— Может быть, вы когда-нибудь перемещались между измерениями?

— …Нет.

— Или реинкарнация? Регрессия? Какой-то неизвестный мне навык? Нет, это невозможно…

Ангел, бормоча, кружил вокруг меня. Его надменное лицо исказилось, рука нервно теребила воздух.

— Что такое? Какая-то переменная…

— Эм… господин ангел?

— Я должен сосредото… Да, игрок?

Он уже готов был рявкнуть, но тут же взял себя в руки и обернулся ко мне с натянутой улыбкой.

— Можно один вопрос?

— Если это то, на что я могу ответить.

— То, что я умею управлять маной, — настолько удивительно?

Честно говоря, я не совсем понимал, почему ангел так всполошился. Я-то ещё на четвёртом этаже научился управлять маной, да и Чхве Дживон умело её контролирует. К тому же в будущем все игроки поголовно хоть как-то, но обращаются с маной. Для меня «мана» не была чем-то особенным.

Хотя, возможно, как раз семнадцатый этаж и даёт игрокам будущего эту способность. В любом случае, суть моего вопроса он, кажется, понял.

— М-м-м… Похоже, вы не понимаете, почему это невозможно.

Кивнув пару раз, ангел сложил ладони, словно играя в нитяные фигурки, и создал в воздухе изящный узор.

— Эта фигура. Вы ведь её видите?

— …Да. Вижу.

— То, что вы её видите, означает, что ваша душа адаптировалась к силе под названием «мана». В некоторых мирах это не было бы странным. В мире, богатом маной, даже младенцы чувствуют её.

— Но вы говорите, что это непонятно… потому что я с Земли?

— Именно. Ману не изучают — её чувствуют.

По словам ангела, гениев маны не существует. Бывают гении, способные на невероятно тонкий контроль маны, недоступный другим. Бывают гении, находящие новые способы обработки маны и создающие неслыханные техники. Но гениев самой маны не бывает. Это закон.

— Если привести более или менее подходящий пример, можно вспомнить «акклиматизацию в горах».

Когда обычный человек поднимается высоко в горы, от недостатка кислорода у него начинается головокружение, одышка, а в тяжёлых случаях он теряет сознание. И неважно, насколько он здоров, спортивен или гениален. Если кислорода не хватает, гений тут ни при чём.

— Но если долго находиться высоко в горах, количество эритроцитов растёт, дыхание становится глубже, а тело само регулирует давление. Вопрос просто решается временем. Разве можно сказать, что в процессе адаптации участвует талант?

— …Нет.

— С маной то же самое. Если душе не дать достаточно времени, чтобы привыкнуть к чужеродной силе маны, она отвергает её на инстинктивном уровне. А с момента появления Башни на Земле не прошло и полугода. Теперь понимаете, почему я удивился? Вот это — норма.

Ангел указал на других игроков, распростёртых без сознания на земле.

Выходит, я управляю маной потому, что, многократно регрессируя, прожил долгое время с маной в теле. Изначально это не было обычным явлением.

Что ж, за все мучения хоть такая награда. Странное чувство — и растерянность, и радость, и гордость.

Но, слушая ангела, я не мог не задаться очевидным вопросом.

— Но… моя подруга тоже отлично управляет маной. У меня-то есть особый навык, но почему у неё?

Чхве Дживон. Как она управляет маной?

Активация «Сердца Громогласной Молнии» — это ещё понятно. Но её уровень явно выше. Пусть и уступает мне, но с маной она определённо на «ты».

— Два особых случая… Не могли бы вы рассказать, каким навыком обладает ваша подруга?

Заинтересовавшись, ангел склонил голову набок. Вопреки надменному виду, в интересующей его области он проявлял живое любопытство.

— Ну… её тело как бы превращается в меч. Что-то в этом роде.

— Тело становится подобным мечу… В зависимости от материала, металл, как правило, не оказывает сопротивления мане. Особые металлы даже усиливают её. Если тело обретает свойства металла, нет ничего странного в том, что она хорошо управляет маной.

— А-а… Спасибо.

Значит, «Единство с мечом» позволяет ей овладеть маной раньше. Получив ответ, я поблагодарил ангела.

— Не за что. Если вы и правда благодарны, может, расскажете, что за навык у вас самих?

— …Ну, это вряд ли.

— Ладно, можете не раскрывать секрет. Мне просто будет что поисследовать. Желаете немедленно покинуть семнадцатый этаж?

— Нет, я ещё побуду.

