— Ты уверен?

Это было первое, что сказала Чхве Дживон, выслушав мой план. Когда я вернулся в реальность, она, как ни в чём не бывало, ждала меня, и я ей всё объяснил.

Кстати, семнадцатый этаж, который прошла она, оказался полностью идентичен моему, с той лишь разницей, что там были одни женщины. Почему так — непонятно, но, видимо, в этот раз разделили по полу.

— Постой… ты же говорил, что на пятнадцатом этаже возникли проблемы именно из-за частых регрессий. И там же дежурит ангел?

Верно, я и сам осознаю, о чём беспокоится Чхве Дживон. Старик с пятнадцатого этажа предупреждал меня: «Не злоупотребляй регрессией в присутствии ангела». Он говорил, что те, кто пользуется божественной силой, могут заметить мои откаты.

— У меня есть план.

Но я учёл это обстоятельство. Точнее, уверен, что смогу обойти опасность.

— Во-первых, я не буду сближаться с ангелом. Он появляется только через некоторое время после того, как пройдёшь от начальной точки.

— …И?

— А во-вторых, у меня и не будет повода с ним пересекаться. Я же собираюсь регрессировать сразу после входа на семнадцатый этаж. Не то что поговорить — даже лица его не увижу.

— Хм-м…

— Честно говоря, мне немного страшно. Если с помощью маны можно вкладывать образы в чужую голову…

Если немного пофантазировать, то, вероятно, можно на расстоянии обездвижить человека, имплантировать ложные воспоминания или даже убить. Говорить о невозможном, когда речь идёт о «мане» из фэнтезийных миров, бессмысленно.

— Если я сейчас разовью сопротивляемость, в будущем это очень пригодится. А что, если нам попадётся место с высоким магическим давлением? Придётся просто терпеть. Лучше тренировать защиту, пока есть возможность.

— Хм-м-м…

Чхве Дживон колебалась. Но я уже заметил, что мысленно она склоняется к согласию.

— Если не сейчас, то когда? Верно?

— Хм-м-м-м…

— Давай? Всё нормально будет?

— …Ладно.

Конечно, я стал похож на женатого мужчину, выпрашивающего разрешение у министра внутренних дел… но разве это важно?

— Отлично.

Неторопливо завершив приготовления, я регрессировал.

Ради того, чтобы постичь силу под названием «мана».

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 17-й этаж.]

---

Ничего не видно. Никаких запахов. Ни к чему нельзя прикоснуться.

— …

Нет, не совсем. Даже если я ничего не вижу и не могу коснуться, кое-что я всё же ощущаю. Себя самого.

Даже паря в этом абсолютно бесцветном пространстве, я чувствую собственное тело. Может, потому что уже бывал здесь? Или потому что сосредоточен на мане?

Странное чувство. Отсутствие каких-либо ощущений, кроме самого себя, кажется очень непривычным.

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

Как раз вовремя раздаётся голос. Слова мужчины словно вонзаются прямо в мозг. Итак, мне нужно сопротивляться этому, но… как именно?

— Люди часто пребывают в иллюзии, будто «я сам знаю себя лучше всех». Как правило, это лишь мираж. Итак, насколько хорошо вы знаете самих себя?

Если звук идёт через уши, можно их заткнуть. Если видишь глазами, можно их закрыть. Но как заблокировать слова, проникающие в мозг через ману?

— Ммм…

Я пробовал окутывать ману вокруг тела, вокруг головы, двигать её туда-сюда — ничего не менялось. Тошнота и головокружение только усиливались.

И тут я вспомнил то, о чём совсем забыл.

Я… не гений.

— Тех, кто полностью постиг самих себя, — горстка. Входите ли вы в их число?

Голос мужчины близится к концу. Охваченный нетерпением, я собрал ману в области головы, создав подобие защитного барьера. Я действовал, полагая, что мозг — это ключ ко всему.

— !..

Головокружение, не сравнимое ни с чем прежде, и струйка крови, хлынувшая из носа.

— …Ах.

Я мгновенно потерял сознание.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 17-й этаж.]

---

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

Попробовал заткнуть уши.

Провал.

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

Вмешиваться в мозг рискованно, попробую просто заблокировать ману снаружи тела.

Провал.

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

Сила маны удивительна. Не имея физической формы, она, стоит вложить в неё волю, влияет на реальность. Откуда эта тонкая разница?

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

Ведь как бесформенная сила может превращаться в огонь, в лёд, порождать молнии? Как это возможно?

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

Я ничего не знаю о мане. Да что там, я и себя-то толком не знаю. Я даже не понимаю, как работает эта регрессия. Чем больше я размышляю, тем яснее осознаю, как много мне неизвестно.

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

— Не знаю я…

— Тех, кто полностью постиг самих себя, — горстка. Входите ли вы в их число?

— Похоже, нет…

Теперь это пространство, где я ощущаю только себя, стало почти привычным. Ощущение парения в космосе затягивает, и я уже могу наслаждаться им. Если бы только не головокружение…

Вернёмся к мане.

Как я управляю маной? Мозгом? Нет. Сердцем? Нет. Тот, кто напрямую работает с маной, знает: сила, управляющая маной, — это «воля».

