[Вы входите на 23-й этаж.]

Небо было тёмным.

Не тем ласковым бархатом, что сверкает над головой, когда, пошатываясь после попойки, падаешь на скамейку по пути домой. И не той предрассветной дымкой, когда вдруг просыпаешься ни свет ни заря и выходишь глотнуть ледяного воздуха. Нет, эта тьма напоминала воду после мытья полов — грязная, тусклая, пробирающая до тошноты. Такой цвет, что, увидев его, невольно хочется сплюнуть на землю.

— Дживон...

Магии Чхве Дживон я не ощущал. Из-за того, что она часто использовала «Сердце Громогласной Молнии», её покалывающую ауру легко было засечь даже на расстоянии. Если только она не скрывала ману целенаправленно, мы обычно свободно излучали её при входе на этаж, чтобы быстро найти друг друга. Значит, Дживон либо не было здесь вовсе, либо её занесло очень, очень далеко.

— Хм.

Ну что поделать. Вместо того чтобы искать Дживон, я направился в сторону ближайшего источника магической энергии. Пять-десять человек, не больше. Подробности выясню на месте.

*Шорох. Шорох. Шорох.*

Хруст сухой земли и потрескавшейся травы под ногами привёл меня... к огромному посёлку. С предыдущим, двадцать вторым этажом, просто не сравнить. Слишком большой для деревни и маловат для города, но способный вместить несколько тысяч жителей. Назову его просто «посёлком» — чего зря мудрить.

— Жутковато, — пробормотал я.

Все здания выглядели так, будто за ними ухаживали ещё вчера. Дерево лоснилось, на крышах — ни мха, ни плесени. Под карнизами — ни единой паутинки. Аккуратная каменная брусчатка лежала без единой царапины. Даже внутри заглянутого наугад почтового ящика было чисто, как в операционной. Всё вокруг казалось новым, но тревожила одна деталь: не было ни души.

Огромный город, сверкающие дома — и ни единого следа использования. Подобную жуть, кажется, называют «лиминальное пространство». Пустое пространство, в котором ты будто заперт навечно, давило на сознание своей безысходностью.

Хотя нет, люди есть. Оттуда поднимается дым. Я встряхнул головой, прогоняя наваждение, и ускорил шаг. Магический фон как раз совпадал с направлением этого дыма. Видимо, кто-то развёл огонь. Один из немногих местных? Или игрок? Впрочем, ответ очевиден.

— Пришёл, — бросил один.

— Явился, — добавил другой.

Источником дыма оказался слабый костерок. Вокруг него сидела группа мужчин и женщин, которые теперь разглядывали меня. Выглядели они опрятно, но броня была покрыта тонким слоем пыли. Похоже, ждали они тут не пару часов. А тот факт, что я упомянул броню, говорит сам за себя: все они — игроки.

Кстати, сколько же им пришлось ждать? Видимо, для топ-уровня народу вечно не хватает.

— Я последний? — спросил я.

— Ага. Как раз одного тебя и не хватало, — ответила грубоватая на вид женщина, разминая затекшую шею. У костра сидели семеро. Итого со мной — восемь.

— Я уж думал, тут сдохну от скуки, — проворчала она.

— И не говори. Теперь-то начнём.

Остальные игроки тоже начали разминаться. Все они явно были не промах. В любом другом месте их бы назвали «мастерами». С таким-то составом мы, наверное, легко проскочим этот этаж.

Меня захлестнуло воодушевление. Такие сильные люди собрались здесь, чтобы объединить усилия и покорить башню... Они упорно трудились, чтобы стать сильнее, и это пробудило во мне ту самую романтику.

— Прошу прощения, что говорю это сразу после прибытия, но... — начал я.

— ?..

— Давайте покажем всё, на что способны. Обязательно пройдём этот этаж.

— Что за очевидные вещи ты говоришь? — ухмыльнулся один.

— Хех, тоже мне, не ребёнок же. Чем быстрее пройдём, тем лучше.

Остальные неодобрительно покачали головой. Им явно было неловко от моего пафоса, но в уголках губ у каждого ползла усмешка. Мы — не враги. Мы — товарищи по восхождению.

[8/8]

— Началось, — сказал кто-то.

— Выдвигаемся.

Как только моё появление замкнуло счётчик, перед глазами всплыли цифры, и одновременно...

— Дым?

— Похоже, это какой-то гейм-механизм.

