Перемены в Ассоциации. Об этом я уже знал. Точнее, стоило говорить об «изменениях в американской политической обстановке».

Давным-давно, ещё на пятнадцатом этаже, когда мы столкнулись со стариком-смотрителем, нам пришлось ждать почти год, чтобы проверить, появятся ли монстры на самом деле и насколько они сильны.

Тогда американское правительство проводило какие-то исследования, провалилось и с треском развалилось, а на волне хаоса взлетела Ассоциация Игроков, став новым центром силы. Именно тогда до нас дошли слухи о секретном правительственном складе.

Короче говоря, правительство США катилось к закату, а звезда Ассоциации восходила.

Однако этот тренд причудливо исказился после того, как мы недавно лично наведались на тот самый склад. Он оказался абсолютно пуст, а стоило мне регрессировать и перепроверить политический расклад в Штатах — всё пошло наперекосяк.

Внезапно и Ассоциация, и правительство США одновременно покатились в пропасть. Точнее, казалось, будто руководство обеих структур отвлеклось на что-то совсем иное.

И причиной всему, выходит, была та самая «Книга Истины»?

Мартин нервно огляделся и осторожно заговорил:

— Но сначала… здесь точно никого нет? Я слышал, госпожа Дживон обладает невероятно острым чутьём.

— Да. Ни души.

Ну, кроме меня, подслушивающего этот разговор из укрытия.

— Фух, слава богу. Забавно: в башне сейчас безопаснее, чем в реальном мире. Итак… давайте я сначала объясню, что такое «Книга Истины».

Немного успокоившись, Мартин приступил к рассказу.

— «Книга Истины» — это навык. Его ранг неизвестен. Носитель — молодой белый парень с золотистыми волосами. Мы предполагаем, что он либо сам высокопоставленный чиновник, либо его отпрыск. Единственное, что установлено точно: владелец «Книги Истины» — один из самых первых игроков, как и наш председатель, и он лоялен правительству.

— Что значит «книга — это навык»?

— При активации… говорят, призывается невероятно толстый и большой фолиант. Я сам не видел, но описывают его как энциклопедию для великана.

— …Продолжайте.

— Да. В общем, обычным способом эту книгу не открыть. На ней даже царапины не оставить. Ни силой игроков, ни техникой… Конечно, опытов с бомбами не ставили, но, думаю, даже взрыв ей нипочём. Поговаривают, что в обучении её хозяин выжил именно благодаря этому навыку.

Мартин широко развёл руки, будто огромная книга и впрямь лежала перед ним.

— Но всё это лишь побочные свойства. Суть в другом: если принести книге жертву, она даст взамен информацию. Говорят, её страницы сами перелистываются и останавливаются как раз там, где написан нужный ответ.

Он вдруг опустился на одно колено и принялся чертить пальцем на земле.

— В самом начале всех этих событий… вас не посещала мысль, что Америка отреагировала подозрительно быстро?

— Что, простите?

— Не знаю, как в Корее, но в США создать новое правительственное агентство — та ещё волокита. А уж основать под эгидой государства внешнюю организацию — это вообще нонсенс. Однако «Ассоциация Игроков» появилась всего через два месяца после первого же обучения. Сколоченная на скорую руку, но с жёсткой структурой и чёткой кадровой расстановкой.

— Неужели…

— Да. Я уверен, тут не обошлось без влияния «Книги Истины». Им явно давали какие-то советы.

— Разве такое возможно?

Чхве Дживон склонила голову набок, задавая этот вопрос. И я был с ней полностью согласен. Существует такой имбовый навык? Да он, блядь, покруче моей регрессии будет!

— Кажется, вы упускаете из виду цену «жертвы».

Но Мартин хладнокровно указал на свои каракули.

— Я не знаю, какие мелочи спрашивали для проверки её способностей, но официально первый вопрос «Книге Истины» звучал так: «Реальна ли башня?». Ответ мы и так знаем, верно? Мы же сейчас в ней торчим.

Его палец, рывшийся в земле, замер. Там было начертано…

— Цена за этот ответ составила 10 тонн золотых слитков. За простой вопрос, который прояснил бы любой игрок.

— 10 тонн — это…

— Считайте, около триллиона вон. Просто испарилось в воздухе.

Мартин ладонью развеял нарисованный слиток и нахмурился, глядя Дживон в глаза.

— Потом последовало ещё несколько вопросов, и постепенно вскрылись детали. Жертвой не обязательно должно быть золото. Чем дальше в будущее лезет вопрос — тем больше требуемая плата. Если спрашиваешь о человеке — цена зависит от ранга его навыка. Информация об обывателе почти бесплатна, а вот за игрока с B-рангом пришлось отвалить аж 40 тонн золота… Так что, по сути, спросить книгу «о хороших игроках» абсолютно нереально.

— Это значит…

— Да. Америка уже владеет полной информацией о людях, «не являющихся игроками», — по крайней мере, о тех, кого сочли важными.

— И вступление ключевых стран в Ассоциацию — тоже результат использования этой информации. Разве не подозрительно, что при глобальной экспансии Ассоциации не возникло вообще никаких конфликтов?