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

Тогда идём дальше.

Откуда исходит воля? Это всего лишь химическая реакция в мозге? Или…

— Душа.

Это вибрация души?

Душа.

Почему, несмотря на регрессии, я сохраняю близость с маной?

Почему с каждой регрессией моё мастерство управления маной растёт?

Что позволяет мне ощущать самого себя в этом пространстве, где больше ничего нет?

— Насколько хорошо вы знаете самих себя?

Кажется, пелена начинает спадать с глаз.

Тренируя боевые искусства, я познал тело. Многократные регрессии помогли мне понять своё «я».

Но как же я был невнимателен к собственной душе, которая и есть моё истинное «я», всё это долгое время!

— Душа.

Смакуя это слово, я закрыл глаза. Нет, не физические глаза. Я закрыл то чувство, которым воспринимал окружающее в этом пространстве.

Именно потому, что здесь ничего нет, я ощущаю это особенно ясно.

Моё «я», разлитое по всем уголкам тела. Тонкая нить маны, подсоединённая к затылку. И то, как она пульсирует, сотрясая мою ману.

Я плохо знал себя. Но если не знаешь — можно ведь узнать. Ещё не поздно.

Открыв глаза, я обрываю нить маны.

— Ах.

И вот она, реальность. Ветер дует, деревья качаются, я чувствую биение сердца, своих рук и ног. Реальность.

Какое удовлетворение. Так вот оно что.

Мне не нужно было защищать тело. Не нужно было затыкать уши, блокировать голову или оберегать мозг.

Душа.

Только защитив свою душу, разлитую по всему телу, я могу оградить себя от воздействия маны.

Собственно, почему я вообще мог хорошо управлять маной? Если бы дело было в теле, то с каждой регрессией мои навыки сбрасывались бы.

— Фу-ух…

С приятным выдохом я исследую свою душу с помощью маны.

Я никогда не видел чужих душ и не могу судить, но… пусть она немного искажена, немного ранена и слегка потрёпана.

В основе своей она сияет ярким светом. Настолько ярким, что на мелкие шрамы можно не обращать внимания.

Да и кто может быть идеальным? Главное — двигаться в правильном направлении в целом.

Мой путь не был ошибочным. Я ещё не сломлен. То, как я иду, — верно. Убедившись в этом и, кажется, немного лучше поняв природу «маны», я остался доволен.

Получить подтверждение пройденному пути оказалось гораздо приятнее, чем я думал.

— А, э-э…

Но радость моя была недолгой. Я увидел, как надменный ангел, стороживший камень, опрометью бежит ко мне.

— Что за?..

Запыхавшись, она внимательно оглядела всё вокруг, но, видимо, не нашла того, что искала. Осмотрев лежащих без сознания людей, потрогав землю и деревья, она наконец обратилась ко мне:

— Эм… Покоритель?

— Да?

— Скажите, здесь не происходило ничего странного? Искажения пространства, исчезновения людей, появления зловещих щупалец…

— …Нет?

Странный вопрос. Ничего такого не было. На мой взгляд, здесь всё как обычно: тихий, уютный лес. А что, есть проблемы?

— Хм-м-м…

Тяжело вздохнув, ангел, похоже, сдалась и, приложив пальцы к уху, начала что-то бормотать.

— Э-э… Господин управляющий? Да, да. Простите, что беспокою по этой линии. Но дело в том… Ах. Вас нет на месте. Э-э…

Судя по всему, она пыталась связаться с вышестоящим, но, видя, как мрачнеет её лицо, проблема только усугублялась.

— Да, я подожду. Да…

Закончив разговор, ангел застыла. Вскоре в воздухе вспыхнул белый свет, и из него появился ангел в очках, с дотошным выражением лица.

— Приветствую. Я заместитель архангела и ангел-администратор.

— …Разве существует такая должность, как ангел-администратор?

— Должности и системы у каждого архангела свои, так что я не могу дать однозначного ответа. Прошу прощения, одну минуту.

Дотошный ангел внимательно посмотрел на меня и, что-то быстро настучав в воздухе, с недоумением покачал головой.

— А? Э-э?..

Выражение лица и у этого ангела-администратора, до того бесстрастное, медленно портилось. А лицо местного ангела, и так не блестевшее радостью, и вовсе стало землистым.

— М-м-м… И надо же, именно сейчас…

— Что случилось? В чём дело?

— Видите ли… проблема в вас, игрок.

— …Во мне?

— Да.

Ангел-администратор с трудом кивнул.

— Согласно системным данным… вы ещё не входили на семнадцатый этаж.

— …Что?

— Вы всё правильно поняли. В системе отмечено, что после прохождения шестнадцатого этажа вы так и не вступили на семнадцатый.

Ангел-администратор почесал затылок, словно у него разболелась голова. Я ничего не понимал и переспросил:

— Что… что это значит?

— Это значит, что даже если бы мы хотели открыть вам портал для возвращения на первый этаж, мы не можем этого сделать, поскольку вас здесь официально нет…

— …Разве такое возможно?

— Я и сам не знаю…

Что за чушь?..