— Покайтесь! Покайтесь!

— Что за хрень? Та самая девчонка из утренних новостей, что ли?

— Хз, лол, чувака сейчас повяжут — спидран ареста.

— Ого… а внешность ничего такая…

— Ты педофил?

— Да нет;; я про старшего братана;;

— ?..

Число зрителей прямой трансляции уже перевалило за пять тысяч. Поначалу было от силы человек десять, но кто-то раздул шумиху в сообществах, и зрители хлынули рекой.

— Правительство! Покайтесь! Компенсируйте!

— …Про компенсацию я тебя не учил.

Арым, уже без банта, неистово требовала покаяния и возмещения. Впрочем, выглядело это скорее так, будто происходящее ей просто жутко нравится, а не как искреннее требование.

Так или иначе, с начала трансляции прошло полчаса. В полицию точно уже сообщили, да и «правительство», с которым я собираюсь говорить, наверняка засекло мои действия. Небось уже выясняют, что я за хмырь. Жаль их разочаровывать — я нелегал.

— Так за что каяться-то и что компенсировать? Хватит орать, скажи толком.

Как раз вовремя в чате появился конструктивный вопрос. Именно его я и ждал.

— Господа. Вас не удивило, что о какой-то пропавшей девчонке раструбили на всю страну, её лицо заполонило все СМИ? Вы когда-нибудь видели такое в своей жизни?

— А ведь верно.

— Я тоже думал, что шумиха дикая.

— Может, она дочка правительственного чиновника? А ты похититель?

— Нет. Тогда бы разгласили и подробные данные о её личности. Кто-нибудь знает, кто эта девочка?

— Откуда нам знать.

— И чё ты хочешь этим сказать?

— Эта девочка… это позор правительства. Нет, она — та, что хранит истину, которую ни в коем случае нельзя раскрывать. Неужели вам не интересно?

— ???

— Это прикол или серьёзно?

— Я записываю.

— Так что за позор-то?

— Это…

— Это?

— Это?

— Я расскажу, когда зрителей станет чуть побольше.

— Да он псих, лол.

— А-ха-ха-ха.

— Его же сейчас схватят, а он интригу нагоняет, лол.

Для зрителей это звучало как шутка, как дешёвый кликбейт, чтобы потянуть время… Но на самом деле это было моё послание правительству.

«Я знаю правду. Я вам угрожаю. Живо сюда. Иначе я всё выболтаю».

Разумеется, я не знал ровным счётом ничего. Никакой правды, никакой информации. Это мне ещё предстояло всё выведать. Но внешне я держал покерфейс, делая вид, будто у меня есть козыри.

Да и сколько ещё тянуть эту комедию? Полиция будет с минуты на минуту. Пора бы уже клюнуть…

— Минуточку!

И тут я увидел, как из только что остановившегося такси выскочила женщина и стремглав бросилась к нам. В руках она прижимала к груди пухлый портфель, а очки придавали её лицу очень умный вид.

— Журналист! Я журналистка! Я могу помочь…

— Стоять.

Но быстрее неё вокруг меня выросли мужчины в штатском. Знакомые лица. Кажется, те самые, что скрутили меня в парке аттракционов.

— …

— …

Здоровяки взяли меня в кольцо, но я, ничуть не испугавшись, спокойно выключил трансляцию на планшете и протянул его одному из них.

— Эфир окончен.

— …

— Я хочу поговорить… Это возможно? И ещё одно условие: Арым всё время должна быть со мной.

— …Ждите.

Мужчина выслушал кого-то по крошечному наушнику, который и заметишь-то с трудом. Его бесстрастное лицо постепенно исказилось. Тяжело вздохнув, он коротко кивнул мне:

— …Следуйте за мной.

— Подождите! Подождите! Вы! Да как вы смеете! Я журналистка! Журналистка!!!

Мужчина усадил нас в чёрный микроавтобус. Через воздвигнутую живую стену ещё доносился приглушённый голос той журналистки, но сейчас было не до неё.

— О… Оппа…

Арым крепко вцепилась в мою руку.

— Верь мне.

С этой минуты нужно быть начеку.

---

Микроавтобус, какое-то время петлявший, остановился. Вооружённый солдат заглянул внутрь, проверил пассажиров и, отдав честь, удалился.

— …

Эту гору я помню. Именно сюда мы с Арым сбежали в самый первый раз. Выходит, в том первом цикле я сам сунул голову в пасть тигра. А снайперы, значит, приняли меня за чужака.

— С этого момента вам придётся надеть повязку на глаза.

— Я и так уже видел весь маршрут.

— Объект всё равно перенесут. А так — из-за лиц персонала.

— …А с Арым мне можно быть вместе?

— Да. Идёмте.

Я крепко сжал ладонь Арым и вышел из машины. Пусть мне и завязали глаза, благодаря мане я не стал абсолютно беспомощен.

Нас долго водили по запутанным коридорам — специально петляли, чтобы сбить с толку, — пока наконец не сняли повязку. Мы оказались в комнате, где нас ждал пожилой человек.

— Входите.

— …Оппа.

— Всё хорошо. Идём.

Комната была обставлена как жилое помещение. Точнее, как декорация, в которую поместили одну-единственную жилую комнату.

Старик, сидевший за столом, заваленным бумагами, заметил нас и тут же задал вопрос:

— На кого вы работаете?

— ?..

— Я перерыл всю правительственную базу данных. Прогнал через ИИ все доступные записи с камер наблюдения. И в результате… о вас нет ни единого упоминания. Будто вы из-под земли выросли. Такое невозможно без профессиональных навыков. Итак, повторю вопрос: на кого вы работаете?

