Я решил спасти загадочную девчушку по имени Арым, но одно дело — принять решение, и совсем другое — осуществить его. Вопросов и сомнений меньше не стало.

Во-первых, её личность. Кем надо быть, чтобы правительство искало её с таким рвением? Кем надо быть, чтобы тебя готовы были вернуть, даже раздробив ноги снайперской пулей? Если спросить у неё самой, внятного ответа я, скорее всего, не получу. Это мне придётся выяснять самому.

Во-вторых, стоит пересмотреть первый вывод: действительно ли меня хотели убить?

Сначала я решил, что стреляли на поражение. Но если хорошенько подумать, снайпер, целящийся именно в голову, попал бы точно в лоб. А убитый выстрелом в голову человек уже никуда не денется.

То, что я успел слегка развернуться и принял пулю в плечо, наводит на другую мысль. Скорее всего, первый выстрел метил в ключицу — в место, без которого невозможно действовать рукой. Угоди туда пуля, и я вышел бы из строя надолго. Но для убийства эта точка не слишком подходит. Моя догадка, что меня хотели прикончить, а Арым — пощадить, была ошибочной.

— Что, в свою очередь, тоже странно.

Я ведь не на пустом месте решил, будто снайпер стрелял насмерть. С точки зрения здравого смысла, у власти не было ни единой причины оставлять меня в живых. Если уж в Корее решились на применение огнестрела, то убить и списать — куда проще, чем возиться с раненым. Оправданий, чтобы сохранить мне жизнь, попросту нет.

— Выходит, я точно задел какой-то не тот рычаг.

Взвесив всё это, я почти уверен: я случайно запустил некий «неправильный» сценарий. Появление снайперов в первый же день — это не нормальный ход событий и уж точно не то, что задумывала Башня.

Почему? Да потому что с появлением такого оружия баланс двадцать первого этажа летит ко всем чертям.

Вернёмся к нашему подопытному — самому обычному игроку А. Уровень у него средний, боевые искусства на троечку, маной пользоваться умеет. В меру силён.

Сможет ли этот парень выжить под огнём снайпера? Сможет ли защитить Арым в той перестрелке?

Нет. Абсолютно исключено. В данный момент во всей Башне по пальцам одной руки можно пересчитать игроков, способных уклониться от пули или выдержать её. Вы скажете: «А что, нельзя увидеть ствол и отскочить?» Это — для киногероев. Я говорю о пуле.

Её начальная скорость — примерно четыреста метров в секунду. Скорость звука — около трёхсот сорока метров в секунду. Пуля обгоняет собственный звук. Среагировать на выстрел по звуку невозможно. Четыреста метров в секунду — это тысяча четыреста сорок километров в час. Представили? То-то же.

Раз пуля быстрее звука, значит, обнаружить её можно только визуально. А это практически нереально. Вдобавок меня подстрелили тёмной ночью — вариант «увидеть и увернуться» даже не рассматривается.

Короче говоря, кого ни поставь на моё место — любой провалится. А раз так, то столь зубодробительная сложность просто не могла возникнуть сама собой, если только я не допустил где-то фатальную ошибку. Да ещё и когда не прошло и суток.

Значит, либо мой побег в горы был ошибкой, либо в процессе я сделал что-то, чего делать было категорически нельзя.

— Хотелось бы узнать, как тут справляются нормальные люди…

Как другие игроки проходили двадцать первый этаж? Так и подмывает схватить кого-нибудь за грудки и выпытать.

Идеальный вариант — просто перекантоваться семь дней, выйти с этажа и в реальности расспросить остальных об их стратегиях. Наверняка были и те, кто плюнул на всё и тупо ждал, и те, кто, как я, пытался найти решение. Вдруг у кого-то получилось?

Но для такого варианта мне придётся пожертвовать одной невинной девочкой. Придётся вернуть её туда, в ту самую лабораторию, которую она так ненавидит.

— Не пойдёт.

Есть вещи, в которых можно пойти на компромисс, а есть те, где нельзя. Это — из разряда «нельзя». Сначала я любой ценой вытащу Арым из этой передряги, а потом уж буду думать.

— Окей.

С мыслями я покончил. Пора действовать.

— М-м-м…

Громоздкие доспехи я немедленно снял и небрежно зашвырнул в придорожные кусты. Похоже, в прошлый раз меня подвела именно попытка скрыться в горах. Значит, теперь я останусь в городе.

— Для начала…

Нужны деньги.

---

Способом добыть денег я выбрал, как ни странно, «шабашку». А если точно — подённую работу на стройке.

В процессе этого скромного заработка я узнал любопытную вещь: даже чтобы пойти в «разнорабочие», нужны кое-какие условия. Обычно этим занимаются специальные конторы, надо являться ни свет ни заря и стоять в очереди. И, разумеется, нужно иметь хоть какие-то документы.

