В последнее время, мне кажется, статус аббревиатуры SSS сильно упал. SSS-ранг то, SSS-ранг сё — всякие диковинные штуки плодятся как грибы после дождя, создавая целый тренд. Теперь даже простой S-ранг выглядит круче, чем этот вульгарный SSS.

Может, поэтому...

— Найти-то мы всё нашли...

Найти два предмета SSS-ранга оказалось не так уж сложно. Просто шли туда, где явно что-то есть, и там действительно что-то находили. В пустыне скрывалась гигантская пирамида, засыпанная песком, а в глубинах океана — огромный храм. Добраться туда голыми руками было бы трудно, но с предметами, купленными в деревне, — вполне реально. Там даже остались следы тех, кто побывал до нас.

Почему же секретные предметы до сих пор не разграблены? Потому что стражи, охраняющие сокровища, чертовски, просто невероятно сильны.

Если бы не Чхве Дживон и не наша совместная работа, мы бы гарантированно проиграли. Гигантского морского дракона в океане я ещё мог сдерживать своей стужей, но Анубис в пирамиде... Не выложись Дживон на полную, было бы слишком рискованно. Ну, сейчас, приноровившись, я, наверное, справлюсь и сам... но обычным игрокам таких врагов не одолеть.

Как бы то ни было, нам удалось выяснить местоположение предметов SSS-ранга — «Слезы Оазиса» и «Розы Глубин» — и по разу их добыть.

— Теперь я понимаю, почему они так на них зарятся...

Похоже, система такова: если секретный предмет трудно найти, то бой с его стражем лёгок, а если найти легко — то бой невероятно труден. Интуитивно понятно и рационально. В любом случае, два SSS-ранга у нас в кармане, но...

— Идут.

— Уже? Ох...

Куда бы мы ни пошли, проблема в этой преследующей нас толпе.

О пирамиде и подводном храме они явно знали заранее, поэтому неслись за нами ещё быстрее. Всё-таки эти места не так далеко от деревни, как гора.

— Магией их сдерживать — та ещё задачка.

— Восемь часов... да, перебор...

Даже если бы мы решили, как в прошлый раз, заблокировать их силой, время в пути было небольшим, а значит, время блокады, наоборот, выросло. И сколько бы у меня ни было маны, обездвиживать их больше шести часов — нереально. Они ведь тоже не мусор, а довольно сильные игроки, так что с каждым разом всё труднее.

— Разрушить тоже не выйдет...

Я подумал было не пускать их в здания, но здания с секретными предметами под особым статусом: разрушишь — через некоторое время восстанавливаются. Предметы, которыми заваливали вход, тоже куда-то телепортировались.

Может, уничтожить сам секретный предмет? Не выйдет: он неуязвим. Когда я ударил мечом по «Слезе Оазиса», выскочила надпись «Приключениями нужно делиться!», и меч отскочил. Способ убрать сам предмет, чтобы повысить редкость, тоже провалился.

— Выходит, ответ один.

— Какой?

— Ты отвлекаешь на себя внимание, а я в это время забираю оба SSS-ранга и возвращаюсь.

Чем сложнее проблема, тем проще решение. Сразу после регрессии Чхве Дживон приковывает к себе всё внимание других игроков, а я за это время спокойно добываю два секретных предмета SSS-ранга и сдаю их на Бирже.

— ...Не думаю, что это сработает.

Весь вопрос в том, получится ли. Синхронизировать воспоминания — не проблема: достаточно разок вернуться в реальность и подогнать всё, а дальше можно действовать, даже не встречаясь. Я тоже уже имею опыт, и если дать мне достаточно времени, я смогу победить стражей SSS-ранга...

— Но они же не идиоты. Поверят ли они, что я просто так тут задержалась?

Совсем не факт, что они купятся. Да и нарваться можно не только на игроков из деревни, но и на случайных прохожих, которые, увидев мою добычу, кинутся за своей долей.