По мере того как Мартин говорил, у меня начинала ехать крыша.

То есть США и впрямь играли роль Большого Брата? Международное единство базировалось на одном-единственном читерском навыке? Можно узнать будущее, заплатив определённую цену?

Раз книга не может выдать информацию об игроках, мои секреты и тайны Дживон в безопасности, но… это всё равно был шок.

— Стойте, стойте. Тут кое-что не сходится.

Пока я хватался за голову от ментальной боли, Чхве Дживон задала новый вопрос.

— Из ваших слов выходит, что «Книга Истины» принадлежит правительству, так?

— Верно.

— Но вы сказали, что Ассоциация изменилась… Разве она не противостояла правительству США? Какая между ними связь?

— Правильнее сказать, что правительству противостоял лично председатель. А ключевые чиновники Ассоциации — все поголовно правительственные люди.

Мартин постучал пальцем по земле.

И тут я вспомнил: в прошлом Майкл Джетер говорил, что «топ-менеджмент Ассоциации будто витает в облаках». Стало быть, тем, что отвлекало их внимание, и была «Книга Истины». И провальный эксперимент правительства тоже был с ней связан.

— А неделю назад председатель тайно вызвал меня к себе. Вся эта информация, что я вам сейчас рассказал, — я узнал её от него.

— …Неделю назад?!

По нашему субъективному времени прошла вечность, но в реальности миновал всего месяц с момента зачистки пятнадцатого этажа. Четыре месяца с начала обучения. Пять месяцев с самого первого обучения. Монстры появятся через девять месяцев от текущего момента. Секретный склад должен был быть создан через пять месяцев. Майкл Джетер навестил нас месяц назад. А разговор был неделю назад?

Пока мой мозг лихорадочно переваривал хронологию, Мартин продолжал:

— Не знаю, в курсе ли вы, но председатель тайно собирал и тренировал талантливых игроков. Все они, по слухам, обладатели весьма опасных способностей.

— …Продолжайте.

— Но некоторое время назад один из них, говорят, сильно повздорил с председателем. Дошло ли до драки или ограничилось словесной перепалкой, не знаю… но эта ссора заставила его передумать.

— В каком смысле «передумать»?

— Председатель намерен выжечь Ассоциацию дотла. Если раньше он выжидал момента, то теперь намерен действовать решительно.

Мартин смачно сплюнул, честя партийных бонз Ассоциации.

— Сейчас её верхи вместе с правительством США только и думают, как использовать «Книгу Истины». Они уверовали: если следовать тому, что говорит книга, их ждёт золотое будущее. Раньше они хотя бы делали вид, что работают, а теперь всё их сознание поглощено книгой. Ассоциация из независимого органа превратилась в филиал американского правительства.

— Но рано или поздно у правительства США закончатся ресурсы. Для получения более важной и далёкой информации количество требуемых жертв резко возрастёт. Да и скрытые махинации с бюджетом не бесконечны.

— Разве это проблема?

— Да. Проблема. Как я уже сказал, в качестве жертвы сгодится не только золото. Говорят, книга высоко ценит вещи, имеющие оккультное значение.

— …Не может быть.

— Да. Я подозреваю, что правительство США может пойти на человеческие жертвоприношения.

Правительство, слепо положившееся на книгу ради спасения будущего, загнанное в тупик… и приносящее людей в жертву, чтобы увидеть грядущее. Вполне реальный сценарий. Возможно, в том будущем, что я пережил, это уже случилось.

— Поэтому председатель намерен действовать на опережение. Сначала он нарочно парализует работу Ассоциации, чтобы вызвать шквал критики. А когда придёт время, захватит её целиком — и политически, и физически. Он также рассматривает возможность захвата и изоляции носителя «Книги Истины».

Мартин с силой ударил кулаком по своему колену и уставился в небо.

— Я… в ближайшее время покидаю Ассоциацию, чтобы всеми силами помочь председателю. Есть вещи, которые можно сделать только изнутри, но есть и такие, что доступны лишь снаружи. Я намерен посвятить себя тому, чтобы покарать прогнившее правительство США и гнилую верхушку Ассоциации.

Так вот почему некогда процветающая Ассоциация стремительно деградировала, а правительство США хирело на глазах… Всё вертелось вокруг «Книги Истины». Я чувствовал себя так, будто мне по затылку огрели кувалдой.

Но оставалась одна необъяснимая деталь. Почему изменилась линия поведения Майкла Джетера? Почему исчез секретный склад? Единственная догадка, что пришла мне на ум…

— …Док Су Хи?

А что, если?.. Только предположим.

Во время нашей последней встречи я неосознанно проявил к ней очень сильные эмоции…

И если в результате Док Су Хи сохранила память о «человеческих жертвоприношениях» и, чтобы предотвратить катастрофу, слила информацию Майклу Джетеру? Если это привело к ссоре, которая в итоге заставила Джетера изменить своё решение?

Тогда Док Су Хи…

— Ты что… реально была хорошим человеком?..

Возможно, она изменилась в лучшую сторону.

---

Послесловие автора:

Является ли это обелением или нет... прошу, следите за развитием событий...

Спасибо, что всегда читаете...

Следующая глава.