— Эй, это ещё что за хмырь? Работать хочешь? Проваливай, не смеши людей. Думаешь, тут игровая площадка? Сейчас полицию вызову!

Поэтому мой наглый визит прямо на стройплощадку без единого удостоверения личности был, мягко говоря, безумием. Я заявился около десяти утра, в самый разгар работ. К тому же все работяги были уже расписаны в ведомости, и брать чужака с улицы никто не собирался.

— Это нужно перенести?

— Эй! Это нельзя трога… А, э-э-э?!

Однако, увидев, как я в одиночку волоку четыре сорокакилограммовых мешка с цементом, прораб в защитной каске медленно открыл рот.

— Шеф, полицию вызыв… Э-э…

— …Слышь, как тебя звать-то?

— Ким Джунхо.

— Ха, блядь… Так делать вообще-то нельзя… Стой здесь. Я всё улажу.

Ненадолго исчезнув, бригадир вернулся и сообщил, что я могу работать. Он сунул мне в руки каску и старую жилетку и велел приступать. Строительные работы, какими бы тяжёлыми они ни казались для обычных людей, для меня, с моим телом сверхчеловека, особой сложности не представляли.

В итоге я переделал работу, на которую требовалось пятеро здоровых мужиков, и стройка закончилась куда раньше срока. В моей руке очутился пухлый конверт, в котором лежало аж триста тысяч вон.

— Ну так что… Завтра придёшь?

— Нет. Но если понадоблюсь — только свистните.

— М-м, ладно, ладно. Дам тебе свой телефон. Если захочешь поработать — звони сюда.

— А, у меня телефона-то нет…

— Слышь, если работать пойдёшь, то только со мной! В другое место сунешься — там тебя с потрохами сожрут. Я тебе и так сверх меры заплатил сегодня.

— Да понял я, понял…

Кое-как отделавшись от настырного прораба, я первым делом отправился в магазин одежды. Ничего вызывающего не требовалось: обычный, удобный, ничем не примечательный спортивный костюм. Теперь прохожие не будут таращиться на меня, как на диковину. Подумают: «А, просто бездельник вышел из дома».

— Номер есть?

— Да~

В ближайшем мотеле, выглядевшем самым дешёвым в округе, на моё счастье, оказался свободный номер. В ту ночь я спал на мягкой кровати. Всего несколько завалящих купюр, а жить стало заметно проще.

А следующим утром до меня дошла одна ужасающая истина.

— …Вот же бля.

Я уехал слишком далеко от того места, где впервые встретил Арым. Часы показывали восемь тридцать. Осталось тридцать минут. Если рвануть на пределе сил, я, может, и успею. Но бег со сверхчеловеческой скоростью привлечёт слишком много внимания.

— …Такси.

Скрепя сердце, я поймал такси до набережной. Натикало ровно девять утра. Отсюда до моста, где я должен был повстречать Арым, оставалось минут десять бега. Я приготовился сорваться с места, но…

— Помоги… Помогите, дяденька…

Я замер. Издалека, хромая и пошатываясь, ко мне приближалась она.

— …Она в другом месте? Как так?

Это было совсем не то место, где мы столкнулись в первый раз. Да она и добежать сюда не могла чисто по времени. Но как же она тогда очутилась здесь? Сейчас?

В прошлом цикле я считал, что наша встреча была счастливой случайностью.

Возможно, за этим кроется что-то большее.

---

— Почему ты пришла именно сюда?

— Не знаю… Просто чувствовала, что так надо… Вы незнакомый дяденька, но от вас… почему-то веет теплом.

— …Понятно.

Быстро обменявшись именами, я посадил Арым на спину и зашагал по улице. Расспросить её хотелось о многом, но она ещё не оклемалась, так что я решил потерпеть. Да и вряд ли она выложит всё начистоту первому встречному. Требовалось время, чтобы растопить лёд.

— Держи, надень.

— Ой, как душно…

— Потерпи.

Нацепив на неё купленную в магазине маску, я продолжил путь, неся её на закорках. Теперь у неё была причина прятать лицо, и камеры наблюдения не зафиксируют её черты.

Скажете, полиция в первую очередь будет отслеживать передвижения детей? Верно. Если только мы не отправимся туда, куда «ребёнок ни за что не пойдёт».

А если за Арым следят через какой-нибудь биочип или спутник, то все мои уловки — пустота. Но если её ищут живые люди, привычными полицейскими методами, то в ход идёт психология.

Хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу. Я прикинул места, на которые полицейский «ни за что, ни за что не обратит внимания». И в голову пришло лишь одно.

Место, где взрослый мужик и маленькая девочка вместе — вполне обыденная картина. Место в самом сердце Сеула, но при этом на шаг в стороне от глаз закона и любопытных прохожих. Место, где уж точно не будут искать девочку в розыске.

— Мы идём в парк аттракционов.

— Ух ты!..

Мы добрались до парка аттракционов в Чамсиле.