— Хорошо. Тогда я вас покину.

Ангел торопливо задвигал руками, что-то высчитывая. Судя по движениям, он делал какие-то записи. По повадкам — исследователь. Наверное, изучает здесь, на семнадцатом этаже, взаимосвязь людей и маны.

Оставив суетящегося ангела, я зашёл в первую попавшуюся пустую хижину и рухнул на пол. Скорее всего, вернувшись сейчас в реальность, я застану Чхве Дживон. Почему мы оказались в разных местах, не знаю, но задание у нас, видимо, одно.

— Хм-м-м…

Я вспомнил других игроков, которых рвало и которые корчились на земле. Их бессознательное состояние до сих пор стояло у меня перед глазами.

— …

А что, если бы я не умел управлять маной?

Если бы я попал сюда, ничего не зная и не умея, разве не регрессировал бы в тот же миг?

Судя по другим игрокам, при входе на этаж они теряли сознание от шока. Отдача была такой, что из них текли слюни, слёзы, сопли и прочие мерзости… Ладно, хватит. В общем, шок был сильнейший. А что, если бы «регрессия» восприняла это как получение урона?

— …

От мысли, что я был на волосок от той самой «ловушки во времени», которой так опасался, по спине пробежал холодок. Голос в голове что-то бубнит. Регрессия. Снова бубнит. Регрессия. Бесконечная петля.

И выхода бы не было. Разве душа способна адаптироваться к мане за короткое время? Я бы так и застрял во времени, не понимая, что происходит, и медленно иссох.

— Повезло… Просто повезло…

Осознав это, я почувствовал покалывание в груди, где была сосредоточена мана. Словно она говорила: «Ты чуть не влип, приятель». Да, спасибо тебе.

— ?..

Но сколько бы я ни пытался успокоиться, покалывание в груди не проходило. Это ещё не боль, просто раздражающее ощущение, но для фантомной боли что-то слишком затянулось.

— Ммм…

— Ммм…

Кстати, и другие игроки, сосредоточенно медитирующие, стонали и обливались холодным потом. Значит, эта боль была не только у меня?

Чтобы разрешить сомнения, я снова подошёл к ангелу, который всё ещё был занят.

— Эм… Господин ангел?

— …Что вам?

Не отрываясь от своего занятия, ангел продолжал постукивать по воздуху.

— У меня немного болит в том месте, где мана. Это какая-то болезнь? Или дело в этом этаже?

— Ах, вы и это чувствуете.

Ангел наконец перестал стучать и, слегка улыбнувшись, начал объяснять.

— Обычно люди, прожившие жизнь без маны, даже не осознают её присутствие в своём теле. Вы — особый случай.

— Ну… да.

— Именно поэтому семнадцатый этаж находится здесь. Это особенное место.

Ангел постучал носком по земле.

— Изначально это место… Ах, простите. Эту информацию я не могу разглашать. В любом случае, земля здесь обладает свойством поглощать ману.

— Поглощать ману?

— Да. Если оставить здесь заряженный магический камень на сутки, он опустеет. Сила в этих местах очень мощная. Архангел пожелал использовать это свойство, чтобы помочь игрокам осознать ману.

— То есть… люди, которые даже не подозревают о мане в своём теле, через эту боль могут её почувствовать?

— Именно.

Ангел захлопал в ладоши, словно профессор, довольный точным ответом студента. Но одно любопытство порождает другое, и мой интерес не был до конца удовлетворён.

— Тогда… что это было за чувство при входе на этаж? Головокружение, тошнота.

— Это тоже замысел архангела. В земле здесь начертан магический круг, оказывающий магическое давление на «существ, только что вошедших на семнадцатый этаж». Обычный человек не пострадал бы, но покорители, в чьих телах дремлет мана, испытывают шок.

— А-а… И тот голос, что задавал вопросы прямо в голове, тоже…

— Да. Это тоже один из способов применения маны. Незащищённая мана не может противостоять внешнему воздействию.

— О-о…

Значит, овладев маной, можно и такое. Определённо, существует какая-то неведомая мне область знаний.

И почему, услышав про «магическое давление», в моей голове начал зреть один коварный план?

— …А что, если попробовать.

Если теперь я буду регрессировать снова и снова.

Повторять вход на семнадцатый этаж.

Смогу ли я когда-нибудь адаптироваться к этому «магическому давлению»?

Впрочем, к чему слова?

— Попробуем.

Я уже принял решение регрессировать.