Боевое искусство — это самый эффективный способ одержать победу над врагом.

Всё в нём — от исходной стойки до способов передвижения и частей тела, которыми наносятся удары, — создано в результате строгого расчёта.

Опрокинуть противника, чтобы использовать его собственный вес для удара. Нанести удар тренированной ногой, вложив в него центробежную силу. Использовать мышцы спины, чтобы кулаком поразить уязвимую точку. Столкнуться корпусом, чтобы сотрясти сам позвоночник врага.

Боевые искусства с оружием недалеко ушли от этих принципов.

Главное преимущество копья — большая дальность поражения. Поэтому основа искусства копья — сохранение этой дистанции. Главное преимущество меча — универсальность, позволяющая одновременно защищаться и атаковать. Поэтому в основе фехтования длинным мечом лежит защита.

То же самое можно сказать о сабле, булаве, топоре, метательном копье, гибком оружии вроде плети. У любого оружия есть сильные и слабые стороны, и боевое искусство развивается так, чтобы скрыть недостатки и максимально усилить достоинства.

Но что, если этим искусством пользуется сверхчеловек? Картина немного меняется.

Появляются три ключевые переменные: скорость боя многократно возрастает, ограничения, накладываемые стойками, исчезают, и в процесс вмешивается чудотворная сила — мана.

Широко расставленные ноги для универсальной стойки? Сверхчеловек способен перевернуть всё тело, оттолкнувшись лишь кончиками пальцев ног. Устойчивость уступает место быстроте и резкости.

Плеть, хлещущая с неотвратимой скоростью? На уровне сверхчеловека сопротивление воздуха становится слишком большим и лишь мешает.

Существующие единоборства и техники владения оружием не были рассчитаны на бой сверхлюдей. Движения, призванные принести максимальную пользу в пределах человеческих возможностей, становятся бесполезны, едва ты выходишь за эти пределы.

— Если подумать, я занимался чем-то похожим со своим клоном.

Поэтому Чхве Дживон разобрала на части известное ей боевое искусство — кендо, проанализировала его и собрала заново. Взяла нужное и без колебаний отбросила лишнее.

В результате родился новый, лишь отчасти похожий на кендо, уникальный стиль Чхве Дживон. Стиль, который поднимает нижнюю планку её возможностей и делает верхнюю и вовсе недосягаемой, позволяя использовать Бун-бун на все сто процентов. Так она мне объяснила.

— То есть… после регрессии, когда мы вернёмся на шестнадцатый этаж, ты пройдёшь его быстро?

— Верно. Стиль ещё не завершён, в нём многое можно улучшать и развивать.

Если разобраться, Чхве Дживон сделала то же, что и многие другие игроки. Те, у кого вообще не было базы, обычно осваивали техники, предоставленные шестнадцатым этажом. И пусть эти техники считались низкоуровневыми, сама их основа изначально создавалась с прицелом на сверхлюдей.

— Даже к лучшему… наверное.

Те, кто прошёл этаж быстро — из-за избытка самоуверенности или, как я, из-за низкой внутренней планки, — просто не получили возможности так глубоко переосмыслить себя. Лично я считал, что нам повезло.

— Итак…

В любом случае, великое смятение на шестнадцатом этаже завершилось тем, что Чхве Дживон эволюционировала из ранга SSR в ранг UR.

Теперь нужно было подумать о том, что делать дальше.

— Честно говоря… тут всё неоднозначно.

— В чём именно?

— Дать тебе время на развитие — проблема. Не дать — тоже проблема.

Что, если мы прямо сейчас регрессируем и тут же отправимся на семнадцатый этаж? А если он окажется невероятно сложным? Если нам снова придётся потратить уйму времени? И, в самом худшем случае, если я или Чхве Дживон окажемся в опасности?

Учитывая такой риск, разумнее дать Чхве Дживон время, чтобы она хорошенько усвоила и отточила своё новое понимание здесь и сейчас.

Но с другой стороны, если дать ей достаточно времени для роста?

Во-первых, есть риск, что касается самого шестнадцатого этажа. Если она станет слишком сильной, её подсознание может решить: «И это всё? Хм… Не так уж и много». И планка снова поднимется.

Да и сама концепция этажа играет роль. Шестнадцатый этаж ставит задачу: закалять себя и расти.

А что же семнадцатый? Вдруг там будет предложена схожая тема?

— То есть нужно опасаться того, чтобы не стать *слишком* сильной.

Если рассматривать «потенциал роста» как своего рода ресурс, то усиление — это его расходование. Чрезмерное усердие в тренировках тоже несёт в себе риски.

— Для начала, Джунхо, ты кое в чём заблуждаешься.

Чхве Дживон покачала головой в ответ на мои тревоги. Она с аппетитом уплетала картофельные ньокки, заказанные через доставку, и между делом продолжала:

— По правде говоря, у меня сейчас нет возможности «тренироваться» в привычном смысле.

— …Нет возможности? А как же осмысление опыта, прозрения? Разве не стоит всё это как следует переварить, прежде чем двигаться дальше? Может, не стоит так спешить?

