— …Бессмертный даос?

— Ага. Самый настоящий.

Примерно через неделю после того, как я прошёл восемнадцатый этаж, вернулась Чхве Дживон. Выслушав мой рассказ, она с любопытством прищурилась.

— Не то что я, когда притворялся. От него одного, даже когда он просто стоял, исходила невероятная таинственность.

— …А в чём конкретно разница?

— Ну, туман, как у меня, — это было. Но дед излучал такую мощь, такую прожитую жизнь… Это совсем другое.

Такое давление само собой исходит от разницы в опыте и уровне. Я, наверное, жил подольше иного юнца, но смогу ли я когда-нибудь воспроизвести нечто подобное? Сымитировать с помощью навыка, может, и получится. А вот достичь той же глубины — вряд ли.

— Любопытно… Интересно, а у моего смотрителя тоже был такой скрытый потенциал? Он меня пропустил после спарринга. Его вообще найти было сложнее, чем одолеть.

— Скорее всего, им нужно показать нечто, далеко выходящее за их рамки. Если бы я не подарил эликсир уровня Тысячелетнего Снежного Женьшеня, он бы не показал свою истинную сущность.

— Тысячелетний Снежный Женьшень? Что это? У меня такого не было.

— Ах да. Я разве не рассказывал?

Я умял этот женьшень сразу после возвращения в реальность, ожидая Чхве Дживон. Стоило мне его проглотить, как наружу хлынула мощная стужа, а мана в теле бешено забурлила. Целый день я только и делал, что пытался её усмирить. Вся квартира покрылась инеем, пришлось потом отогревать. А на обоях, кажется, даже плесень завелась.

Зато количество маны заметно возросло, и стужа стала куда сильнее. Я купил первый попавшийся ценный эликсир, а он, оказывается, идеально мне подходил.

— Тогда… будем регрессировать? Обычно, раздобыв эликсир, ты откатывался, чтобы скопировать его.

— Я думал об этом, но тут всё неоднозначно.

Те пилюли из Обучения, что увеличивали силу, или предметы, повышающие характеристики с других этажей, копировать при регрессии — сплошная выгода. Характеристики сохраняются, а даже если предмет нельзя использовать дважды, его можно скормить Чхве Дживон или кому-то ещё.

Но с Тысячелетним Снежным Женьшенем… я не уверен, повлиял ли он на мои характеристики. Да, маны точно стало больше. И стужа, исходящая от неё, усилилась. Но я не получил привычного сообщения вроде «[Сила увеличилась]», которое обычно появляется после приёма эликсиров.

Управляет маной душа, но хранится она в теле. Так что случится с эффектом эликсира после регрессии? Сохранится ли он вместе с душой? Или исчезнет в разрыве времени?

Не стоит рисковать понапрасну. Да и нет гарантии, что в следующем цикле мне снова удастся пробудить того бессмертного даоса.

— В общем… я решил не регрессировать.

Время прохождения я и так сократил до предела. Единственное улучшение — сохранить память Чхве Дживон, чтобы и она нашла скрытую награду. Но это займёт далеко не день и не два, так что овчинка выделки не стоит.

И самое главное: Тысячелетний Снежный Женьшень — это эликсир, который нормально усвоит только тот, кто, как и я, управляет холодной маной. Ни продать его толком, ни обменять. Разумнее всего было просто съесть его сейчас и двигаться на следующий этаж.

— Я тоже так считаю. Вряд ли мы здесь станем сильнее, сколько бы ни тянули.

Чхве Дживон согласилась, и, отдохнув один день, мы без колебаний шагнули вперёд.

[Вы вошли на 19-й этаж.]

Задача на девятнадцатом этаже была проста: обобщить собственные прозрения, записать их в книгу и сдать. Прозрения могли касаться маны, боевых искусств или даже жизненной философии.

— Что бы это ни было, просто напишите ценную книгу и предоставьте её. Могу дать компьютер, а если вам удобнее кисть, карандаш или ручка — тоже пожалуйста.

— …А эту книгу поместят на шестнадцатый этаж?

— Нет. Её сразу же уничтожат. Сосредоточьтесь не на результате, а на процессе написания.

Поначалу я решил, что проще этажа не придумаешь. Всего-то написать книгу и сдать. Да это же за день можно управиться!

— Хм-м…

Но как только я попытался серьёзно перенести на бумагу свои прозрения, возникла куча загвоздок. Прямо как когда тебя спрашивают: «А что вы, собственно, умеете? Расскажите поподробнее», — и ты теряешь дар речи.

