— Стартовый лес в Стартовой деревне. Согласитесь, весьма символичное место.

— И как мы сами не додумались до такой простой мысли? Даже в играх частенько прячут читерские предметы там, где всё начинается.

— Скорее, мы не тупые… Просто проницательность Чхве Дживон на голову выше. Она в библиотеке, мимо которой все прошли, нашла зацепку, которую никто не заметил.

— М-да. Похоже, звание «Герой» — это не пустой звук.

Тёмная ночь. Группа людей, даже не зажигая огня, орудовала топорами. В такой кромешной тьме кто угодно мог бы пораниться, но они благодаря отточенным чувствам и идеальному контролю силы продолжали рубить без лишнего шума. Сразу видно — ребята знают толк в физической работе.

*Бум!*

Одно небольшое деревце рухнуло. Девушка, орудовавшая топором, наклонила голову, проверила узор годовых колец и принялась за следующее.

— Что-то видно?

— Нет. Обычные кольца.

— Хм-м… Может, передохнём?

— Давай. Чхве Дживон может вернуться в любой момент.

Отойдя от леса, группа спряталась в зарослях густой травы. Прямое доказательство того, что их занятие было далеко не благородным.

— Ну и когда она придёт?

— Было бы неплохо, если бы не пришла. Может, мы и без неё найдём секретный предмет.

Они не сильно устали, но отдых всегда сладок. Пока игроки болтали о том о сём…

— Тревога! Тревога!

— Тсс! Тише ты! Услышат же!

— Да какое там услышат… Чхве Дживон ушла.

— …Ушла? Куда?

— К реке… ушла. Проверьте окно друзей. Её местоположение теперь у реки. А ведь только что была в доме старосты.

— К реке?

Что за чёрт? Разве секрет был не в лесу? Почему вдруг река?

Пока сбитые с толку игроки перешёптывались…

— Секунду.

Один парень в очках, выглядевший очень смышлёным, пробормотал себе под нос:

— А что, если… рубка деревьев в лесу не была её целью?

Его глаза лихорадочно забегали, производя какие-то расчёты, а затем он широко распахнул их, осознав нечто.

— Чёрт, чёрт! Как я мог так проколоться…

Очкарик резко вскочил на ноги. Глядя на него, остальные тоже неуверенно поднялись.

— Эй, ты чего? Что случилось?

— Мы все свято верили, что цель Чхве Дживон — «рубить деревья». Верно?

— Ну да. Поэтому мы и сами поначалу рубили с оглядкой. Чтобы успеть смыться, когда она вернётся.

— Но сама Чхве Дживон, для которой рубка деревьев якобы была целью, засела в библиотеке и не выходила.

— …Это странно, но тогда зачем она рубила?

— А что, если рубка деревьев — не «цель», а… «процесс»?

— …Чего?

— Чхве Дживон вступила на путь поиска беспрецедентного, никем не найденного секретного предмета… и «рубка деревьев» — лишь этап этого пути?..

— …Боже мой.

Если догадка очкарика верна… это чрезвычайная ситуация.

После сдачи предмета на Биржу запускается 12-часовой таймер. Обычно этого времени достаточно, чтобы отследить действия первопроходца и принести такой же предмет. Но если этот процесс — долгое и сложное путешествие, которое за какие-то «12 часов» не пройти?

И если награда в конце этого пути так же грандиозна, как и само путешествие?

— Немедленно. Мы должны следовать за ней.

Ждать её возвращения в лесу было колоссальной ошибкой. Непоправимым просчётом.

— Ох…

— Чёрт, выходит…

Только теперь лица остальных игроков исказило чувство кризиса.

— Что же это за секретный предмет такой…

— Хе-хе…

К которому примешивалось и плохо скрываемое предвкушение.

---

Само собой, никакого секретного предмета не было. Чхве Дживон просто имитировала «максимально многозначительное поведение». Зачем? А затем, что следящие за ней игроки сами всё додумают. Человек так устроен: убедив себя в собственной правоте, он невольно придумывает оправдания.

— Фух, вымотался до чёртиков…

А чем всё это время занимался я? Тоже не сидел без дела.

В глубинах океана, в храме, я поверг «морского дракона» и спрятал за пазуху «Розу Глубин». В поясном кошеле уже лежала «Слеза Оазиса».

Весь этот спектакль устроили не только ради увода хвоста, но и потому, что мне нужно было раздобыть денег. Для погружения в океан требовались товары из лавки, а на них — валюта. Заработать её можно было только на каторжных работах в деревне.

Местные игроки все друг друга знали, и появление такого новичка, как я, привлекло бы внимание. А там и до принудительной «дружбы» недалеко.

