Меня будто парализовало. Даже получив рану, регрессия не срабатывала.

— А... а что делать?

Мир поплыл перед глазами. Всё тело покрылось холодным потом, силы разом покинули меня, и я безвольно осел на землю.

— Джу... Джунхо?

— Нет...

Пройти этаж можно и без регрессии. Да, «можно».

Но вероятность заполучить желанную концовку падала в геометрической прогрессии. Если что-то не понравится — не исправишь. Не отыграешь назад. Придётся просто смириться.

— Не могу...

Ким Джунхо без регрессии... Не скажу, что бесполезен. Но его цена рухнет в пропасть. Пирожок без начинки. Мясо без соуса. Герой там или кто — я снова превращусь в обывателя, дрожащего за свою шкуру. В жалкую посредственность, недостойную быть рядом с настоящим героем, Чхве Дживон.

— Что стряслось-то?

— Регрессия... её заблокировали...

— Ты о чём?

— Даже если меня ранят... ничего не происходит... Это же виртуальный мир...

— А?

— Моя жизнь... всё пропало...

Я больше не мог сидеть и просто рухнул на спину. Исчезла та единственная опора, что позволяла мне всегда держаться с достоинством. Как же мне теперь... Как мне, мать твою, жить дальше?! Что мне, чёрт возьми, делать?!

— А если вернуться в реальность и уже оттуда регрессировать, разве не получится?

— А?

— Награда же зависит от редкости того, что мы сдадим на Бирже. Просто... сдай что попало, вернись в реальность и спокойно регрессируй. По-моему, так.

— И правда...

Слова Дживон расставили всё по местам. Да, процедура станет чуть муторнее, но сама регрессия-то никуда не делась.

Я расправил было сжавшиеся плечи, и угасшее лицо постепенно начало оживать. Пелена с глаз спала, а ледяная кожа снова потеплела.

— Я могу регрессировать!

Ну конечно. Стоило хоть немного подумать — и решение нашлось. Каким же я был дураком.

Похоже, меня просто накрыла паника от того, что регрессия не сработала прямо здесь и сейчас. Словно я вмиг лишился престижного диплома или какого другого источника самоуверенности и гордости. Обычно я рациональный, умный и хладнокровный. А тут просто растерялся, с кем не бывает.

— И кстати, насчёт блокировки регрессии? Лично я вижу в этом для тебя только плюсы, а не минусы.

Чхве Дживон подошла ближе, положила руку мне на плечо и лучезарно улыбнулась.

— В каком смысле «плюсы»?

— Ты же до сих пор дрался не в полную силу. Постоянно осторожничал, боялся пропустить удар. Так?

— Верно...

Всё это время я сражался в кандалах под названием «одно ранение — и регрессия». Любой, кто хоть немного учился бою, знает: не пропустить ни единого удара чертовски трудно, даже если ты на голову выше противника. А если враг равен тебе или превосходит? Из-за этого меня вечно загоняли в невыгодную позицию, и я не мог позволить себе затянуть бой дольше чем на пять, да что там — на три секунды. В долгом бою я был обречён на поражение.

— Так ты стал ещё сильнее?

Но не здесь. Тут можно получать раны. Можно драться в рубке. Даже если сердце на секунду замрёт — пофиг. Почему? Потому что это виртуальный мир.

Плечи будто сами собой развернулись шире обычного. На губах заиграла необъяснимая улыбка. Посредственность? Да ни хрена. Я герой, который спасёт этот мир.

— Э-э...

Дживон наблюдала за моей бравадой с выражением лица, которое ясно говорило: «Я, конечно, хотела тебя подбодрить, но не думала, что ты так зазвездишься».

— Ладно... может, регрессируем?

Мы спросили на Бирже, можно ли сдать здоровенную ветку. Ответили — можно. Правда, редкость присвоили F. Я было понадеялся на размеры, но, судя по всему, габариты древесины на редкость не влияют.

