[Вы вошли на 22-й этаж.]

Сознание всплыло из темноты. Я рассеянно принялся циркулировать ману, что плавала в теле, и одновременно выбросил её во все стороны, обезопасив пространство вокруг. Весь процесс прошёл гладко и совершенно естественно — настолько, что я и сам поразился собственной плавности движений.

— О-о.

Кажется, на шестнадцатом этаже ангел с табличкой, Анаэль, сказала: «Не только навыки, но и всё в мире взаимосвязано. Тронешь одно — отзовётся и в другом». Похоже, отточив тонкий контроль маны, я стал куда искуснее управлять ею в целом. Скорее не «стал сильнее», а «начал действовать эффективнее».

Но где же Чхве Дживон? Сразу её рядом не видно. Я попытался растянуть ману, чтобы отыскать её, но ощущение было такое, будто я нахожусь в толще воды — мана расходилась туго и вяло.

— Хм-м…

Я огляделся. Вокруг — деревья и трава. Лес не дремучий, не пугающий, а приятный, полный жизни. Небо синее, солнце ласковое — до того чудесный пейзаж, что кажется ненастоящим. А вон там, впереди, что-то виднеется.

Никаких броских ориентиров, да и задание двадцать второго этажа мне пока не объявили, так что я, не мешкая, направился в ту сторону.

— …Деревня?

И правда… деревня. Деревянные дома, выкрашенные тёплой краской. Узкие улочки, вымощенные уютным булыжником. Улыбающиеся жители, утирающие пот со лба. Деревенский пейзаж, проступающий сквозь кроны деревьев, был словно нарисован. Так и просится на картинку, сгенерированную искусственным интеллектом по запросу «счастливая средневековая деревушка».

— ?..

И всю эту красоту портили закованные в броню мрачные типы, что сидели в центре деревни с выпученными глазами. Все они были облачены в сверкающие доспехи и вооружены до зубов, сверля друг друга недобрыми взглядами. От их тел исходила изрядная мана… Что и говорить — игроки.

— Дворфийская броня теперь как школьная форма, честное слово.

После того как я на одиннадцатом этаже уладил конфликт дварфов, все игроки теперь щеголяли в блестящих дворфийских доспехах. Опознать игрока проще всего стало именно по этой броне. Но какого чёрта они все здесь собрались?

Едва я, слегка ошеломлённый, вошёл в деревню, как все пустые взгляды разом устремились ко мне.

— Пришёл.

— Явился.

— Сильный.

— Надо записать.

Увидев меня, они принялись деловито шевелить руками, и это синхронное, механическое движение было до мурашек жутким.

— Э, э-э…

Я невольно отшатнулся на шаг назад.

*Дзынь.*

(Добро пожаловать в «Начальную деревню»!)

(Новичкам настоятельно рекомендуется поговорить со старостой Алексом!)

Перед глазами всплыло окно сообщения. Я привык к внезапно выскакивающим строкам, но сейчас что-то явно было не так.

— …Это ещё что?

Оно другое. Ну да, интерфейс другой. И шрифт, и цвет рамки вокруг букв — всё слегка отличается. Если прежние «окна сообщений» были сухими и деловыми, то эти новые — яркие, стильные, броские.

Словом… Как в игре.

[22-й этаж]

Смелость идти непроторённым путём. Докажите свою смелость.

— Предметы, добытые на 22-м этаже, можно использовать только на 22-м этаже.

— Награда определяется редкостью «трофеев», сданных на Биржу. Сдать трофеи можно лишь единожды.

— О, Джунхо! Ты здесь!

Одновременно с появлением знакомого системного окна из противоположного конца деревни показалась Чхве Дживон.

Для начала… надо бы наведаться к старосте.

---

Найти старосту не составило труда. Его дом был вторым по величине в деревне.

— Добро пожаловать! Присаживайтесь!

Староста приветствовал нас широченной, как корыто, улыбкой. Загвоздка была в том, что мы ещё и рта не раскрыли. Просто вошли — а он уже сиял и встречал.

— Такие начинающие искатели приключений, как ты, нынче большая редкость. Молодёжи не хватает духа. Эх, в мои-то годы… Ах да. Говорят, молодые теперь не любят таких разговоров. Прости старика. Хе-хе.

— …Эм, послушайте?

— Ты только-только начинаешь свой путь, всё вокруг чужое и непривычное. Но не тревожься! Я с радостью помогу тебе, чем смогу!

Нас было двое — я и Дживон, — но он обращался к нам в единственном числе. Игнорировал вопросы, бубнил своё. А главное — его мимика и речь казались слегка неестественными…

— Да это же игра.

Игра. Ну конечно. Если это пространство — не реальность, а какая-то виртуальная среда, тогда понятно, почему моя мана вязнет и не желает распространяться. Понятно и странное поведение старосты, и тот дикий интерфейс, что выскочил перед глазами.

— За пределами деревни тебе встретится множество разных вещей! Шкуры животных, целебные травы, потерянные кем-то сумки, а если очень повезёт — даже легендарные минералы! Принесёшь находки в деревню и сдашь на Биржу — через двенадцать часов аукцион определит их истинную ценность.

Пока мы размышляли, староста не умолкал.

