7 часов утра. Время, которое все единогласно называют «утром», и когда у обычных людей начинается активный день. Жители деревни тоже уже вовсю суетились, видимо, следуя общепринятым нормам.

— Чхве Дживон? Что вы здесь делаете?

— Да вот, жду вас.

Однако, несмотря на бодрящий утренний воздух, зрелище у входа в деревню, где друг другу противостояла целая толпа, было... не из приятных. Особенно учитывая, что все они были в блестящих доспехах, а за спинами или на поясах висело оружие.

— Эй, дальше не подходите!

— Стоять на месте!

Вход преграждали двое. Парень и девушка. Их броня и перчатки уже порядком испачкались.

Причина проста: они пытались «физически» перекрыть вход на Биржу. Собирались возвести баррикаду, которую не смогли бы пробить даже сверхлюди, для чего в спешке притащили огромную металлическую глыбу. Но после всех мучений, когда наконец заблокировали вход, выскочила надпись: [Нельзя устанавливать сооружения, мешающие передвижению по деревне], и глыба переместилась наружу. Так что все их усилия пошли прахом.

— Почему вы не даёте нам пройти?

— В чём дело?

А вот состояние тех, кто пытался войти в деревню... было ещё хуже, если не сказать больше. Они неслись сюда, глотая зелья на бегу, и кувыркались в невыносимом холоде, так что назвать их «в порядке» было бы преувеличением. Но на губах у всех играла широкая улыбка, а за пазухой у каждого поблёскивал стеклянный пузырёк с переливающейся жидкостью.

— Мы ведь уже встречались, верно? Мы жутко замёрзли и устали в этих снежных горах. Пропустите нас ненадолго, хорошо? Нам позарез нужно в горячую ванну.

Поначалу просящие пытались притворяться. Строили из себя невинных овечек, которые ничего не знают, — замерзших и голодных, — и хотели проскользнуть в деревню.

— Вы уже раскрыты.

— ...Тц.

Когда Ким Джунхо извлёк из кармана «Бланк регистрации друга», они, цокнув языком, отступили. Попытка пролезть нахрапом провалилась. Их раскусили.

— Чёрт...

— Вот же...

— Эй, не дрейфь. Что они нам сделают-то?

Некоторые, увидев ледяное выражение лица Чхве Дживон, инстинктивно попятились, но самые пронырливые, наоборот, шагнули вперёд. Им было что предъявить в случае конфликта.

— Секунду. У меня предложение.

— ...Что ещё за предложение?

— У нас через четыре часа закроется приём предметов. Тогда мы получим награду и покинем это место.

— Так, может, подождёте до тех пор?

В толпе начали переглядываться. Предложение прозвучало на удивление разумно, и некоторые засомневались.

— Я выхожу из игры.

— Я тоже. Всё равно это халява, подождать немного — не проблема.

— Согласен. Из-за такого дерьма не хочу портить отношения с Чхве Дживон. Кто знает, вдруг ещё пересечёмся.

Люди начали понемногу расходиться, и вскоре большинство удалилось. Осталось примерно пятеро.

— А вы не уходите?

— Я уже видел, как сдают секретные предметы.

На губах оставшихся заиграла зловещая ухмылка.

— Все секретные предметы имеют особый статус. Сначала их ранг задирается до небес, но как только кто-то реально сдаёт такой предмет, его ценность резко падает. Видимо, это сделано специально, чтобы никто не мог гарантированно получить ранг S или выше.

Он добавил, что если сдать предмет одновременно с тем, как его нашли остальные члены группы, ранг снижается не так сильно.

— ...К чему ты клонишь?

— К тому, что если мы сдадим сейчас вместе с вами, ранг упадёт не сильно, и мы получим примерно S. Но как только вы сдадите свой предмет и он уйдёт с аукциона, наша ценность рухнет окончательно. Думаете, мы просто так не пользуемся секретными предметами, найденными первопроходцами? Прямо у нас под ногами артефакт ранга SSS, но если я сдам его сейчас, он не потянет даже на C.