Но пока я вкалывал в деревне, все они были загипнотизированы лесом. А когда я покинул деревню и двинулся к пустыне, их взгляды уже приковала к себе Чхве Дживон, ушедшая к реке.

Результат:

— Меня и правда не спалили.

Пока я без помех добывал два секретных предмета SSS-ранга, они даже не заметили моего существования. Жадность ослепила их всех.

— Дживон. В деревне кто-то есть?

— Нет. Все здесь.

— Окей.

Обменявшись с Дживон шёпотом через полезную функцию «Бланка регистрации друга», я осторожно направился к деревне.

Они так и не узнают, что случилось, до самого конца аукциона.

---

Время пролетело быстро.

— Что? Теперь она в джунглях исследует лианы?

— Да что ж это такое?..

Эксцентричные выходки Чхве Дживон продолжались, и преследовавшие её игроки начали понемногу сомневаться… Но, потратив уйму времени и памятуя о том, что это «сама Чхве Дживон», они всё ещё шли за ней.

Так проходили последние часы, и когда до дедлайна оставалось около четырёх…

— Что вы тут делаете?

— …Говори честно, Чхве Дживон. Где секретный предмет?

— Что? О чём вы?

— Не притворяйся!.. Мы всё это время следили за тобой. Тут точно, точно должен быть секрет!..

— Я просто осматривала 22-й этаж.

— …Блядь. Нас развели.

«Зайцы», надеявшиеся проехаться на чужом горбу, наконец осознали, что их обвели вокруг пальца. Конечно, догадайся они и раньше — было бы поздно, да и никакого урона они не понесли, так что жалеть их я не собирался ни капли.

Так что же мы делали в оставшееся время? Принялись за раздачу тех самых «секретных предметов, местоположение которых мы только подтвердили».

— Простите, вы Алекс?

— Да, это я…

— Не могли бы вы пройти со мной?

В прошлом, когда мы ждали появления монстров и собирали информацию, Чхве Дживон заодно узнала лица, имена и характеры выделяющихся игроков. Она говорила, что на 22-м этаже среди тех, кто искал секреты в одиночку, приметила несколько толковых ребят. С хорошим характером, талантливых и старательных.

Таким мы и решили раздать секретные предметы, сделав им одолжение.

— Спасибо, спасибо огромное!

— Это правда?

— Ух ты…

Игроки рассыпались в благодарностях Чхве Дживон. Я прятался поодаль, наблюдая за этим. Благодарность должна быть направлена только на «Чхве Дживон». Конечно, можно было бы разыграть мою недавнюю карту «небесного даоса», но не слишком ли странно для загадочного духа лично указывать места секретов? Не во сне же являться.

Так мы и раздавали найденные секреты — один за другим, талантливым и порядочным людям, — и незаметно подошли к последнему.

— Мы с вами знакомы, верно?

— …Госпожа Чхве Дживон. Давно не виделись.

Этого мужчину звали Мартин Уильямсон. Американец латиноамериканского происхождения лет сорока пяти, бывший моряк, отлично управлявшийся с пистолетом.

— …Не думал, что вы меня помните.

Впервые Чхве Дживон встретила Мартина в Корее. Ещё до того, как мы синхронизировали регрессии, на церемонии вручения президентской награды. Они обменялись рукопожатиями и вместе поужинали. Тогда Мартин показался ей солидным мужчиной.

— Конечно, помню.

И это ещё не всё. Позже, когда Чхве Дживон собирала информацию в США, она пересеклась с ним ещё раз. Мартин был членом Ассоциации, а она — восходящей звездой. В будущем Мартин вырос до крупного руководителя, поэтому мы и решили сделать на него ставку сейчас.

— Зачем вы делитесь со мной этой информацией?

— Просто… инвестиция. Вы, Мартин, компетентны и к тому же член Ассоциации Игроков. Скажем так, я хочу заручиться благосклонностью надёжного человека.

— Мой аукцион завершится через два часа, так что примите это без лишних обязательств.

Другие игроки от такого предложения не отказывались. В конце концов, одной из причин рисковать жизнью в башне было усиление.

— …Если вы хотите заручиться моей благосклонностью, то, возможно, совершаете ошибку.

— Что вы имеете в виду?

— Я… в скором времени покидаю Ассоциацию.

— Что?!

Но ответ Мартина стал полной неожиданностью.

— …Фух. Что ж. Я и сам думал, что должен кому-то рассказать. И если это будет герой Чхве Дживон — лучшего не придумаешь. Прошу, выслушайте меня.

— …Для начала говорите.

— Ассоциация… в последнее время изменилась.

Мартин огляделся по сторонам, словно боясь, что его кто-то подслушает.

— И всё это… из-за «Книги Истины»…

Он начал шокирующий рассказ.