Америка.

Отель, затерянный у самой пустыни.

— Всё?

— Ага. Когда я заговорила так, будто всё знаю, они успокоились и выложили всё в подробностях. Правда, спросили, откуда я знаю. Я сказала, что Майкл Джетер рассказал.

— Отлично. Но раз мы по сути соврали, придётся сразу после склада регрессировать. Вещи забрать не успеем? Тогда просто выпьем все эликсиры, что найдём.

— Этого более чем достаточно.

В последний раз сверив план, мы сели в арендованную машину и направились в бескрайнюю пустыню. Хотя «пустыня» — это громко сказано. Скорее «прерия». Песка здесь не больше, чем в египетской пустыне, и земля в основном красноватая.

Машина подпрыгивала на ухабах, в какой-то момент асфальт кончился. По пути пришлось менять колесо — наехали на кактус. Впрочем, мы были готовы к трудностям: ехали в места, куда обычные люди не забираются.

— Здесь?

— Да. Ещё немного пешком.

— Тогда…

Остановившись километрах в тридцати от цели, мы с Чхве Дживон натянули приготовленные заранее перчатки и маски и вышли из машины.

— Говорили, что охраны нет, но… подстрахуемся.

— Ага. Я не до конца доверяю тому человеку.

Секретный склад США — и без охраны? Быть того не может. Мы наступали медленно, высматривая любые признаки засады — спрятавшихся людей или блеск линз.

— …Похоже, не соврали.

Никаких признаков жизни снаружи. Честно говоря, я ожидал увидеть здесь армию, но вокруг не было ни души.

Мы пробирались сквозь колючий песчаный ветер (глаза предусмотрительно защищали очки) и наконец достигли того самого «входа», о котором говорила Чхве Дживон.

— …Да как его вообще можно найти?

Без точной информации — никак. Вход в бункер, скрытый песком, со стороны выглядел как ржавый лист железа. Ничем не отличался от прочего мусора, разбросанного по пустыне.

Мы аккуратно смели песок, и скрытый проём открылся полностью.

— У-у-у…

Вход выглядел запущенным до предела. Железо проржавело насквозь, надписи белой краской почти стёрлись, а сама дверь болталась на одной петле. Разве может дверь секретного склада болтаться? Песок же внутрь задувает!

— Точно здесь?

— По данным — здесь…

— Окей.

Вряд ли в этой пустыне есть второй такой бункер. Регрессия всё равно неизбежна, так что вперёд.

— Внутри чище, чем я думал.

— …Грязно же?

— Неважно, это мем такой… Забудь.

— Что за мем?

— Потом, потом. Давай сосредоточимся.

Мы осторожно спускались по ступеням, внимательно оглядываясь. Это вам не обычный склад. Это секретный объект «правительства США». Ловушки могут быть где угодно. Что, если тут мина рванёт, и я отправлюсь в следующую попытку? В суд на них подавать, что ли?

— Фу-ух…

*Топ. Топ. Топ.*

Шаги гулко отдавались от старой железной лестницы. Наконец ступени кончились, и мы очутились в подземном коридоре.

В узком проходе горел свет. Обычно, если в такой развалюхе горит свет — это хороший знак. Значит, электричество есть, а следовательно, за объектом кто-то присматривает, и мы точно пришли по адресу.

— …Но состояние так себе.

Однако лампы горели далеко не везде, а большинство работающих — мерцали, создавая жутковатую атмосферу. Не ошибка ли это? Может, мы зашли в соседний бункер? Возвращаться уже поздно, так что оставалось лишь нервничать.

— Ладно… Будем настороже.

— Поняла.

Я собрал волю в кулак и двинулся по старому бункеру. По пути я понял, что это не столько бункер, сколько подземная секретная база. Обычно бункеры строят в виде просторных залов, а здесь были узкие коридоры с множеством комнат.

— Хм-м…

В комнатах не было ничего особенного. Койка, стол, небольшой шкафчик. Обстановка явно армейская. Я видел похожие жилые помещения моряков в одной документалке.

— Здесь налево.

— А направо?

— Слева следы человека. Посмотри на пол — пыль осела неравномерно. Значит, кто-то уже проходил.

— …Ты и такое чувствуешь?

Обострённые чувства Чхве Дживон здорово помогали в этом подземном лабиринте. Она подмечала мельчайшие детали вроде пыли на полу и состояния стен и вела меня вперёд. Будь я один, наверное, плутал бы здесь до вечера. Что и говорить — Чхве Дживон есть Чхве Дживон.

