Итак, представим себе некоего заурядного господина А — ни талантов, ни связей, ни денег, ни кола ни двора.

Как проще всего сделать его миллионером? Подарить окно состояния? Отправить героем в иной мир, а потом вернуть в современность? Превратить в милую девочку и запустить интернет-трансляцию?

Правильный ответ: отправить его в прошлое, до 2010 года.

Современное чудо под названием «биткоин» перевернуло сюжет всех романов о «разбогатевших регрессорах». Не нужно возвращаться в прошлое, чтобы основать компанию. Не нужно инвестировать. Не нужно нарабатывать связи. Достаточно просто усердно подрабатывать и скупать биткоины.

В 2009-м один биткоин стоил чуть меньше одного корейского вона. В 2013-м — уже около ста тысяч вон. А сейчас за один биткоин можно купить приличный автомобиль, и ещё останется.

Конечно, не одним биткоином едины — сила регрессии сама по себе читерская. Не суметь разбогатеть, зная будущее, — для этого нужно быть законченным идиотом. Разница лишь в скорости обогащения.

А моя цель? Добыть эликсир за месяц. Задача не из лёгких, но и не абсолютно невыполнимая.

Главное правило, которое я усвоил как профессиональный регрессор: в первую очередь — сбор информации.

В современном мире достаточно пару раз щёлкнуть мышкой, и на тебя хлынет поток качественных сведений. Но в таком мире уся информация — это деньги и власть. Просто сидеть на месте и ждать, пока она сама приплывёт, бессмысленно.

Я решил воспользоваться превосходной культурой «гуаньси», что процветает и в современном Китае.

— Я заметил бродившего кота. Вид у него был весьма благородный, явно не простой уличный. Я поспрашивал и выяснил, что это питомец из вашего дома.

— Малыш!.. Спасибо! Огромное вам спасибо!

Для начала я завёл знакомство с тем самым богатым домом, где ранее нашёл кота. В благодарность за оказанную услугу мне предложили место приживалы — «чтобы сохранить лицо». Я согласился.

Разбогатевший на коте хозяин был главой процветающей торговой гильдии. В его просторном доме постоянно толклись гости.

— Слыхали? Лавка засахаренных фруктов Ван-га закрылась…

— А нечего было Вану быть таким жадным. Эх, цок-цок.

— Из столицы едет ревизор… Надеюсь, наша гильдия в порядке?

— Э-э! Мы честно ведём дела! Нам нечего скрывать, кроме пары-тройки взяток!

Чередой шли новости и слухи. Было довольно интересно наблюдать, как с течением времени ценная информация сама собой отделяется от бесполезной.

Так прошёл месяц моего приживальства.

— И это всё?

— Ешьте что дают.

— …

Когда моя еда сократилась до миски травы и блюдца соевого соуса, я понял: я загостился. В конце концов, я всего лишь нашёл кота. Рассчитывать, что меня будут терпеть больше месяца, было слишком самонадеянно. Я без сожаления регрессировал.

После регрессии — снова поиски кота, снова знакомая рутина.

— Господин. Я слышал, из столицы едет ревизор.

— …Это правда?

Используя информацию, добытую в предыдущем цикле, я укреплял свои позиции, а укрепив позиции, получал доступ к ещё более ценным сведениям. С каждой регрессией мой статус поднимался словно по ступеням.

— Брат Ким. Вот ваш обед.

Сначала я был простым приживалой.

— Брат Ким. Глава гильдии приглашает вас на званый ужин с другими гостями.

Затем — полезным и ценным приживалой.

— Господин Ким. Глава гильдии приглашает вас на банкет.

Потом — уже не приживалой, а советником и помощником.

— Господин Ким. Глава гильдии интересуется, не заняты ли вы сегодня вечером, и приглашает отужинать с ним наедине.

И наконец — полноправным членом гильдии и деловым партнёром.

— Господин Ким? А как же. Самый успешный молодой господин в последнее время.

— Говорят, господин Ким опять предсказал будущее. Ходят слухи, будто он постиг Дао на горе и стал бессмертным. Может, и правда?

— Как бы я хотел хотя бы раз пообедать с господином Кимом…

Регрессия. Регрессия. И снова регрессия.

С каждым откатом я получал доступ к всё более важной информации. С каждым откатом я держал в руках всё больше власти. С каждым откатом ко мне относились всё лучше.

Скажу честно. Впервые я почувствовал, что регрессия — это «весело».

Повторять регрессии, чтобы стать сильнее, — утомительно. Бесконечно сражаться — изматывает. Но подниматься всё выше по социальной лестнице, опираясь на информацию, — это было сродни наркотику. Я видел, как меняется реакция людей. Я чувствовал, как меняется отношение ко мне.