— А, Джунхо! А что, если сделать так: уйти к другим секретным предметам S- или SS-ранга, которые мы нашли.

Поэтому предложение Дживон было весьма разумным. Мы, повторяя регрессии, искали способ добыть SSS и попутно нашли несколько других секретных предметов — которые трудно обнаружить, но легко добыть. Если использовать их как приманку, возможно, получится легко пройти этаж.

— Давай прибережём их.

Обнаруженные нами секреты можно использовать в переговорах, и тратить их так — жалко. К тому же, из-за того, что награда 22-го этажа — предметы, нельзя взять награду SSS-ранга и просто регрессировать.

— У меня такой план. Пока ты, Дживон, отвлекаешь внимание, я сдаю на Биржу два SSS. Затем зову несколько приличных игроков и, открыв им местоположение S- или SS-ранговых секретов, делаю им одолжение. Как тебе?

— И как ты собираешься это провернуть?

— Слушай сюда.

Я подробно изложил придуманный план, и лицо Чхве Дживон, поначалу выражавшее сомнение, постепенно прояснилось.

— Ну как, неплохо?

— ...Неплохо-то неплохо...

— Тогда давай регрессировать.

Уверен, игроки не смогут на это не клюнуть.

---

— Сколько дней мы уже торчим здесь?

— Недели две? А может, три...

— Блядь.

Торчать на деревенской площади совсем не весело. Им тоже не терпится поскорее покинуть эту скучную деревню.

И всё же они сидят здесь, перебирая снаряжение, потому что «возможность пройти 22-й этаж даётся лишь однажды».

Те, кто находится здесь в данный момент, — талантливые и трудолюбивые люди с огромной жаждой совершенствования. До сих пор они ни разу не сталкивались в башне с непосильной задачей.

Но то, что так было раньше, не гарантирует, что так будет и впредь. На следующем этаже они могут бесславно погибнуть из-за нехватки сил. И тогда они горько пожалеют, что получили здесь какую-то жалкую награду.

Если бы им срочно требовалась сила, пришлось бы поневоле идти вверх ради усиления. Но не в их случае (вполне естественно, ведь они не знают, что на Землю нападут монстры). Поэтому они поднимаются медленно, стараясь нарастить внутреннюю мощь, насколько это возможно.

— Эй, ты откуда?

— Из джунглей. Наткнулся на здоровенную пчеломатку, сдох.

— Придурок.

Проторчав здесь довольно долго, все успели примелькаться и сдружиться. Можно сказать, стали своего рода ветеранами.

— А?

— Чего?

— Это Чхве Дживон.

— ЧТО???

Когда появляется новичок, они привыкли оценивать его в своём кругу... но Чхве Дживон?

— Она что, до сих пор здесь?

— Разве это важно? Ты сказал — Чхве Дживон.

— Оу, чёрт.

Чхве Дживон. Одна из самых известных игроков. Её достижение, полностью изменившее структуру второго этажа, принесло ей прозвище «Герой», а случай на четвёртом этаже, где она спасла всех игроков, был весьма знаменит. А, и дворфийская броня, которую они сейчас носят, — тоже благодаря ей.

В последнее время о ней ходили слухи, что «она — пузырь» или «просто выехала на сильном навыке в начале», но подвиг, перевернувший целый этаж, был беспрецедентным. Она уступала в известности разве что главе Ассоциации Майклу Джетеру, которого знали все.

И теперь эта Чхве Дживон зашла сюда?

— Это шанс.

— Наконец-то выходим.

Улыбки сами собой расползаются по лицам. Как же они завидовали тем ублюдкам, которые в своё время сняли сливки, продублировав сдачу секретного предмета французского топ-игрока. А теперь сама Чхве Дживон? Вот он, шанс.

— Ш-ш-ш.

— Просто смотрим, только смотрим.

Чхве Дживон, войдя в деревню, обвела взглядом игроков на площади и направилась прямиком к дому старосты. Пока она шла, игроки тут же разорвали «Бланки регистрации друга».

