— Значит… вы не знаете, какую жертву требует книга за игрока с навыком S-ранга или SS-ранга?

— Это неизвестно. Книга просто сообщает, что условия выполнены, и даёт информацию, но не озвучивает конкретную цену. Если бы озвучивала, мы могли бы вычислить обратную зависимость и добыли бы куда больше сведений.

— А-а...

Чхве Дживон и Мартин продолжали обсуждать детали, но я совершенно не мог сосредоточиться.

Как ни крути, первопричиной могла быть только Док Су Хи. Честно говоря, с шестнадцатого по двадцать второй этаж я не совершал ничего, что могло бы изменить историю. Не знаю, как было до регрессии, но после неё я проходил башню тихо-мирно. К тому же прошёл всего месяц.

Но Док Су Хи? Вот кто мог стать настоящей переменной. Она получила знание будущего и вполне способна была повлиять на него. С её-то навыком «Инвентарь» остановить человеческие жертвоприношения в США — раз плюнуть. Исчезновение секретного склада в Америке, видимо, тоже стало эффектом бабочки от её действий.

Если в итоге Ассоциация ослабла, правительство США пошло ко дну ещё быстрее, а Майкл Джетер подготовил грандиозный контрудар… что ж, я готов поаплодировать. По-моему, результат вышел весьма недурным.

Корень всех зол — американское правительство? Туда ему и дорога.

Ассоциация, ставшая его марионеткой? Точно такой же пережиток, который нужно зачистить.

Скорее всего, Док Су Хи, понаблюдав вблизи, решила, что Майкл Джетер и впрямь достойный человек, и потому вложилась в него. Она убрала с дороги весь упомянутый мусор и расчистила ему путь к вершине — ибо это выглядело идеальным раскладом. Да, Док Су Хи эгоистична, но не безмозглая. Будь иначе, её бы раскусили ещё до предательства на третьем этаже.

Только одного я не понимаю. Назовём это вопросом или проблемой… Почему она не связалась со мной напрямую? Явись она ко мне и скажи: «Правительство США пытается проводить человеческие жертвоприношения. Мне нужна помощь регрессора», — это не только принесло бы ей очки в моих глазах, но и позволило бы предотвратить катастрофу куда проще.

Майкл Джетер явно не стал бы игнорировать мнение Чхве Дживон… Всё бы решилось гораздо быстрее. Хотя, наверное, у неё были свои обстоятельства. Может, она была не в состоянии выйти на связь или выполняла какую-то срочную миссию.

Или же она по-хитрому хотела, чтобы я докопался до всего сам? Знаете, добрые дела, совершённые на глазах у всех, зачастую выглядят показухой и вызывают сомнения в искренности… А вот если их обнаруживают случайно — это трогает сильнее и кажется гораздо правдивее. Если Док Су Хи стремилась выставить напоказ собственную добродетель, то у неё получилось.

— Зачем вы всё это мне рассказываете?

— Я хотел бы, чтобы вы, госпожа Дживон… поддержали председателя. Путь, который он выбрал, усыпан терниями. Если ему поможет такой герой, как вы… дело пойдёт куда легче.

— Хм-м… Кажется, прямо сейчас я не могу дать однозначный ответ.

Пока я размышлял, Мартин и Чхве Дживон продолжали беседу. Её страстный сбор информации не прекращался до самого конца аукциона, когда мы автоматически завершили двадцать второй этаж, а я всё это время прятался за деревом и слушал.

Похоже, список дел в реальном мире только что пополнился.

[Вы прошли 22-й этаж.]

---

Мы отложили в сторону полученные предметы и уткнулись в телефоны.

— Док Су Хи? На связи?

— …Не отвечает.

Я отправил сообщение на номер, который она дала мне в прошлом цикле, но ответа не последовало. Похоже, моё предположение о том, что она не может выйти на связь, оказалось верным.

Но то, что сейчас нет связи, вовсе не означает, что всё плохо. Наоборот.

— Ситуация-то развивается в благоприятную сторону, верно?

— Ага.

Есть такое выражение: «кровь побежала по жилам». Когда одно дело начинает ладиться, то и остальные идут в гору. Всё идёт по плану.

Быстрое восхождение в башне? С момента входа на шестнадцатый этаж мы добрались до двадцать второго всего за какой-то месяц. Если сохраним этот темп, то зачистим башню ещё до появления монстров. Хотя вряд ли дальше будет так же легко.

И реальность тоже не повернулась к нам спиной.

Поначалу я думал, что США и Ассоциация рушатся, но это оказалось частью плана председателя Майкла Джетера. Благодаря ассисту Док Су Хи, он приступил к плану по полной зачистке всего коррумпированного дерьма.

Конечно, пока что это лишь информация от Мартина, одного из чиновников Ассоциации, и её ещё предстоит проверить… Но вряд ли она сильно расходится с истиной. То, что правительство США беспомощно, а Майкл Джетер компетентен, я и так знал по многократным регрессиям.

— Если бы мы могли связаться с Док Су Хи… ну, или на худой конец, с самим Майклом Джетером, было бы вообще идеально.