С таким рангом награды не полагалось, но моя цель изначально была в возвращении. Очнувшись на первом этаже, я немедленно нанёс себе рану и откатился назад.

Сразу после регрессии мы воссоединились с Дживон. А затем устроили военный совет у ручья, подальше от деревни.

— Мне кажется... нам нужно в горы.

— Думаешь?

— Ага. Слишком уж тут всё подозрительно.

Ландшафт поражал разнообразием. Тёплый и уютный лес на старте, журчащий ручей, переходящий в реку, которая впадает в море, пустыня у побережья и далёкие заснеженные пики.

Территория вроде бы не такая уж и маленькая, но экосистемы сменяли друг друга до абсурда. Это откровенно кричало: «Эй, тут припрятано кое-что интересное! Идите и исследуйте!».

Ну, это игра, так что ругать её за нереалистичность я не собираюсь. Важно лишь то, куда нам идти.

— Как игровой эксперт скажу: обычно пустыни и снежные горы — самые хардкорные зоны.

Палящая пустыня или заснеженный хребет. Суровый климат идеально сочетается с сильными монстрами.

— А раз горы в снегу... их можно считать моим домашним полем.

Со «стужей» у меня тут явное преимущество, так что выбор очевиден. Дживон явно не возражала и просто кивнула.

Дальше дело пошло как по маслу. По пути попадались волки да медведи, но меньше чем за пять часов мы без проблем добрались до подножия.

— Ух ты.

— Прикольно.

Весь путь нас овевал тёплый ветер, но стоило ступить на склон, как кожу обжёг пронизывающий холод. Такая резкая смена температур — штука, возможная только в виртуале.

— Холодно...

— Хочешь, я тебя обниму?

— Чего? Вечно у тебя одни пошлости.

— Обиделась?

— ...Ты же не раскис из-за этого?

Перешучиваясь, мы начали подъём. Я со своей «стужей» да ещё и «Сродством с холодом [A]», добытым на двенадцатом этаже, вообще не чувствовал мороза, а Дживон защищала себя маной, так что холод нам был нипочём.

— Да нет, холодно вообще-то...

— Серьёзно?

— Ага, зверски.

Беру слова назад. Чем ближе к вершине, тем сильнее Дживон мёрзла и покусывала губы. Не то чтобы совсем невмоготу, но холод здорово отвлекал.

Я с тревогой наблюдал, как её бьёт дрожь, но в какой-то момент она внезапно прекратилась.

— Ты как?

— Не разговаривай со мной.

— Бун-бун, это ты?

— Заткнись.

Похоже, не выдержав холода, она уступила место Бун-бун. Ну да, у бессердечного духа меча иммунитет к морозу.

— Эй, мы точно туда идём?

— Сама не знаю...

Я тащил за собой ворчливую Бун-бун, и примерно у вершины перед нами разверзся вход в огромную пещеру. Чутьё подсказывало — мы на верном пути.

— Может, это простая пещера?

— Исключено.

Если уж Дживон замёрзла — рядовые игроки вообще бы сюда не сунулись, а даже топы добрались бы с огромным трудом. Аномальный холод был очевиден. И если, пробившись через всё это, мы натыкаемся на пещеру... это стопроцентный секрет.

— Заходим. Это скрытая локация.

— Что-то не похоже...

— Просто смотри, Бун-бун.

— Не фамильярничай.

Пещера внутри оказалась странной — стены искрились кристаллами, и здесь было светло. Не сырой и мрачный грот, а сияющий и сверкающий чертог.

— Да, точно как в игре...

— Гляди! Вон там!

Пройдя немного, мы увидели то, на что указала Бун-бун, — огромный шестиугольный кристалл, парящий в воздухе.

Вокруг него по орбите кружила мелкая крошка, и каждая частица источала леденящий холод. Даже на расстоянии я понимал: задень такой осколок — и рана мгновенно замёрзнет. И, возможно, этим дело не ограничится.

— Джунхо, помочь?

Дживон, похоже, снова взяла контроль над телом. Я молча покачал головой. Сейчас я хотел проверить свои силы сам.