Если бы не было Башни, если бы меня не давил груз ответственности за будущее, а осталась бы одна лишь регрессия? Наверное, я бы вдоволь наслаждался ею в современном мире. Один раз — как успешный бизнесмен. Другой — как молодой научный гений. Третий — как военный. Четвёртый — как политик.

Так и проходили мои регрессии на восемнадцатом этаже. В рамках большой цели «собрать достаточно информации» я наслаждался жизнью. Поначалу ограничение моей силы вызывало стресс, но теперь я видел в этом благословение.

Ведь я избрал путь не прямой борьбы, а обретения власти для получения информации. А значит, у меня не было поводов регрессировать в бою.

Конечно, не всё шло гладко.

— Эй. Вставай.

— ?..

Однажды, очнувшись, я обнаружил, что лежу в долине, а какой-то бандит тычет в меня пальцем. Накануне я крепко выпил с людьми из гильдии и заснул. Как я здесь оказался?

— А.

Только тут я осознал, что регрессировал. Похоже, в вино подмешали яд или кто-то тихо прикончил меня во сне. Будь я в реальном теле, мои обострённые чувства предупредили бы меня. Но ослабленное тело не среагировало.

Значит, мне тоже ставят палки в колёса. Скорее, чем злость, во мне взыграл азарт. С таким-то чит-кодом, как регрессия, стыдно не преодолеть даже такую преграду.

— Господин. Этот человек подделывает бухгалтерские книги.

— Ч-что вы такое говорите! Где доказательства?!

— Вот они.

— …

Талантливых — убираем. Бесполезных — выпроваживаем. Предателей — запугиваем так, чтобы впредь неповадно было. Моя личная сила служила своего рода бонусом.

С каждой новой регрессией я набирал влияние всё быстрее. Иногда, когда приходили наёмные убийцы, я расправлялся с ними лично. После того как один из них уколол меня отравленной иглой и отправил на регрессию, я всегда носил под верхней одеждой толстый слой ваты. Если только игла не попадала в меня, убийцы больше не представляли угрозы.

В какой-то момент я даже забыл о том, что нужно пройти восемнадцатый этаж. Я был поглощён одним — подняться выше. Ещё выше. Нарабатывал связи, с их помощью делал деньги, на деньги заводил ещё более ценные связи.

Я без оглядки бежал вперёд, пока однажды…

— Господин Джунхо. Вот то, что вы просили.

— Хм.

Я стал главой огромной торговой гильдии. Десятки людей действовали по одному моему слову, а на рабочем столе каждый день громоздились письма с любопытной информацией. Я достиг этого всего за каких-то восемь месяцев.

Теперь я мог, не вставая с места, обозревать эти необъятные земли. А когда приказал докладывать обо всех, кто ведёт себя подозрительно, среди них быстро выявили других игроков.

Что поделывает Чхве Дживон? Она давно прошла восемнадцатый этаж. Несколько месяцев назад она передала весточку через другого игрока, так что, наверное, не слишком волнуется.

Теперь я мог добыть эликсир когда угодно. И не только эликсир — всё, что можно купить за деньги, было в моей власти.

— Значит, даоса по фамилии Чан нигде нет?

— Да. Приношу глубочайшие извинения.

Но тот самый господин Чан, которого я искал, будто сквозь землю провалился — видимо, засел где-то в горах. Я знал местонахождение других «смотрителей», но поскольку моей изначальной целью был именно он, я хотел завершить дело с ним. К тому же возвращаться сейчас в реальность не имело смысла: секретный склад в Америке уже расформирован, и скоро появятся монстры. Неизвестной информации не осталось, а спешить с возвращением, лишь бы поскорее пройти этаж, не хотелось. Я желал увидеть истинный финал восемнадцатого этажа.

— Доставьте мне все сведения, датированные восемью месяцами ранее.

— Слушаюсь.

С этого момента я начал готовить регрессию. Кого навестить сразу после отката. Какие товары закупить. Кого из злодеев припугнуть. Словно выстраивая скоростное прохождение в игре, я шаг за шагом, без лишних промедлений, возводил свою башню.

В итоге сложился план ровно на месяц. Если месяц безостановочно метаться, я смогу аккумулировать достаточно денег и власти, чтобы в последний момент заполучить эликсир.

— Хм-м…

Конечно, оставался шанс провала, поэтому я вбил в голову даже больше информации, чем требовалось, и регрессировал.

Быстро утихомирив задиравшегося бандита, я без сна и отдыха мотался по городам, следуя плану. Где-то информация оказывалась ошибочной, где-то я упускал выгодную сделку из-за опоздания на пару часов… Но в целом всё шло по плану.

— Вот то, что вы просили.

— Это…

— Да. Пожалуйста, обращайтесь с величайшей осторожностью.

Всего полтора месяца после регрессии.

Я держал в руках высший эликсир — Тысячелетний Снежный Женьшень.