Мужчина носком ботинка постучал по земле. И правда, если бы, сдав давно известный секретный предмет, можно было получить высокий ранг, 22-й этаж изначально не работал бы как «испытание». Любой бы просто сдал уже известный предмет SSS-ранга и на этом всё.

— Ах вот оно что?

— Правда?

Более того, большинство игроков, похоже, не знали, что «одновременная сдача» наносит ущерб, и тут же подались вперёд. Жадность пересилила страх перед Чхве Дживон.

Теперь отошедших стало меньше, а надвигающаяся толпа — больше.

— Эй, а это точно? Когда я их «Амулетом» проверил, аура была краснющая... Они что, охренеть какие сильные?

— Заткнись, придурок. Из-за криминальной метки...

— ...из-за неё вы не сможете войти в деревню, если примените насилие, да?

Чхве Дживон закончила за него фразу. Она и Ким Джунхо тоже знали о возможном штрафе за агрессию и, собственно, уже разведали информацию по деревне.

— Если нанести кому-то вред, вход в деревню закрывается на 72 часа. И таймер аукциона останавливается.

— Отлично знаешь. Так что пропусти. У вас нет способов нас остановить.

— А что будет, если здесь умереть? Просто любопытно.

— ...Переместишься в место под названием «Рудники» и будешь там неделю трудиться, пока не отпустят.

— А разве за деньги нельзя сразу воскреснуть? Я слышал, в деревне такое практикуют. Вы это скрывали, чтобы мы не знали?

— Зачем спрашиваешь, если и так всё знаешь?

— Причина всего одна.

Взгляд Чхве Дживон стал острым.

— Тянуть время.

*Бах!*

В следующий миг Ким Джунхо, до этого спокойно слушавший, резко припал к земле и ударил ладонью по земле.

От его пальцев по земле, словно паутина, растеклась белая мана, да с такой скоростью, что среагировать было почти невозможно.

— Дерьмо!

— Сука!

Те, кто не терял бдительности и имел хорошую реакцию, успели отпрыгнуть назад, избежав зловещей атаки, но большинство игроков оказались накрыты.

— Ха-ха, отлично!

— Как только эти ублюдки нас прикончат, мы сразу за респавнимся. Слышь, да тут SS-ранг, не иначе!

Некоторые словно специально подставились под удар. Их план был прост: если рядом с деревней совершается преступление, появляется стража. Пока стражники будут разбираться с этими двоими, они быстро воскреснут и рванут на Биржу. Денег, заработанных на «каторжных работах», у них достаточно — так что мгновенное воскрешение им по карману.

Даже если умереть сейчас, время играет на них. Более того, они сами жаждали смерти.

— Ха-ха-ха!

— Ха-ха!

Так они думали.

— Ха-а?..

Но сколько бы они ни ждали, стража не появлялась. Более того, при совершении преступления на теле должна загораться красная обводка.

А главное... их собственные тела не двигались.

— О, работает?

Сам устроивший это Ким Джунхо смотрел на результат с удивлением. Он попробовал провернуть трюк, используя продвинутый контроль маны и правило игры «урон — это атака», чтобы нанести чистый «контроль», не причиняя физического вреда. Но он и сам не ожидал, что это сработает.

— Кха, кха-кха...

— Ты в порядке?!

— Зелье... зелье...

— Держи, я помогу.

— Ха, ха, ха... Сердце на секунду остановилось...

Правда, из-за огромного расхода маны и необходимой концентрации до реального боя этой техникой ещё далеко. Да и нагрузка на самого исполнителя была колоссальной.

— В реальном бою это бесполезно...

Для Ким Джунхо эта техника несла огромный риск: тело перенапрягалось, требовалась такая концентрация, что из носа шла кровь, а сам он тоже не мог двигаться.

— Что... что за херня...

— ...

