— Эм… господин ангел?

— В чём дело?

— Клавиатура ноутбука сломалась…

— …

Усвоив этот занимательный факт — что ноутбук мгновенно выходит из строя, если по нему долбит сверхчеловек на полной скорости, — мы прошли девятнадцатый этаж.

[19-й этаж пройден.]

Вернувшись в реальность, мы немедля приступили к сбору информации. Впервые я столкнулся с тем, что известное мне будущее изменилось, и это требовало особой осторожности. Нужно было понять, что именно происходит, чтобы впредь не повторять ошибок и решить, как действовать сейчас.

Мы с Чхве Дживон чётко разделили обязанности: ей достались внешние дела, а мне — внутренние.

— Тогда я пошла?

— Ага. Держи связь.

Чхве Дживон металась повсюду, пытаясь выяснить всё о «складе в Америке и произошедших там переменах». Она встречалась с высокопоставленными чинами корейской Ассоциации, выходила на контакт с правительством Республики Корея, а иногда и вовсе летала на встречи в США.

— Ты что, прямо из Америки звонишь? Междугородние звонки, наверное, бешеных денег стоят.

— У нас куча денег.

— …И правда.

Каждый вечер мы созванивались и делились добытой за день информацией, но пока что особых успехов не было.

— У меня для тебя задание.

— Да. Только прикажите.

Я, в свою очередь, тайно поручил «Жнецу» вести сбор сведений. Если есть информация, доступная лишь при свете дня, то есть и та, что добывается во тьме. Я и так знал, чем занимаются те типы, за которыми поручил следить, так что оставлять Жнеца без дела было бы расточительством.

— …

Одновременно я всё глубже задумывался о том, как обращаться с самим Жнецом. Ведь Адзаи Юки был как раз из той породы «опасных безумцев, наделённых огромной силой», которых я так опасался. Сейчас он юн, и, поскольку я активировал на нём «Благоговение», он послушен… Но смогу ли я быть уверен в его сотрудничестве через пять лет? Десять? В любой момент он мог спятить и выкинуть что-нибудь непредсказуемое.

Так что Жнец тоже был частью моего наблюдения на тему «способен ли человек измениться».

Но я отвлёкся. Моя «внутренняя работа» заключалась в том, чтобы, перебирая все свои прошлые действия, понять, где именно сработал «эффект бабочки».

Вспомнить всё, что случилось, и найти то самое место, где всё пошло не так.

— …Что я тогда натворил?

Как у любого регрессора, отдельные сцены в моей памяти были кристально ясны, но их порядок часто путался, так что задача предстояла не из лёгких. В конце концов мне пришлось прибегнуть к помощи бумаги и выстроить полную временную линию, что заняло довольно много времени.

Так пролетело два месяца.

— Ну что…

— У меня тоже…

Мы с Чхве Дживон… оба с треском провалились.

— Даже тот человек из Ассоциации, что сливал мне информацию, говорит, что всё это очень странно… Мол, сам ничего не понимает…

Дело было не только в пропавшем складе. Рушились сами основы.

По словам Чхве Дживон, в Ассоциации в последнее время творится что-то неладное. Обстановка в целом неспокойная, а высшие чины куда-то запропастились.

И не только Ассоциация… Говорили, что и в правительстве США полный раздрай. В новостях без конца критикуют власть, а на YouTube и в газетах идут сплошные склоки.

— Разве так было раньше? До регрессии?

— Тогда тоже было неспокойно, правительство ругали, но… теперь, кажется, стало хуже. Да, именно хуже — вот точное слово.

Выходит, из-за какой-то переменной некомпетентность правительства США усугубилась, а конфликты обострились.

Может, мне стоило внимательнее следить за тем, что творилось в реальности? Теперь сожалеть поздно. Остаётся только принять это как данность.

— Я тоже… усердно шевелил мозгами, но ответа так и не нашёл.

Я перерыл все свои воспоминания, но не обнаружил «крупных изменений, способных повлиять на американскую Ассоциацию». Если и есть хоть какая-то зацепка… то это Ток Су Хи.

Если предположить, что после появления монстров, когда я ещё оставался в том будущем, я невольно испытал к ней сильную эмоцию, и к ней вернулась память… Учитывая, что Ток Су Хи была человеком Майкла Джетера и знала о складе, исчезновение его содержимого вполне объяснимо. Она могла просто смести всё в свой инвентарь.

— Но ей-то это зачем…

Однако слишком многое не укладывалось в эту версию. Во-первых, Ток Су Хи хотела заслужить моё расположение. Она стремилась стать товарищем регрессора. Не похоже, чтобы она провернула такое за моей спиной. А если бы и провернула, то наверняка вручила бы мне предметы со словами вроде «Сюрприз!».

К тому же странно, что исчез не только груз, но и сама охрана, и вообще все следы. Если бы Ток Су Хи просто ограбила склад, разве не остались бы эксперты, изучающие улики?

— …Может, она заключила сделку с правительством США?

На всякий случай я попытался связаться с Майклом Джетером, но ответа не получил. Номера Ток Су Хи я не знал. Может, он в Башне? Или случилось что-то ещё?

Ясно было одно: в этой ситуации я не могу быть ни в чём уверен. Нужно держать в уме все варианты и не зацикливаться на сомнительной информации.

— Не желаю больше плыть по течению.

В конце концов, я решил вернуться к истокам.

— Давай быстрее подниматься по Башне.

Как ни иронично, самый объективный сбор информации о прошлом возможен только в будущем.

А почему мы колеблемся двигаться в будущее? Потому что нам не хватает сил.