— …

Увидев моё молчание, старик покачал головой и поднялся с места. Арым, испугавшись звука отодвигаемого стула, прижалась ко мне.

— Впрочем, мне, по правде говоря, плевать, откуда вы. Раз уж нас взяли за горло, выяснять личность того, кто нас схватил, — бессмысленно. Однако Корея хотела бы предложить вам сотрудничество. Или, вернее, поделиться результатами.

Старик протянул мне одну из бумаг, что читал ранее.

— Учитывая, что вы с точностью отследили путь бегства Арым… думаю, вы следили за этой базой довольно давно. Не знаю, насколько вы осведомлены, но мы готовы сами всё вам рассказать. Надеюсь, это докажет вам нашу искренность.

Заголовок документа гласил: «Методы применения силы „Зета“, самопроизвольно возникающей в человеческом теле».

Я бегло пролистал бумаги, вчитываясь в содержание… Доклад описывал силу, которая была мне чертовски знакома.

— …Мана.

— Так в ваших кругах это называют маной, да?

Люди, изучавшие ману. Запертая взаперти девочка. Я осторожно, очень осторожно, направил ману в глаза и пристально вгляделся в Арым. Вокруг её сердца витали едва уловимые частицы маны. Дело было не в малом количестве — просто она не умела её удерживать, и генерируемая мана всё время утекала вовне.

— Разве это не поразительно? Эта сила, в зависимости от применения, может стать и бушующим пламенем, и текущей водой, и сверкающим электричеством. Словно стволовые клетки — прародители всех клеток, — так и этот неизведанный источник — прародитель всей материи. Эта сила… станет хлебом для человечества в будущем.

— …Что вы сделали с Арым?

— Ничего. Ровным счётом ничего. Мы лишь понемногу собираем эту неизведанную силу, что исходит от неё. Ради этого… нам и приходится удерживать её здесь, изолировать от общества. Но, как видите, мы создали для неё определённые условия. Почти как во внешнем мире.

На теле Арым не было ран. Худая, бледная, но следов жестокого обращения и правда не было.

— Если вы её просто заперли, почему же она так боится этого места? И разве можно этим гордиться?

— Ей действительно давали снотворное, потому что во сне она производила больше «Зеты»… Это вызывало у неё сильный стресс. И я знаю, что гордиться тут нечем.

Старик с теплотой посмотрел на Арым.

— Мне и самому… больно. Тяжело видеть, как такая девочка живёт в лаборатории, словно зверёк в клетке. У меня есть внучка примерно такого же возраста. Когда Арым льёт слёзы, я вижу в ней свою внучку.

— И всё равно вы продолжаете это дело?

— Потому что это необходимо.

Спокойно ответил профессор.

— Земля. Нет, поправлюсь. Человечество обречено. Природа гибнет из-за нашей зависимости от ископаемого топлива, а развитие альтернативной энергетики идёт слишком медленно. Все учёные видят грядущее «вымирание человечества», но боятся объявить об этом открыто.

— …

— Даже если никто не нажмёт красную кнопку, люди всё равно скоро вымрут. Наше поколение, может, и уцелеет. Возможно, и следующее, и через одно. Но дальше… уверенности нет. Если мы не найдём новый источник энергии — мы все умрём.

— И тогда вы обнаружили Арым?

— Да. Мы нашли младенца, внутри которого дремала неведомая энергия.

Профессор сжал кулак с решимостью.

— Я знаю, что это чудовищное преступление, за которое нет прощения. Меня, возможно, будут проклинать из поколения в поколение. Но кто-то должен это сделать. Ради будущего человечества это абсолютно необходимо.

— …

— Но пока… мы не справляемся. Я не знаю, какую организацию или страну вы представляете… Но нам нужна помощь. Количество «Зеты», что производит Арым, ничтожно мало, а наших исследовательских мощностей недостаточно, чтобы использовать её по максимуму. Передайте своему руководству наше предложение объединить усилия во имя будущего. Это и есть наше условие.

Вот почему Арым могла меня находить. Потому что ощущала мою ману. Вот почему у неё были знания о внешнем мире — в лаборатории существовали похожие симуляции.

— …А кто была та журналистка, что мы встретили по пути?

— …Не берите в голову. Скоро с ней разберутся.

Общая картина вырисовывается. Обычный игрок провёл бы с Арым какое-то время, а потом её снова похитили бы в лабораторию. В ярости к нему пришла бы загадочная журналистка. Она уже собрала немало сведений и просила бы игрока о помощи.

А потом, когда игрок мучительно размышлял бы, как поступить, журналистка внезапно бы погибла… И вся правда о мире оказалась бы только в его руках. Стоило бы ему её обнародовать — его ждала бы та же «загадочная смерть».

Или же… можно было бы согласиться помогать лаборатории во имя высшей цели. Даже предложить себя в качестве подопытного кролика. В конце концов, главное — не умереть, и тогда двадцать первый этаж будет пройден. Потерпи неделю — и Башня вознаградит тебя за твою «смелость».

Но что потом? Когда игрок пройдёт этаж? Если он всё-таки решится раскрыть правду — что станет с Арым после этого?

Я не знаю, в чём именно Башня хочет увидеть «смелость». Но мне кажется, оба этих пути — неверный ответ. И то и другое — фальшивая смелость, почти лицемерие.

— Мой ответ…

Я знаю, что мне делать.

Если не устраивает ни правый путь, ни левый…

— Я скажу вам его после регрессии.

Я пробью себе дорогу прямо по центру.

---

*Послесловие автора*

Всегда благодарен за прочтение...

Показалось, что повествование немного затянулось, так что я слегка уплотнил сюжет...

Если вам кажется, что что-то упущено... так и задумано...

Продолжение следует.