— М-м… Нет. В этом нет смысла.

Она подцепила вилкой ньокки и поднесла к моему рту. Я послушно съел и приготовился слушать дальше.

— Сейчас мне не хватает опыта. Боевого опыта. Я должна побывать в большем количестве ситуаций, сразиться с большим числом противников. Если я запрусь где-нибудь и буду оттачивать мастерство в одиночку, мой рост будет слишком медленным.

— …Правда?

— Конечно. Знаешь, как я планировала преодолеть шестнадцатый этаж? Я хотела устроить с тобой короткий спарринг.

Новый стиль Чхве Дживон был создан в расчёте на бой между сверхлюдьми. Все возможности, которые только мог вообразить человек по имени Чхве Дживон, в нём уже учтены. Теперь настал этап впитывать внешний опыт.

— Я даже думаю, что быстрый подъём по Башне пойдёт моему росту только на пользу. Давай сразу после регрессии двинемся на семнадцатый этаж.

— Вот как…

Теперь я в свою очередь накрутил на вилку пасту с говядиной и протянул Чхве Дживон. Бун-бун, лежавшая на стуле, слегка завибрировала, словно возмущаясь нашей «телячьей нежностью».

— Но сейчас прошло уже четыре с половиной месяца, верно? Не жалко просто взять и регрессировать?

— Что ты имеешь в виду?

— Америка. Раз уж время всё равно ушло, может, нам стоит уделить немного времени ей?

Ну да. Примерно через месяц в Америке будет создан тот самый секретный склад.

— Посмотрим, есть ли там полезные предметы, может, эликсиры какие прихватим. Почему бы не извлечь выгоду?

Нельзя сказать, что меня совсем не мучает совесть при мысли о краже, но ведь после регрессии всё вернётся на свои места. К тому же я и не собираюсь присваивать всё себе. Просто позаимствуем на время, раз уж всё равно откатится.

— Не только склад. Может, удастся разузнать что-нибудь о той самой книге или исследовании, с которыми у американцев вышла осечка?

Мне очень хотелось узнать о той странной книге, изучение которой, по слухам, провалил президент. Раз уж временная линия сама привела нас к этому моменту, почему бы не сорвать весь возможный куш?

— Да, я тоже так думаю. Раз уж всё так затянулось.

Чхве Дживон кивнула. Однако в её взгляде промелькнула тень сомнения.

— Проблема в том, что мы знаем лишь примерное местоположение, а точного — нет.

Склад находится где-то в пустыне Аризоны. Мы знаем район, но пустыня огромна, а склад, само собой, засекречен. Найти его будет непросто.

— К тому же, раз склад важный, там наверняка есть охрана. Нужно провести более тщательную разведку. Если нас засекут, придётся сразу регрессировать.

— Это верно…

— Так что дай мне немного времени. Я сейчас свяжусь кое с кем.

— С кем?

— С тем человеком из США, от которого я получила эту информацию. Уж он-то должен знать лучше.

— Окей. Тогда я тоже пока разберусь со своими делами.

Срочные вопросы я уже уладил, но до Жнеца пока не добрался. Прошло четыре месяца — наверняка у него уже есть какие-то результаты наблюдения за теми людьми.

Интересно, какой выбор сделали те, кого я пометил как «приговорённых»? И какой выбор должен сделать я сам? Все связи с Кан Чаном и другими корейскими игроками, наработанные в прошлом цикле, исчезли, но связь со Жнецом ещё осталась.

— Где же это…

Я копался в почте, пытаясь вспомнить даже свой собственный ID. Всё потому, что для конспирации мы использовали левый сайт и левые учётные записи. При повторяющихся регрессиях такие неважные детали иногда начисто стираются из памяти.

— Ммм…

— …

Пока я мучительно вспоминал пароль, вернулась Чхве Дживон. Вид у неё был смущённый и немного потерянный.

— О, Дживон. Ну что там? Узнала, где это?

— Э-э… Как бы сказать…

Она была непривычно растеряна. С таким лицом, будто сама не верила в то, что собиралась сказать, она сообщила мне правду.

— Они говорят… что не могут сказать…

— …Что именно?

— Информацию.

— …Почему?

Это же «та самая» Чхве Дживон! Та, за чьё расположение борются США, перед которой трепещет Китай и которой завидует Япония. Лучший друг Ассоциации!

Но я упустил из виду одну деталь.

— Ну… разнёсся слух, что я застряла на шестнадцатом этаже… И теперь меня, похоже, перестали воспринимать всерьёз… Считают отставшей, ненужной… Поэтому и говорят, что не могут поделиться информацией…

— …

Действительно. У игроков на шестнадцатом этаже есть глаза и уши. А Чхве Дживон была у всех на виду.

Слух о том, что она надолго застряла на шестнадцатом этаже, разлетелся стремительно и повсеместно. И её репутация стремительно рухнула вниз.

— …

— …

Поездка в Америку откладывается…