— Когда она выйдет?

— Вот бы она завалила каменного голема. Он ближе всех, это был бы просто мёд.

— Я уверен, это минимум SS-ранг.

— А что, если Чхве Дживон взбесится и придёт мстить?

— Эй, с нашими-то силами мы не так уж ей и уступаем. Да и говорят, у неё характер хороший. Она нас простит.

— Думаешь?

Переговариваясь, игроки ждали, но в какой-то момент осознали, что прошло уже прилично времени. Минимум минут десять, а Чхве Дживон всё не выходит из дома старосты.

— ...Что за?

— Погоди, я использую свой навык.

Парень, управляющий мелкими насекомыми, запустил в дом старосты муху. Даже Чхве Дживон не сможет засечь такое крошечное существо.

— Что-нибудь видно?

— ...Секунду. А?

— Чего?

— Она книгу читает.

Внутри дома старосты Чхве Дживон достала книгу с полки и внимательно изучала. Как и подобает дому «старосты», в углу обнаружилась небольшая библиотека, где стояли разные книги, полезные начинающим авантюристам.

— Там же ничего нет.

Откуда такая уверенность? Разумеется, игроки уже всё прочитали. Библиотека в доме старосты стартовой деревни — разве не пахнет здесь чем-то подозрительным?

Однако даже самые умные игроки, пристально изучив библиотеку, не нашли никаких зацепок. В итоге пришли к выводу, что в деревне нет секретов, кроме «Всесильного Камня», зарытого у входа, и «Чёрной Бездны» в мусорном ведре Биржи.

— Когда она выйдет?

— Она что, дура? Там же ничего нет.

Чхве Дживон явно не собиралась покидать библиотеку. Час, второй, третий...

— *Зевок.*

— Спа-а-ать хочется...

Когда напряжение спало и прятавшиеся в засаде игроки уже начали зевать...

— *Хлоп!*

— Не возражаете, если я возьму это?

— Конечно.

Чхве Дживон выскочила из дома старосты, сразу же попросила у стражника топор и бросилась прочь из деревни.

— Что? Что такое?

— За ней! Следуем на расстоянии!

Её бег остановился только у леса перед деревней. Это место, где можно найти самые низкоранговые ресурсы, и даже если повезёт раздобыть «улей», его редкость — всего лишь B, так что сюда почти никто не ходит. Но так как начальная точка расположена в этом лесу, каждый хоть раз проходил мимо.

*Тук! Тук! Тук!*

— Что она делает?..

— Рубит деревья?..

Добравшись до леса, Чхве Дживон без колебаний принялась валить деревья. У деревьев есть шкала прочности, и даже при огромной силе нужно ударить минимум пять раз, чтобы они упали. Добытые брёвна можно сдать в кузницу за золото.

— Чего это она?

— Хм-м...

Ладно, если бы она рубила деревья ради золота. Но Чхве Дживон, прибыв в деревню, первым делом сунулась в библиотеку, а затем рванула в лес и начала валить лес. Свалив дерево, она мельком смотрела на годичные кольца, отбрасывала его и принималась за следующее.

Поскольку мир игровой, поваленные деревья быстро восстанавливались, но Чхве Дживон рубила быстрее, и меньше чем за два часа лес превратился в пустошь. Оглядев опустошённый лес, она повернулась и направилась обратно в деревню, где снова засела в библиотеке старосты.

— Что это было?

— Вот именно.

Ощущение было такое, будто пронёсся ураган. Игроки не знали, как реагировать на эту ситуацию.

Она действительно что-то нашла? Или это отвлекающий манёвр? Но зачем ей, ничего не знающей, отвлекать нас? Бессмысленно. Нет причин для подозрений.

Значит, её действия искренни... Но почему тогда эти искренние действия привели её в лес, чтобы валить деревья?

Если новичок, ещё толком не разобравшийся в 22-м этаже, вдруг с таким остервенением бросился рубить лес...

— Секретный предмет?..

Пахнет халявой.