Сколько мы уже шли? От долгого напряжения маска на лице стала влажной. И тут…

— …А?

Чхве Дживон остановилась у одного из шкафчиков и показала на него. Открыв дверцу, мы обнаружили внутри потайной ход.

Если путь до этого был узким, пропахшим ржавым железом, то здесь всё оказалось совсем иначе: белый кафель, яркое освещение — современное пространство, похожее на лабораторию. Часть потолка и вовсе была стеклянной, открывая взгляду сложные механизмы.

— Вот оно.

Зрелище более чем подозрительное. Я был уверен, что мы пришли правильно, но одновременно тревога за то, что ждёт впереди, усилилась. Секретный склад США. Если там стоит целая дивизия, это будет вполне логично. Или даже Майкл Джетер собственной персоной.

— …Никого.

— Ты уверена?

— Да. Я даже ману использовала — пусто.

Однако вывод Чхве Дживон, сосредоточившейся до предела, поразил меня. Её обострённое чутьё говорило, что в этом современном пространстве нет ни одной живой души, кроме нас двоих.

— Ловушка?

— Какая?

— …А и правда, какая?

Я ступил в зал с тяжёлым сердцем. На всякий случай я уже наполовину прикусил щёку, чтобы регрессировать, если что-то пойдёт не так. Мы с Чхве Дживон осторожно осмотрели просторное белое помещение, и…

— …Почему здесь ничего нет?

Ничего. Совсем ничего. Не просто людей — даже сокровищ и эликсиров, которые, по слухам, должны были здесь храниться, не оказалось.

Старый бункер на входе. Бесконечный лабиринт коридоров. И в самом конце — современный интерьер. Словно в хоррор-игре: начинаешь в заброшенном доме, а приходишь в лабораторию — источник всех зол. Но почему же пусто? Это явно ненормально.

— Одно ясно: здесь точно поработали руки США. Свет горит. Мы пришли не напрасно.

Я снял промокшую от пота маску и уставился в стеклянный потолок с непонятными механизмами. Один лишь факт, что сюда проведено электричество, доказывал: США и правда что-то здесь замышляли.

— Тогда почему пусто?

— Думаю… это эффект бабочки.

— Эффект бабочки?

— Да.

Клише, которое так часто встречается в историях о регрессии. Эффект бабочки.

Это когда твоё незначительное, случайное действие влияет на будущее и приводит к огромным переменам. Иначе эту ситуацию не объяснить.

— Скорее всего, когда мы видели будущее с монстрами, США и правда использовали это место как склад. Забитое эликсирами и предметами.

Но потом время пошло. Мы задержались на шестнадцатом этаже, шлифуя боевые искусства. На семнадцатом — познали ману. На восемнадцатом — исследовали мир уся, добывая эликсир. На девятнадцатом — писали книгу, осмысляя своё искусство.

— …Вроде бы ничего такого и не делали, да?

— Вот и я о том.

Если отбросить регрессии и думать только о финальном цикле… Времени в Башне мы провели не так уж много, да и дел особых не совершали. Но какая-то мелочь из всего этого изменила реальность, и американский склад исчез.

— М-м-м…

Другого объяснения я не видел. Значит, причина именно в эффекте бабочки. Но чёрт возьми, как это работает? Что именно заставило склад испариться в одночасье? Почему всё оборудование здесь, а предметы и охрана — нет?

— …Скверное чувство.

— Хм-м… Может, связаться с тем человеком из Ассоциации, который дал мне информацию? Он, наверное, знает.

— Нет, давай сначала регрессируем, а потом свяжемся. Если сейчас спросить, это будет слишком подозрительно.

— Ладно.

Сейчас мы ничего выяснить не могли. Поэтому просто вышли наружу и плюхнулись на старую койку.

— Давай регрессируем прямо сейчас? Если вернёмся в город, а потом выяснится, что кто-то пронюхал о нашем визите, начнутся расспросы — лишняя морока. Это будущее уже зафиксировано, так что сбор информации можно отложить до возвращения в прошлое.

— Согласна. Я тоже так думаю. Прямо сейчас?

— Ага.

Приняв решение, я аккуратно прикусил щёку. Знакомое головокружение накатило мгновенно.

Тогда я ещё не знал.

Что на самом деле означает этот пустой бункер.