— …

Что я вообще умею? Моё главное преимущество перед остальными — это «уровень достижений». Но он вырос сам собой, потому что я постоянно регрессировал и пробовал то одно, то другое.

Тогда, может, у меня талант к упорному труду? Моя сила в том, что я способен выдерживать бесконечные регрессии? Тоже нет. Моя психика — жалкое подобие тех стальных регрессоров, о которых пишут в книгах. И до героев, спасающих мир, мне тоже далеко.

Владение мечом? Да полно людей, которые фехтуют куда лучше меня. Честно говоря, даже если меня обвинят в том, что я выезжаю исключительно на регрессиях, возразить будет нечего.

Ломая голову над этим, я наконец осознал, что я умею делать лучше всех.

— …Стужа. Вот в чём я действительно мастер.

Мана. А точнее — холодная мана. В этом мне нет равных. Кто-то скажет, что я преуспел только потому, что задавил всех временем? Так и есть. Но именно я провёл больше всего исследований этой «стужи» на всём белом свете.

Я знаю, как реагирует тело, если переборщить со стужей. Знаю, как сражаться, чтобы не навредить сердцу. Знаю, как контролировать тонкие эманации стужи. Всё это — результат кропотливого труда.

— М-м-м…

Конечно, описать словами то, что знаешь на уровне ощущений, — задача не из лёгких. А уж изложить это понятно для других — ещё сложнее. Перевести смутные чувства на язык объективных фактов — та ещё работёнка.

Так прошло три недели. Или, может, четыре. Я закончил книгу.

— «Об управлении стужей»… Прекрасный труд. Я вижу следы ваших глубоких раздумий. Вы прошли.

— Спасибо.

Так я преодолел девятнадцатый этаж. В процессе систематизации я лучше осознал свои знания и пробелы, а контроль над стужей усилился. Всё вышло так, как и задумывал архангел.

— …

Архангел. Чего они вообще хотят? С самого одиннадцатого этажа Башня неуклонно подталкивает игроков становиться сильнее. Драчунов учат боевым искусствам, потом магии, а теперь дают возможность осмыслить и закрепить пройденное. У них явно есть какой-то план, но я пока не могу его раскусить.

— …Джунхо. Подождёшь меня немного?

Чхве Дживон похлопала меня по плечу, отвлекая от размышлений.

Да, ей снова требовалось много времени.

— Если честно, я могла бы пройти этаж, написав что-то от балды… Но я хочу как следует привести мысли в порядок.

Созданный ею на шестнадцатом этаже стиль меча был ещё не завершён, и теперь она хотела отточить его до совершенства. Я и не думал возражать — у меня не было ни желания, ни причин ей отказывать.

Так и потекли дни: днём она взмахивала мечом, ночью строчила книгу. Прошло три месяца.

— Имя так и не придумала?

— Ага… Ничего не идёт на ум.

Наконец Чхве Дживон закончила книгу о своей технике. Прежде чем сдать ангелу, я прочёл её… и мало что понял. То ли направление мысли у нас разное, то ли это слишком высокие материи…

— Потрясающе! Просто потрясающе!

Зато ангел, прочитав её книгу, пришёл в неописуемый восторг и долго тряс ей руку. Наверное, у меня просто уровень не тот? Хотя нет, скорее, просто другой путь.

— В любом случае… это прохождение.

— Ага. Пойдём назад.

Девятнадцатый этаж мы прошли, но три месяца, что Чхве Дживон осмысляла свои прозрения, серьёзно нас задержали. При таком раскладе регрессия была неизбежна. Но это даже к лучшему. Подобные «одноразовые» задания становятся самыми лёгкими, если в дело вступает регрессия.

Написать книгу в первый раз? Трудно. А во второй? Просто пишешь то же самое. Сколько времени это займёт? Этот этаж стал для нас проходным. Думаю, теперь я смогу проходить его меньше чем за пять часов.

И когда появляется такой «читерский» этаж, а регрессия уже предрешена, есть кое-что, что нужно сделать.

— Дживон, ты сейчас на связи с Ассоциацией?

— Ага. Хочешь наведаться туда в этот раз?

— Пойдём.

Время подходящее, информация доступна. Пора разобраться с отложенными делами.

— Куда мы едем? В Америку!

Привилегия регрессора.

Пора поживиться сокровищами настоящего, зная будущее.