Чтобы действовать инициативно, нужна сила. А чтобы стать сильнее, нужно подниматься по Башне.

— Вперёд.

Чем запутаннее ситуация, тем проще решение. Мы снова направились к Башне.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 19-й этаж.]

---

Потратив около недели на проверку, не изменилось ли что-то ещё, мы наконец решили войти на двадцатый этаж.

[Вы вошли на 20-й этаж.]

Двадцатый этаж оказался уединённой виллой. Вокруг цвели персиковые деревья, вдали виднелась живописная гора, щебетали птицы, ласково светило солнце, а посреди всего этого, рядом с изящным зданием в восточном стиле, прямо на пруду покачивалась беседка.

— Дживон…

Чхве Дживон здесь не было. Видимо, этаж для одиночного прохождения. Делать всё равно нечего, и я неспешно направился к беседке.

— Поздравляю.

В беседке сидел ангел и пил чай. Фиолетовые волосы, андрогинная внешность. От него исходило едва уловимое, необъяснимое давление.

— …Архангел?

— Да. Моё имя — Рагуэль. Точнее, я его мысленный образ. Основное тело сейчас занято другим делом.

Рагуэль с невозмутимым видом прихлёбывал чай. В отличие от Рафаэля, который при первой встрече ошеломил меня своей божественностью, этот был тихим и спокойным.

— …

В голове промелькнул совет старика. Слишком частые регрессии или бурные эмоции могут спровоцировать откат. Два, максимум три раза — вот, наверное, мой лимит. Я успокоил сердце и сел напротив Рагуэля.

— Итак… что нужно делать на двадцатом этаже?

— Прочтите это вслух.

Не желая затягивать, я перешёл сразу к делу. Рагуэль без колебаний достал из-за пазухи лист бумаги. Я пробежал его глазами. Содержание было кратким.

— …Присяга?

— Просто прочтите слово в слово.

— «Присяга. Я, покоритель, избранный Богом, и представитель человечества, клянусь использовать силу во благо и прилагать все усилия для защиты справедливости».

— Благодарю.

Рагуэль забрал обратно лист с непонятной клятвой. Он едва шевельнул правой рукой, и рядом со мной возник синий портал.

— Двадцатый этаж на этом завершён. По возвращении на первый этаж вас будет ждать небольшое вознаграждение.

— …Этот лист имеет какую-то силу?

— Всего лишь бумага. Не больше и не меньше.

— Или это какая-то клятва души, и если её нарушить, случится беда?..

— Тоже нет. Всё зависит лишь от совести восходящего.

— …

— Этот этаж создан с единственным пожеланием: чтобы сила использовалась во благо. Можете считать его этажом для передышки. Благодарю за труды.

Закончив, Рагуэль вновь пригубил чай. Казалось, он не испытывал ни малейшего сожаления или недосказанности.

— …

Я знаю, что мне не следует связываться с архангелами. Знаю, что разумнее прямо сейчас покинуть двадцатый этаж, вернуться в реальность и приступить к анализу.

— Можно задать один вопрос?

— Сделайте одолжение.

Но удержаться от этого вопроса я не мог.

— С шестнадцатого по двадцатый этаж Башня неуклонно подталкивает игроков становиться сильнее. И не только на этих этажах — с самого одиннадцатого. Зачем вообще нужно делать нас сильнее по мере подъёма? Я не понимаю.

Какой смысл во всём этом процессе? Зачем тем, кто объявил «суд над человечеством», проектировать этажи, которые активно помогают людям усиливаться? Я сгорал от любопытства и не мог больше терпеть.

*Хлюп.*

Рагуэль отпил чай и устремил на меня прямой взгляд. Пусть это был всего лишь мысленный образ, а не основное тело, в его глазах клубилась неописуемая сила.

— Земные учёные часто называют демократию самой стабильной общественной системой. Вы знаете, почему?

— …В общих чертах.

— Причина та же. Назовём это «преднамеренной нестабильностью». Если человечество достаточно зрело — ничего не случится.

Он опустил многое, но я точно понял, что он хотел сказать.

Причина стабильности демократии в том, что власть распределена среди многих. Демократия — это форма, при которой один пирог под названием «власть» разорван на куски и разбросан повсюду. Плата за это — фактическая невозможность радикальных перемен, и порой общество совершает коллективные глупости… но оно стабильно.

С другой стороны, диктатура нестабильна. Радикальные перемены, невозможные при демократии, тут достижимы, но судьба страны всецело зависит от вождя. Если его крыша уже далеко позади и он начал творить безумства, целое государство может погибнуть.

А теперь приложим это к реальному миру. Игроки сильнее обычных людей. Вскоре они войдут в ту область, где их не сдержать ни пулей, ни мечом. Знамя «равенства», что развевается над Землёй, может зашататься в любой момент. Это естественно, когда возможности одного человека так возрастают.

А что, если этот силач — безумный психопат? Или старческий маразм?

— …Ха-ха.

Этот разговор не был для меня первым. Я уже давно и много раз беспокоился именно об этом. Именно этого краха общества я и боялся больше всего.

Иными словами… эта шаткая, опасная нестабильность была намеренно создана ангелами. Это не мои пустые страхи, а самое настоящее «испытание», ниспосланное человечеству.

— Ха-ха-ха.

Как ни странно, от осознания, что это было спланировано, на душе полегчало. Люди не виноваты. Просто ангелы надавили на самое уязвимое место человечества.

Но я не позволю их планам сбыться.

— Ещё посмотрим.

Прежде чем общество рухнет.

Я покорю башню.