— …

— Джунхо, что с лицом?

— А, э-э… ничего.

Пока я читал присланный Жнецом отчёт, Чхве Дживон склонила голову набок и поставила передо мной искусно вырезанное из яблока кроличье лицо.

— О чём задумался?

— М-м… Да так, не о чём. Всякое. Ты же знаешь.

— Не хочешь рассказывать — не надо.

Она слегка надула губы и с шумом отхлебнула кофе. Даже если она и делает вид, что обиделась, рассказывать ей такое было бы неловко.

— Никаких изменений, значит…

Я ещё раньше сообщил Жнецу данные о двух преступниках. Тот пригрозил им: «Не смейте больше творить зло», — и продолжил наблюдать издалека.

Прошло четыре месяца наблюдений. По словам Жнеца, оба исправно вели обычную жизнь.

Поскольку они игроки и часто находятся в Башне, полное наблюдение невозможно, но, по крайней мере, в реальности они ведут себя тихо.

— …

Можно ли оставить их в покое только потому, что за четыре месяца ничего не случилось? Но если четырёх месяцев мало, то какой срок считать «достаточным»? Год? Два? Или всю жизнь? Слишком уж всё туманно.

— Пока… отложим.

Я уже хотел отправить Жнецу сообщение: «Продолжай наблюдение», — но, вспомнив, что всё равно регрессирую, не стал. Всё это скоро исчезнет, какой смысл сотрясать воздух?

— С делами закончил?

— Ага. Думаю, пора регрессировать.

Чхве Дживон, попивавшая кофе и читавшая веб-комикс, встала и хорошенько потянулась. Несмотря на свой бойкий характер, она обожала романтические веб-комиксы. Впрочем, говорила, что сюжеты нынешних она знает наперёд, поэтому теперь перечитывает старую проверенную классику.

— Идём?

— Идём.

Она легко чиркнула клинком по кончику моего пальца.

Пришло время снова двигаться вперёд.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 16-й этаж.]

---

Первым делом, вернувшись на шестнадцатый этаж, мы устроили спарринг. Хотя назвать это спаррингом язык не поворачивался.

— Ну вот, всё.

— Всё? Мы же ничего не делали?

— Ага. Помогло.

Я просто стоял и, подняв ману, сверлил её взглядом. Мы немного поизучали стойки друг друга, но этим всё и ограничилось. Неужели этого правда достаточно?

— Вполне. Я увидела, куда ты неосознанно целишься. А если бы мы подрались, и ты регрессировал, что тогда?

— …Да?

Раз Чхве Дживон говорит, что достаточно, я спорить не стал. Если она считает, что этого хватит, с моей стороны было бы странно придираться. Тем более что сам этаж завязан на подсознании.

— Итак, делаем вот так…

— Спасибо!!

Я тоже дал небольшое наставление другому игроку, активировал «Благоговение» и легко прошёл шестнадцатый этаж. Приятно, когда всё идёт по плану.

— …Ничего не упустили?

Каждый раз, переходя на следующий этаж, меня не покидает смутная тревога. Но, видимо, с этим придётся смириться.

Быстро закончив приготовления, мы сразу же направились на семнадцатый этаж.

Не зная, что нас там ждёт.

[Вы вошли на 17-й этаж.]

---

Ничего не видно. Никаких запахов. Ни к чему нельзя прикоснуться.

В этой абсолютной пустоте незнакомый мужчина, чьё лицо оставалось неразличимым, вдруг спросил:

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

Мужчина вопрошает.

— Люди часто пребывают в иллюзии, будто «я сам знаю себя лучше всех». Как правило, это лишь мираж. Итак, насколько хорошо вы знаете самих себя?

Мужчина вопрошает.

— Дом, в котором вы живёте. Как хорошо вы его изучили? Жилые комнаты, вероятно, знакомы. Но пространство под кроватью. Щели между стенами. Или подпол. Знаете ли вы эти скрытые от глаз уголки?

Мужчина вопрошает.

— Тех, кто полностью постиг самих себя, — горстка. Входите ли вы в их число?

Мужчина вопрошает.

— Докажите это.

*Ш-ш-ш.*

Едва отзвучали эти слова, перед глазами вспыхнул свет, и всё вокруг прояснилось.

— …Что за?

Ощущение, будто сидел в тёмном кинозале, и вдруг зажгли свет. Я понимал, что вернулся в реальность этажа, но в голове стоял туман, а тело ломило.

Что это было? Казалось, кто-то напрямую загрузил видение в мой мозг. Говорят же: «услышать не ушами, а головой». Это как раз тот случай.

— Жутко… непривычно.

Голова гудела и кружилась. С трудом взяв себя в руки, я осмотрелся.

