— Что делать?

Пытаться остановить их сейчас — пустая затея. Разве что бить в спину, но иначе это несущееся стадо не преградишь.

— Пока... идём на Биржу.

— Да, наверное...

В конце концов, они лишь гонятся за возможностью, а у нас в руках — уже гарантированная награда.

Правда, расслабляться было некогда, и мы прибавили шагу. Деревня встретила нас глубокой ночью, но окна Биржи сияли ярким светом. Всё-таки игровая условность: подобные удобства работают с завидной гибкостью.

— Добро пожаловать!

— Вот, возьмите.

— Это ваш предмет для сдачи? Секундочку!

Сотрудница с лучезарной улыбкой приняла «Суть Горы». Едва она поместила стеклянную бутылочку в диковинного вида аппарат, как та исчезла в снопе сверкающих искр.

— Подождите ещё чуть-чуть!

— Ладно...

В ушах дробью застучал барабанный бой. Я-то при прошлой регрессии через это уже проходил, а вот Чхве Дживон рядом заметно вздрогнула.

Спустя секунд десять сотрудница извлекла свёрнутый в свиток лист. В прошлый раз, с веткой, на таком красовалась жирная буква F.

— О-о-о?..

На этот раз всё было иначе. Даже бумага переливалась радужным спектром. Если вспомнить стандарты гача-игр, где радуга обычно ставится выше золота...

— Ранг редкости — SS! Поздравляю!

Девушка просияла, и в тот же миг вокруг грянули фанфары и захлопали хлопушки, а перед глазами вспыхнула надпись: [Поздравляем!].

— Ух ты.

Дживон с искренним изумлением приоткрыла рот.

SS-ранг! Конечно, это не хвалёный SSS, но всё равно — мы вытянули почти что козырную карту. С таким результатом можно считать, что двадцать второй этаж пройден в рекордные сроки. Хорошо, что управились быстрее, чем я думал.

— Однако!

— ...Что «однако»?

Но радость не продлилась и пяти секунд.

— Поскольку предметов для сдачи два... ранг редкости понижается до S+! Критерий SS-ранга — это «один-единственный», уникальный предмет!

— Чего? В смысле — понижается?

— Ну, таков закон спроса и предложения! Все сданные предметы уходят в аукционный дом. Если предмет уникален — это одно, но когда их два, ценность неизбежно падает. SS-ранг — это редкость, присвоенная предмету в статусе «необнаруженного и неизведанного».

Если отбросить игровую условность, по которой неоткрытому предмету присваивают редкость, в её словах была логика. Бесила не сама логика, а сам факт, что из-за сдачи двух образцов ранг срезали. Хотя S+ — это тоже неплохо, можно и пережить.

— Стоп.

Или не стоит.

— Э... уважаемая?

— Говорите проще. Что случилось?

— А что, если... чисто гипотетически... прямо сейчас, перед самым аукционом, кто-то притащит ещё штук двадцать такой же «Сути Горы»?

Сдача предмета и фиксация награды происходят не сразу.

«За пределами деревни тебе встретится множество разных вещей! Шкуры животных, целебные травы, потерянные кем-то сумки, а если очень повезёт — даже легендарные минералы! Принесёшь находки в деревню и сдашь на Биржу — через двенадцать часов аукцион определит их истинную ценность.».

Как говорил староста — и как я убедился на своём опыте, — аукцион с присвоением ранга запускается через 12 часов после сдачи. Только затем открывается портал в реальность, а награда ждёт уже на первом этаже.

Но что, если до истечения этих 12 часов на рынок хлынет толпа таких же предметов?..

— Тогда, разумеется, редкость упадёт ещё сильнее! — бодро отрапортовала сотрудница.

— Со временем ранг может постепенно восстановиться... но для «редких» предметов исключений нет!

— Это почему?

— Таковы правила!

— Если появится ещё двадцать штук... то, думаю, ранг рухнет до S-, а то и до A+. Но... разве такое возможно?

«Потому и спрашиваю, что, блядь, похоже на то», — чуть не сорвалось с языка. Меня накрыло опустошение. Я понял, куда неслись те люди, а вместе с пониманием подкатили злость и раздражение.

Да, если предел обычной награды — A-ранг, я бы и сам побежал за A+. Скорее всего, эти уроды просто торчали на площади, выжидая, пока кто-то найдёт секретную локацию.

— Сука...

Я едва сдержал мат. Спокойствие, я хладнокровный и рациональный регрессор. Сейчас важно понять, «почему» это случилось.

Как они вычислили нас? Одна догадка у меня есть.

— Ты куда?

— В деревенскую лавку.

Я схватил Дживон за руку и потащил к торговцу. Лавка работала даже посреди ночи — видимо, ещё одна системная поблажка.