— Конечно, заполучить редкую вещь непросто. А разве легко начинать с пустого места? Чтобы помочь таким, как ты, деревенская лавка торгует самыми разными товарами. Только, сам понимаешь, не бесплатно. Выполняй просьбы селян, получай плату и покупай. Подробности узнаешь на собственном опыте! Вперёд, навстречу приключениям!

Выпалив всё это единым духом, он плюхнулся в кресло-качалку у камина и принялся прихлёбывать какао.

— …Послушайте?

— Подробности узнаешь на собственном опыте! А я пока отдохну.

— …

Ну, общую картину я уяснил. Выходит, по структуре эта деревня похожа на одиннадцатый этаж.

Раздобыл редкий предмет за пределами деревни, сдал на Биржу — и двадцать второй этаж пройден. Правда, с таким упором на «приключения» поиски наверняка будут далеко не лёгкими.

— Вышел.

— Вышла.

Стоило нам покинуть дом старосты, как на нас уставились десятки глаз. Точнее — на Чхве Дживон.

— …Чего это вы все на меня так смотрите?

Раздражённая Чхве Дживон задала вопрос, но никто не ответил. Они лишь нервно сглатывали, пожирая её взглядом. И мужчины, и женщины, и молодые, и старые — все пялились на неё с такой жадностью, что мне стало до крайности мерзко.

Видимо, не только мне. Чхве Дживон, помрачнев лицом, вытащила Бун-бун и закинула её на плечо.

— Вы что, драки ищете? Какого чёрта вы все тут устроили?

— Погоди. Мы не со зла.

Только тогда один из наблюдавших игроков соизволил открыть рот.

— Ты ведь только что сюда попала, верно? Хочешь знать, почему мы здесь торчим?

— …Рассказывай.

— Всё дело в «скрытых предметах». Ты наверняка уже заметила: это не реальность. Мы находимся внутри какой-то виртуальной среды. Физика слегка иная, люди реагируют неестественно.

Мрачный игрок продолжал:

— А самое главное — похоже, создатель всего этого запоем читал веб-новеллы… Здесь повсюду спрятаны «скрытые предметы». Нужно или искать их очень тщательно, или совершать нелепые действия, чтобы получить редкий трофей. Обычные материалы максимум дотягивают до ранга [A], а вот скрытые дают [S], а то и [SSS]. Говорят, среди авангарда есть аж трое, добывших предметы SSS-ранга.

— …И вы все сидите здесь из-за этих «скрытых предметов»?

— Именно. Всё равно проходить двадцать второй этаж, так лучше сделать это с наилучшей наградой — тогда и выживаемость в будущем выше, верно? Половина игроков, застрявших здесь, ищет скрытые предметы за пределами деревни, а вторая половина, то есть мы, ищет их в самой деревне. Жаль потраченного времени, но награда стоит риска.

— …

— Чхве Дживон, мы смотрим на тебя не из вражды. Просто… из любопытства. Прошу, не пойми превратно.

Когда он закончил, назойливые взгляды начали понемногу рассеиваться. Не похоже, чтобы он сказал чистую правду, но и откровенной ложью это тоже не было.

— …Джунхо, идём-ка за мной.

Она ещё раз пристально оглядела игроков и потянула меня прочь из деревни. Отойдя на расстояние, где нас уже не могли услышать, мы быстро посовещались и решили, что пока лучше принять их слова на веру.

— Может, регрессируем?

— Давай. Когда откатишься в деревне, объясни мне всё как следует.

— Хорошо. Тогда до скорого.

Привычным движением я прикусил щёку и начал приводить мысли в порядок.

Раз уж я примерно разобрался в структуре двадцать второго этажа, начать с самого начала — всегда выигрышный ход. В этот раз надо будет с порога обшарить все подозрительные места и отыскать те самые «скрытые предметы».

Я пока не знаю, что за «предметы» продаются в лавке, и не выяснил, почему те люди окопались на деревенской площади… но время всё расставит по местам. При постоянных регрессиях такая информация сама прилипнет к рукам, хочешь ты того или нет.

Куда податься в первую очередь? Внутри деревни авангард наверняка уже всё вылизал до блеска. Даже если что и осталось, эти типы тут же всё подберут. Первое, что приходит на ум, — вершина той горы вдалеке. Или пещеры поблизости. Или берег реки: спуститься вниз по течению — тоже неплохая идея. В конце концов, добыть скрытые предметы не так уж сложно. Пока со мной Чхве Дживон, у меня в руках чит-код. Вопрос не «сумеем ли мы пройти этаж», а «как именно мы это сделаем».

— Джунхо?

Долгий поток мыслей прервала Чхве Дживон. Она смотрела на меня с недоумением. Стоп. Долгий поток мыслей?

— …А?

Внутренняя сторона щеки до сих пор саднила. Я провёл по ней языком, ощутил лёгкое жжение, и в нос ударил характерный металлический запах крови. Да, вкус крови. Как же давно я его не чувствовал.

— …

Жуткий холодок, зародившийся у самого позвоночника, вмиг растёкся по телу, замораживая кровь. Это место — виртуальная игра. Не реальность.

А значит, любые раны здесь не имеют никакого отношения к твоему настоящему телу, что лежит где-то в другом месте.

— О боже...

Это означало, что я не могу регрессировать.