Первым, что бросилось в глаза, были старые соломенные хижины. И снова где-то в горах, на самой грани того, чтобы называться «деревней», теснились лачуги. Опять восточный стиль? На Западе, кажется, соломенных крыш не было. Или были?

— У-у-у…

— У-э-э-э…

От философских размышлений о различиях жилищ средневековых простолюдинов Востока и Запада меня отвлекли доносившиеся со всех сторон стоны. Здоровые парни, распластавшиеся на земле, издавали жалобные звуки вроде «у-у…» и «а-а…», пуская слюни.

— …

Я невольно отступил от них на шаг и сосредоточился, пытаясь извлечь больше информации. Во-первых, Чхве Дживон здесь не было. Я не чувствовал её характерной покалывающей магической силы.

Пройдя по ухабистой земляной дороге к центру деревни, я увидел огромный камень, похожий на тот, что был на шестнадцатом этаже, а также игроков, сидящих с закрытыми глазами в медитации. Я решил, что это игроки, потому что на них были предметы экипировки. Вряд ли жители Башни стали бы носить такое.

Число медитирующих игроков превышало пять десятков. В отличие от сравнительно малолюдного шестнадцатого, семнадцатый этаж был довольно оживлённым. При таком количестве народа здесь царила удивительная тишина.

— Фу-ух… У-ург.

Наверное, я выжал из увиденного всю возможную информацию. Рассеяв ману в глазах, я с трудом подавил подступающую к горлу тошноту. Голова кружилась. Чувство равновесия нарушилось. Давно я не испытывал ничего подобного после обретения силы. Магическая сила внутри бурлила, словно долбила по нёбу.

— Мана… не слушается…

Я кое-как опёрся о большой камень в центре деревни, чтобы не упасть. Теперь я понимал, почему некоторые игроки извивались на земле, как черви. Внутренности… внутри всё странно.

— Х-х-х, х-х-х…

Воды не было, так что я наспех сглатывал слюну, пытаясь отдышаться, как вдруг почувствовал чьё-то присутствие рядом. Не игрок. Это ощущение… ангел.

*Шурх.*

— Добро пожаловать на семнадцатый этаж.

С небес медленно спустился и коснулся земли незнакомый ангел, почтительно склонившийся в поклоне. Если Анаэль была ангелом, похожим на жизнерадостную девчушку, то этот выглядел надменным и всезнающим, словно ему всё по плечу.

— Память спутана, тело ведёт себя странно, по всему телу бегают мурашки. Это нормально. Всё это в порядке вещей. Не стоит слишком волноваться.

— ?..

Ангел мягко, словно врач, объясняющий пациенту его болезнь, растолковывал мне. Проблема в том, что у меня просто кружилась голова, а этих симптомов я не ощущал.

— Семнадцатый этаж призван раскрыть потенциал игроков. Этот этаж преисполнен благосклонности архангела. Не стоит тревожиться. К тому времени, как вы пройдёте этот этаж, вы будете благодарны архангелу за его милость.

— Эм… Послушайте…

— Отныне вы должны постичь лишь одну силу. Ки. Магическая сила. Мана. Чакра. В разных культурах её называют по-разному, но суть одна. Это переработанная человеком природная сила, которой он может управлять. С того момента, как вам было даровано окно состояния, эта сила дремала в ваших телах.

— Да подождите же…

— Пробудить эту силу и есть цель данного этажа. Разумеется, это будет нелегко. Чтобы ощутить ману, требуется долгое время и упорный труд. Именно поэтому на семнадцатом этаже так много альпинистов.

— …

— Головокружение, которое вы испытываете, — это последствия принудительного встряхивания магической силы внутри вас. Запомните хорошенько это ощущение головокружения. В будущем оно…

— Эй.

— …Игрок. Я понимаю ваше любопытство, но, может быть, вы позволите мне сначала закончить объяснение? Я не люблю, когда меня перебивают.

— Нет, дело не в этом…

Я ткнул пальцем в воздух перед собой.

— Тут написано: «17-й этаж пройден»…

— …Что?

Прямо у меня перед глазами висела надпись: «17-й этаж пройден».

Пройти этаж ещё до того, как тебе закончат объяснять задание? Я впервые с таким столкнулся и потому растерялся.

— Э-этого не может быть…

Похоже, надменный ангел тоже был ошарашен. Дрожащей рукой он осторожно отодвинул меня, опиравшегося на камень. Я молча наблюдал за его действиями и заметил, что на камне остался отпечаток моей ладони, окрасившийся в синий цвет.

— А, э-э…

Ангел с открытым ртом произвёл какую-то манипуляцию правой рукой, и рядом со мной возник синий портал.

— Вы правда… прошли…

— …

— …

— Мои… поздравления…

— А, эм. Спасибо.

Такого со мной ещё не случалось.

Но я прошёл семнадцатый этаж, едва на него ступив…