— За покупками? Только... деньжат-то у вас нету?

Хозяин прищурился. Староста говорил, что валюту зарабатывают, помогая жителям деревни, так что денег у нас и правда не было.

— Денег нет. Но посмотреть-то можно?

— Отчего ж нельзя. Смотрите сколько влезет.

Оставив зевающего торговца, я принялся изучать товар на витринах.

В основном — полезные для приключений штуки. Сразу видно: всё, чтобы игроки послабее тоже могли исследовать мир. Но мне нужно было другое. Я искал предмет для отслеживания чужого местоположения.

— Эй, хозяин.

— Чего изволите?

— Есть что-нибудь... что можно применить на другом игроке?

— Отчего ж нет. Вона в том углу.

Я проследил за его взглядом и наконец заметил искомое.

Амулет слабака.

— Разорвав этот амулет, вы в течение часа сможете определять, слабее вас противник или сильнее.

Ангел-хранитель.

— При получении смертельного удара атака блокируется, а нападавший на время заточается в мыльный пузырь.

Очки оценки ценностей.

— Позволяют увидеть общую стоимость «предметов для сдачи», которые несёт соперник.

— Ого.

Видимо, «Амулет слабака» они и использовали. Поэтому так пялились на меня при встрече, а когда появилась Дживон, сразу переключились на неё. Только вот предмета для отслеживания позиции всё ещё не было.

— Джунхо, может, это?

Пока я размышлял, копавшаяся в товарах Дживон тронула меня за плечо.

— Что там? Покажи.

— Вот.

Бланк регистрации друга.

— Позволяет добавить другого игрока в список «друзей». Приключения с друзьями — веселее вдвойне!

— ...Что за хрень?

— Зарегистрировав друга, вы получите массу преимуществ, — тут же заученно протараторил хозяин. — Повышается эффективность совместного сбора, бонусы к привалу, а главное — вы видите местоположение и статус друга. Если у вас есть напарник, почему бы не зарегистрировать его первым делом?

Вот оно. Сто процентов. Других способов отследить позицию на витрине не было, а едва я увидел эту «регистрацию», как по спине пробежал холодок.

— Погоди, а ничего, что меня даже не спросили? Хозяин, а «удаление из друзей» у вас продаётся?

— Увы, такого нет. Друзей много не бывает. А если повздорили — так совместное приключение — лучший способ забыть обиды!

Снова этот заученный текст. Для общей атмосферы — мило и наивно. А для жертвы сталкерства — как отговорка бесполезного полицейского.

— М-да...

Раз они могут в одностороннем порядке пихать нас в «друзья»... тайн больше нет. Наше инкогнито раскрыто. Они знают Дживон в лицо, они выбрали цель, и теперь, куда бы мы ни сунулись, они попрутся за нами ради наживы. Тот, кто дошёл до 22-го этажа, не станет тратить своё время впустую — им нужен жирный куш.

— Что же делать.

Я хочу пройти башню с минимальным злом, но не собираюсь быть благотворителем. Я не собираюсь делиться добычей с теми, кого уважаю, а уж с теми, кто внаглую прибежал урвать чужое — тем более.

Но как? Думай. Должен быть план...

— Джунхо, я тут прикинула.

Дживон чуть наклонила голову и хрустнула костяшками.

— Дорога от деревни до горы и обратно — часов десять. Плюс время набрать воду и всё такое — в сумме около двенадцати, так?

— Допустим.

— А эта толпа вышла раньше. Значит, вернутся они где-то через восемь часов. Верно?

— Верно.

— Выходит... если мы не хотим, чтобы наш ранг просел, нам нужно задержать их сдачу «Сути Горы» на четыре часа, так?

— ...И это реально?

— А что, если по-хорошему поговорить? Награду нашли мы. Если они сдадут её раньше — пострадают все, включая их самих.

Здравая мысль. Если в этих гиенах осталась хоть капля совести, они уступят очередь тем, кто нашёл секрет первым. Тогда всё решится миром.

— Хм-м...

А если нет? Если дело дойдёт до конфликта?

— Тогда, ну...

Дживон плотоядно улыбнулась.

— Поищем иные способы решения, верно?

*Вжу-у-ум.*

Бун-бун на её поясе хищно завибрировала. Я молился, чтобы этот клинок так и остался в ножнах.

Четыре часа спустя.

— Знаете, это и для нас неприемлемо.

— А?

Всё пошло совсем не так, как хотелось бы.

---

Послесловие автора:

Спасибо, что всегда читаете...

P.S. Немного изменил порядок прохождения 22-го этажа... Без глобальных правок, просто поменял последовательность...

По сути, изменилась только концовка главы, так что не обращайте внимания... Спасибо...

Следующая глава.