Вернувшись в съёмную квартиру, я застал там Чхве Дживон — она опередила меня буквально на мгновение.

— …Вернулся?

Она поприветствовала меня спокойно. Обычно, когда я возвращался после стольких регрессий, она пугалась моего вида, но на этот раз почти не удивилась.

— Я догадывалась. Зная твой характер, ты не мог просто пройти мимо. И, судя по всему, регрессировал без счёта.

Мы вошли на этаж одновременно, значит, и прошли его одновременно. Следовательно, она тоже испытала на себе двадцать первый этаж.

— А как ты справилась? С двадцать первым этажом. Хочу услышать твою историю.

— …Сначала набежала куча людей, похожих на секретных агентов. Я их всех выпроводила. Специально держалась в людных районах, в самом центре города. Так повторялось раза три, а потом они сами попросили о разговоре.

— Профессор Ким?

— …Не уверена, что его фамилия была Ким, но с человеком, похожим на профессора, я говорила — это точно.

Чхве Дживон, с её выдающейся силой, разметала всех наседавших агентов. Благодаря тому, что она разумно держалась в городе, лаборатория не могла применить опасное оружие вроде огнестрела. А раз обычные профи не могли справиться с её мощью, «диалог» был неизбежен. К тому же у неё нет штрафа за регрессию от любой раны, да и сама по себе она сильна — так что это был её путь.

— Потом я выслушала историю лаборатории… и не знала, что делать. Я понимала, что жертвовать Арым — неправильно, но и игнорировать путь, ведущий в будущее, тоже казалось неразумным…

— И как ты поступила?

— Я сама вызвалась стать подопытной вместо неё. Заодно оставила им несколько зелий. Всё равно никаких вмешательств в тело не требовалось, нужно было просто сидеть в назначенном месте.

— Хм…

Если Чхве Дживон добровольно заменила Арым, необходимость в девочке и впрямь отпадала. Мана, исходящая от тела Чхве Дживон, в десятки, а то и в сотни раз превосходила ту, что была у Арым. Лаборатория, наверное, приняла это с радостью.

— Но что потом? После того, как ты ушла?

— …Меня это тоже грызло… но лучшего решения я не нашла. И ещё я подумала, что ты наверняка регрессируешь.

— Хм… Похоже, в этот раз победа за мной.

— А что сделал ты, Джунхо?

— Я полностью уничтожил ману Арым.

— …Звучит как решение проблемы, но что-то в этом есть неправильное… Хотя нет, нет. Погоди. Это вообще возможно?

Чхве Дживон изумлённо округлила глаза. Это была сила, которую я обрёл, раз за разом регрессируя на этот раз. Неудивительно, что она так удивлена.

— Правда, даже на такой слабой, как Арым, это было трудно применить. Чтобы использовать против игрока, мне, наверное, нужно стать гораздо, гораздо сильнее, чем сейчас.

Впрочем, пока что этой технике далеко до практического применения в реальном бою. Даже на хрупкой и слабой Арым это потребовало титанических усилий. Чтобы успешно использовать её против куда более крепких и сильных людей, мне придётся стать невообразимо мощнее.

— Но всё закончилось хорошо. Я рада.

— Хоть я и регрессировал без конца… Думаю, мне тоже повезло. Ах да, интересно, как прошли этаж другие?

— Давай прямо сейчас и спросим? Я свяжусь с Ассоциацией.

Чхве Дживон быстро застучала пальцами по телефону. Пользуясь моментом, я украдкой открыл окно состояния, чтобы проверить новоприобретённые навыки.

[Имя: Ким Джунхо] [LV: 79]

[Навыки]

- Регрессия [EX]

- Молниеносный Шаг [S]

- Сердце Громогласной Молнии [S]

- Любопытство [A+]

- Благоговение [A+]

- Герой [B]

- Медитация [A+]

- Владение мечом [A+] [Признана специализация]

- Сродство с холодом [A]

- Загадочная аура [D]

- Быстрые рефлексы [C]

- Отличная выносливость [C]

- Праведный помысел [C]

- Поддержка девочки [A]

— Ого, как много всего.

У меня слегка закружилась голова от обилия информации, но я всё же сосредоточился и выявил изменения. Во-первых, «уровень достижений» подрос. Кажется, в прошлый раз первая цифра была «6», а теперь — «7». Навык «Владение мечом» тоже поднялся до A+. Ещё немного — и, наверное, доберётся до S.

— Когда-нибудь и я стану мечником SSS-ранга.

Ах да, ещё я заметил, что поднялись ранги у «Загадочной ауры», «Благоговения» и «Любопытства». И «Герой» тоже? Разве ранги навыков всегда растут так быстро? Или это я становлюсь сильнее с такой скоростью?

Я и раньше осознавал, что я — сверхчеловек, но теперь чувствую, что начинаю переходить на следующий уровень. Словно раньше я сражался на уровне Соколиного Глаза и Капитана Америки, а теперь стою на пороге эволюции до Халка и Железного Человека. Я и сам ещё не до конца осознаю, насколько силён.

— Проверим-ка новый навык.

Я отбросил посторонние мысли и нажал на навык под названием «Поддержка девочки».