Из всех щелей между зданиями поползли клочья мутного тумана. Он был явно искусственным, а не природным. Сжимая кольцо, он мгновенно заволок всё пространство. В один миг видимость упала до нуля, а следом стихли и все звуки. Магия, которую я использовал вместо глаз, тоже будто увязла в вате за пределами тела. Казалось, невидимая рука плотно зажала меня в кулаке.

*Тишина.*

Прошло десять, двадцать, тридцать секунд. Ровно через минуту туман рассеялся так же внезапно, как и появился, и мир снова стал чётким. Тот же пейзаж: слабый костёр, жутко чистый город, отвратительное небо.

— Все целы? — спросил я.

— Да, в полном порядке. С телом никаких изменений...

Я и сам проверил себя, но ничего подозрительного не нашёл. Мана циркулирует, вещи на месте, руки-ноги целы.

Когда с осмотром было покончено, в воздухе развернулось системное сообщение.

[23-й этаж]

— Найдите и убейте двух ложных существ. Они будут охотиться за жизнями альпинистов.

— С каждым прожитым днём на альпинистов будет накладываться один дебафф.

— Ежедневно до захода солнца вы обязаны выполнять задания. За каждое невыполненное задание налагается существенный дебафф.

— Найти двух ложных существ?..

— Может, где-то в городе прячутся монстры? А задания-то какие?

— Я что-то не врубаюсь... Есть тут кто с соображалкой?

Как и я, остальные игроки явно не до конца понимали задачу этажа. Что за ложные существа? Что за задания? Мрачному городу — мрачные правила, не иначе...

— Стоять.

Нет, что-то не так. Что-то... что-то очень сильно не так. Тот же город. То же небо. И те же люди?..

— Сколько нас сейчас здесь? — выпалил я.

— Ты о чём? — нахмурился один из парней, глядя на меня как на идиота.

— Считать разучился? Смотри: раз, два, три, четыре... пять, шесть. — его бодрый голос звенел в тишине.

— Семь, восемь... девять...

Взгляды всех застыли.

— ...Десять.

К концу счёта парень уже еле шептал.

— Нас ведь было ровно восемь? — выдавил кто-то.

— Точно восемь. Я сам видел надпись [8/8], — подтвердил другой.

Вошли восьмеро. Вышли — десять. Стало на два человека больше.

— Видимо, эти «два ложных существа» из сообщения и есть... вот это вот.

— То есть двое из нас — не люди, а монстры?

— Выходит, что так.

Игроки напряжённо зашушукались, оглядывая друг друга. Но среди них не было никого, кто выглядел бы неловко или подозрительно. Все как один — те, кого я видел у костра. У костра, у костра...

— Твою мать.

Память подвела. Я не мог вспомнить их лиц. Конечно, я всегда плохо запоминал людей, но не настолько же, чтобы забыть их через десять минут. Это... происки башни.

— Эй, а кто-нибудь помнит, кто есть кто? — спросил я. — Здесь же были те, кто ждал долго.

— Я помню, — отозвался один. — Мы тут с парнем одним беседовали по душам. Так вот, он... Чёрт.

— Мужик или баба рядом со мной стояли? Даже этого не помню!

— А я каким по счёту был? Последним или первым?

Та же беда была и у остальных. Хотя по запылённым доспехам было видно, что некоторые ждали здесь не один день, они не могли узнать друг друга в лицо.

— Меня-то вы помните? — решил уточнить я. — Я же последним пришёл. После меня стало восемь, так?

— ...Да ну? Разве последней была женщина?

— Да нет, мне показалось, что сразу двое последних пришли.

— Нет же, я точно последний...

...А я точно был последним? Теперь и мои собственные воспоминания превратились в кашу. Сомнительно. Действительно ли я пришёл последним? Кажется, кто-то же зашёл следом за мной?

Хаос полностью овладел нами. Мы ведь только что поклялись держаться вместе, а теперь в глазах каждого, смотрящего на соседа, загорался холодный огонёк недоверия. И как раз в этот момент...

Ваши задания:

1. Починить указатель у западного входа [Не выполнено]

2. Переплавить слитки в кузнице [Не выполнено]

3. Завершить последнюю картину художника [Не выполнено]

— Я, кажется, должен на восток.

— А я — на северо-запад.

— Моя цель — центр посёлка.

Мало того, что задания у всех разные, так ещё и цели разбросаны по всей карте.

— ...Подождите, — остановил я всех.

Если среди нас точно есть два монстра, и теперь мы все разбредёмся в разные стороны... кого-то убьют в два счёта.

— Для начала... давайте просто поговорим.

Нужно вычислить чудовищ прямо здесь и сейчас.