Я сосредоточился и шаг за шагом двинулся к кристаллу. Для начала проверим... смогу ли я выдержать эти острые атаки...

— ?..

Ладно, проверка отменяется. Выдерживать было нечего.

Моя стужа оказалась куда холоднее, и никакой угрозы от этих атак не исходило. Острые осколки не могли пробить дворфийский доспех. Те, что царапали лицо, неприятно саднили, но и только.

— !!!

Кажется, кристалл тоже офигел и выплеснул шквал обжигающего ледяного ветра. Но когда я выпустил свою струю, его поток просто смяло в обратку. Выходит, я по всем статьям превосходил эту хреновину.

— Скучнее, чем я думал...

Если бы его холод работал как дебафф, бой бы вышел тяжёлым. Но, увы, по части «стужи» я стоял на вершине пищевой цепочки. Потеряв всякий интерес, я спокойно подошёл к кристаллу и рассёк его пополам одним ударом.

— И это всё?

— Ага. Пошли.

Мы оставили позади разочарованно глядящую Дживон и направились вглубь пещеры. По всем законам игр — сейчас начнут сыпаться награды.

— Вот оно.

Почти сразу перед нами возник небольшой родник. Вода в нём переливалась всеми цветами радуги, будто хвастаясь своей уникальностью.

Суть Горы [Секретный предмет].

— Квинтэссенция кристально чистой энергии природы, собранная в самой высокой точке мира.

С высветившейся в воздухе подсказкой игрового интерфейса в пространстве материализовалась маленькая стеклянная бутылочка. Подвешенная невидимой рукой, она до краёв наполнилась сверкающей водой и легла в мою ладонь.

— Мне тоже дали!

И впрямь — у Чхве Дживон в руках тоже появилась такая же колба. Я было задумался, как зачерпнуть воду, но всё решилось автоматически. Видимо, награда выдаётся каждому члену группы без дележа.

— Думаю, этого хватит.

— Ещё как хватит, даже с лихвой. По-моему, эту головоломку вообще мало кто смог бы решить.

Нам повезло со стихией, да и наша общая сила была на запредельном уровне. Обычным игрокам так легко это не далось бы. Думаю, предмету гарантирован как минимум S-ранг.

— Ладно, пошли обратно в деревню.

— Да. Надо узнать ранг, проверить награду за этаж...

Подъём был трудным, но спускались мы налегке. Всё-таки миссия выполнена, и награда будоражит кровь.

Вот только радость была недолгой. Когда мы миновали середину горы и приблизились к подножию...

— А?

Увиденное нами просто не укладывалось в голове.

— Я первый! Я!

— Прочь с дороги, кому говорят!

В нашу сторону нёслась целая толпа игроков. На глаз — двадцать с лишним человек. С налитыми кровью глазами они мчались как бешеные.

— Вот дерьмо.

Их цель... «Суть Горы» у нас в руках? Так... я ожидал, что могут найтись ублюдки, которые захотят поживиться за чужой счёт. Ну, давайте подходите. Сейчас я уже не тот, что раньше.

Я крепко сжал меч и сконцентрировался. Первому же, кто подбежит, отрублю руку. В виртуальном пространстве не умирают по-настоящему, так что пусть получат горький урок. Моё отточенное до звона восприятие нацелилось на бегущего прямо на меня игрока...

— А?..

Но выпад не состоялся.

— Ха-а, ха-а!

— Шевелись, быстрее!

Игроки пронеслись мимо нас. Им было на нас глубоко плевать... Они просто пробежали мимо.

— Что за хрень?

Если не мы их цель, то кто?! Из-за чего такая паника и спешка?..

— ...Нет, стоп.

Тот путь. Это дорога, по которой пришли мы. Все их взгляды направлены строго на вершину. И одеты они не в наши дворфийские доспехи, а в тёплые зимние вещи.

Словно они...

— Откуда они узнали?

...точно знают, где находится «Суть Горы».