Поддержка девочки [A]

- За 5 секунд до наступления угрозы вы способны ощутить смутное недоброе предчувствие. «Вы тоже обязательно будьте счастливы, оппа!»

— О-о.

Выходит, я обзавёлся своего рода сенсором опасности. Способность, безусловно, полезная, но с ограничением в пять секунд. Да и границы понятия «угроза» тоже надо бы определить. Похоже, придётся ставить эксперименты. В общем, дел прибавилось.

— А, я только что говорила с другим игроком.

— Да? И что там?

Тут как раз вернулась Чхве Дживон. По её словам, действия других игроков можно разделить на три основные категории.

Первая: просто бросили Арым.

Вторая: не сумев защитить Арым, объединялись с журналисткой и раскрывали факт преступления.

Третья: вызвались стать подопытными вместо Арым.

— Особо никто не выбивается из ожидаемого.

Впрочем, много ли тех, кто мог бы додуматься до варианта «стереть саму ману», как я? Даже если бы и додумались, осуществление — это совсем другое дело. Без регрессии это, наверное, было бы попросту невозможно.

— А, Дживон, а ты какой навык получила?

— Навык? Я получила предмет…

— А-а.

Возможно, этот навык и был последним подарком от Арым. Сердце почему-то наполнилось теплом, и я невольно кивнул.

— Кстати, Джунхо, меня кое-что беспокоит.

— …Внезапно?

— Да. Я уже давно думаю.

Она вдруг задала вопрос, вырвав меня из пучины размышлений.

— Почему в нашем мире… нет конкретных достижений, связанных с «маной»?

— …А ведь и правда.

И впрямь странно.

Мир двадцать первого этажа почти не отличался от той реальности, в которой я живу сейчас.

Нельзя сказать, что исследования маны не ведутся. Насколько я знаю, большинство университетов и корпораций постоянно изучают ману и предметы из Башни. Но… результаты ничтожны.

И правда, этот момент меня сильно смущал. Неужели всё дело в отсутствии таких выдающихся исследователей, как профессор Ким? Или направление исследований другое? Нужно будет как-нибудь разобраться и с этим.

— Оставим эти тревоги на потом.

Чхве Дживон крепко обняла меня за плечи.

— Если мы станем ещё чуточку сильнее… Когда монстры пойдут в наступление, мы сможем что-то изменить. Нужно просто подняться ещё немного по Башне. Тогда и для сбора информации будет не поздно. Верно?

— …Верно.

Да, сейчас нужно думать только о том, как стать сильнее. Итак, Башня… Думаю, этажей до двадцать пятого. Если мы доберёмся хотя бы туда, то через полгода, когда появятся чудовища, сможем дать им отпор. Сможем спасти людей.

Нужно стать сильнее, чем Халк и Железный Человек, подняться до уровня Тора. Останавливаться нельзя. Нужно идти вперёд.

— Идём прямо сейчас?

— …Давай отдохнём денёк.

Хорошенько выспавшись, мы без промедлений направились к Башне. Нельзя было терять время.

[Вы вошли на 22-й этаж.]

---

В то самое время, как Ким Джунхо входил на двадцать второй этаж, на противоположной стороне Земли, в Швейцарии, проходила международная конференция по предотвращению загрязнения окружающей среды магией. Заурядное собрание, не привлекавшее особого внимания. Обычная формальная площадка для призывов к разработке мер.

Вернее, таковой она была. До тех пор, пока «совершенно случайно» в Швейцарию не съехались мировые лидеры, и, «по удивительному совпадению подгадав расписание», не собрались на совместный ужин в секретном бункере на глубине трёхсот метров под землёй.

— …

— …

Блюда на столе выглядели весьма аппетитно, но никто не притронулся к приборам. Сцену, в которой люди, чьи лица каждый день мелькают в новостях, переглядываются и нервно сглатывают слюну, увидишь нечасто.

— Итак… Я полагаю, все согласны.

Единственным, кто говорил, был президент США. Его лицо тоже было смертельно бледным, но он, собрав волю в кулак, выдавливал из себя слова.

— Мы… ничего не знали. Мы просто всё забудем и вернёмся к своим делам. «Книгу Истины»… давайте оставим в покое.

— …

— …

— Прошу тех, кто согласен, приступить к трапезе.

Едва он закончил, как тут же зазвенели столовые приборы. Лидеры с мертвенно-бледными лицами набивали рты едой. Они сделали свой выбор. Чем тревожить осиное гнездо, лучше просто закрыть на всё глаза.

— Фу-ух…

Президент США, сидя на своём месте, тоже прожевал кусочек аппетитного стейка. Он не чувствовал никакого вкуса. Но он всё равно жевал. Казалось, если он ничего не будет делать, он сойдёт с ума.

Однако все присутствующие здесь упускали из виду один факт. Секрет тем труднее сохранить, чем больше людей о нём знает. Информация, известная лишь одному, может оставаться тайной вечно. Но с каждым новым посвящённым сложность сохранения тайны возрастает вдвое. Нет, в геометрической прогрессии.

— Просто забыть, и всё…

К тому же мысли приматов, именуемых людьми, столь разнообразны, что, даже получив одну и ту же информацию, они могут прийти к совершенно разным выводам.

— Так не пойдёт.

И порой сущая мелочь, которую считают незначительной, переворачивает всё с ног на голову.