Зато для попавшихся игроков это был полный абсурд. Пусть противник и силён, но они-то сами — топовые игроки. Если бы можно было, чуть окровавив нос и потратив ману, обездвижить два десятка других «топов», да они бы делали это снова и снова. Это же... это же читерство какое-то.

— Нет, выход есть.

— Что?

— Взорвём ману.

Однако, будучи сильными игроками, они не сдавались.

— Эта хрень, что нас сковала — та же мана. Если резко выплеснуть свою, можно вырваться.

В его словах была правда. Да, они попались, но эта атака была массовой, и при должной концентрации её можно сломать.

Их тела покрывала холодная мана, словно ледяная глазурь на танхулу. Из-за неё мышцы окаменели, и они не могли двигаться, но если изнутри резко выбросить свою ману, покрытие можно разрушить.

— Не советую.

Но Чхве Дживон, будто предвидя и это, покачала головой.

— Осмотритесь вокруг.

— ...О чём ты?

— Вы не слишком ли тесно сгрудились?

— ...Ах ты ж, чёрт.

Да, разрушить оболочку и вернуть себе подвижность реально. Но они, готовясь к атаке, сгрудились в кучу...

— А снимете паралич — станете преступниками, верно?

Мана, выплеснутая, чтобы сбросить оцепенение, неизбежно заденет стоящих рядом товарищей. А это уже насилие и уголовное преступление.

— ...

Даже если вернуть свободу движений, это бессмысленно, если не сможешь получить награду из-за статуса преступника. А сидеть тут без движения — значит, всё равно лишиться добычи.

— Ну так что? Что выбираете?

— ...Всё, хватит.

Те, кто успел избежать атаки благодаря реакции, и те, кто с самого начала стоял в стороне, — все они выставили ладони и попятились. Кто знает, какие ещё козыри прячет противник. И, как выяснилось, сила напарника Чхве Дживон превзошла все ожидания. Лучше поздно, чем никогда, но не наживать себе врагов сейчас — самое разумное решение.

— Ха, ха-ха.

Дрожащий Ким Джунхо растянул губы в улыбке.

— А я хорош, да.

Полная победа.

---

— Джунхо, отлично сработано.

— Ты тоже, Дживон...

Вернувшись в реальность, я чувствовал лёгкость в теле, но душевное истощение. Впервые я использовал ману на «полную катушку». Впервые хлестал зелье, как воду. Я всегда заканчивал бои быстро, а тут затяжная схватка. Так долго я не сражался с самого четвёртого этажа.

— Что за награда... Оу.

Я приоткрыл сундук с наградой. Внутри лежала уйма зелий и грубоватого вида шлем.

Шлем бунтаря [A+]

— Даёт значительное сопротивление всем ментальным атакам.

— Ого-о...

Для регрессора, которому нужно опасаться ментальных атак, это находка.

— ...

Но... досадно. S+ ранг, а предмет выпал всего A+. И ещё обиднее, что, имея доступ к наградам SSS-ранга, мы получили только S+.

— Дживон. Раз уж так вышло, нужно добыть SSS-ранг, чтобы овчинка стоила выделки. Насколько я знаю, первопроходцы получали награды SSS-ранга.

Есть способ получить SSS-ранг и мне, и Чхве Дживон. Достаточно найти два секретных предмета SSS-ранга и сдать их одновременно. А уж найти... повторяя регрессии, как-нибудь справимся.

— Было бы неплохо получить награду получше... Но реально ли? В этот раз мы еле сдерживали их силой, а ведь есть предел...

К тому же, чтобы добыть два SSS, придётся столкнуться с серьёзным противодействием других игроков. Даже из-за одного началась такая заваруха, а два одновременно... будет непросто.

— Реально.

Я не сказал, что это легко, но и невозможным не считаю.

— Давай сделаем так.

У меня есть один хороший план.

---

Послесловие автора:

Как вы могли догадаться из подзаголовка... я хотел добавить сцену, где герои наконец-то устроят полный разгром...

Спасибо...