— Я пока отправила ему имейл… Что думаешь? Может, подождём ответа, а когда полностью проясним ситуацию, регрессируем?

— Здравая мысль.

Чем сломя голову переть на двадцать третий этаж, лучше сначала разобраться в происходящем, а потом уже регрессировать. Поступать, зная, что будешь жалеть, глупо, но совершить ошибку из-за спешки и потом жалеть — ещё глупее.

— Тогда, может, до этого момента немного отдохнём?

— Почему бы и нет?

Услышав об отдыхе, я невольно обрадовался. Давненько я не валялся на мягкой кровати, не ел вкусной еды и не играл в игры…

Я уже строил грандиозные планы на ничегонеделание, но возникла одна неизвестная мне переменная.

Прошёл всего день после завершения двадцать второго этажа.

— Это председатель Майкл Джетер. Я сам собирался связаться с вами, но рад, что вы меня опередили. Я уже кое-что слышал от Мартина. Можем ли мы встретиться и поговорить лично?

— Конечно. Может, у меня дома, где мы виделись в прошлый раз?

— Отлично. Я прибуду с помощью телепортации.

Майкл Джетер объявился.

То есть…

— Пошли, Джунхо.

— …Эх.

Никакого отдыха.

---

Дом Чхве Дживон. Гостиная.

Материализовавшийся из воздуха Майкл Джетер выглядел точь-в-точь как в моей памяти.

Слегка вьющиеся чёрные волосы. Глубоко посаженные глаза. Широкие плечи и высокий рост. Белый мужчина, всем своим видом внушающий доверие.

Хотя чему удивляться? Прошёл всего месяц. Было бы страннее, если бы за месяц человек внешне изменился.

— Рад встрече.

— Да. Взаимно.

Майкл Джетер протянул свою огрубевшую руку, и Чхве Дживон естественным движением пожала её.

Затем его взгляд переместился на меня.

— …Ким Джунхо. Или… господин Джунхо.

Пару раз моргнув, Майкл Джетер непринуждённо протянул руку мне. Что за хрень? Чего это он? Немного сконфуженный, я всё же пожал её в ответ.

— Итак, присаживайтесь.

Едва обменявшись короткими приветствиями, Джетер тотчас уселся на стул и пригласил нас последовать его примеру. Вообще-то, разве не хозяин дома должен предлагать гостям сесть?

— Полагаю, вы в общих чертах осведомлены о ситуации. Нынешняя Ассоциация прогнила, и её необходимо искоренить.

— Да. Мартин рассказал нам об этом.

— Не согласитесь ли вы, госпожа Дживон, открыто выразить мне свою поддержку?

— …Поскольку я ещё не до конца разобралась в происходящем, это будет затруднительно.

— Понимаю.

Майкл Джетер кивнул, словно ожидал такого ответа.

— Я разыскал вас по одной причине… Мне нужна ваша помощь.

— Помощь?

— Да. Эта просьба возникла после того, как я три недели назад завершил двадцать девятый этаж и принял решение перевернуть Ассоциацию.

— …Минуту. Вы сказали, что завершили двадцать девятый этаж?

— Верно.

— Но ведь ещё месяц назад вы говорили, что прошли только двадцать третий…

— Да. По правде говоря, путь с двадцать четвёртого по двадцать девятый занял у меня всего неделю. Однако… похоже, вы об этом не слышали.

Месяц назад он был на двадцать третьем? Из-за постоянных регрессий мои воспоминания перемешались, так что я не помнил точно, но если Дживон это подтверждает, значит, так и есть. Месяц назад Майкл Джетер завершил двадцать третий этаж. Теперь я воочию ощущал, как быстро мы растём. Мы почти дышим в затылок самому Майклу Джетеру.

Но он на этом не остановился и, по его словам, за неделю проскочил аж до двадцать девятого этажа. Если смог Майкл Джетер, то сможем и мы, но загвоздка в том, что он сделал это без регрессии.

Однако моё восхищение длилось недолго. Придя в себя, я заметил, что Майкл Джетер пристально смотрит на меня.

— Но прежде всего… Может, вы хотите о чём-то спросить меня? Господин Джунхо?

— А?

— Вы всё время порывались что-то сказать… Пожалуйста, не стесняйтесь.

— Ах. Спасибо.

Неужели это было настолько заметно? Я мысленно обругал себя за промах и наконец задал вопрос, который вертелся у меня на языке.

— Эм, а Док Су Хи случайно не с вами? Я не могу до неё дозвониться.

— …Вы имеете в виду госпожу Док Су Хи?

— Да.

Майкл Джетер вышел на связь, а Док Су Хи по-прежнему молчала как рыба. Если это действительно она повлияла на Джетера, у меня была к ней куча вопросов.

Но сама она ушла в глухую несознанку, а сюда явился только Майкл Джетер… Я спросил его как вышестоящего, рассчитывая, что он знает о её местонахождении.

— …Откуда вы знаете, что госпожа Су Хи — член Ассоциации?

— …Ах.

Я совершил мгновенную оплошность.

Совсем забыл, что в этой непрерывной линии текущей реальности я ни разу не пересекался с Док Су Хи после третьего этажа.