Задавив всех грубой силой, я всё же получил статус «мирного жителя».

— А как насчёт такого?

— Хм-м...

— Может, попробуем вот это?

— По-моему, тоже бессмысленно.

— И правда, выходит, так.

Конечно, признание не особо изменило правила игры. Максимум — мне теперь разрешали участвовать в обсуждении и подавать голос.

Вот только само обсуждение не стало бурлить активнее.

— А-а, у меня сейчас башка лопнет...

— Фу-ух...

Мы знали, что среди нас скрываются два монстра, и, предполагая, что они будут сеять раздор, нам приходилось дотошно запоминать, кто что сказал. Чтобы потом вычислить того, кто предлагал ложные или заведомо гибельные варианты, требовалось анализировать речь каждого, а это была та ещё головная боль.

Череда предложений и возражений тянулась бесконечно, пока одна женщина вежливо не подняла руку.

— У меня есть одна мысль.

— Конечно, это всего лишь башня, но я переиграла в кучу похожих игр. И, по моему опыту... В дуэли один на один монстр одолеет человека. Но если сойдутся все люди и все монстры разом — победа всегда за мирными жителями. Без исключений.

— Ну так это же игровой баланс. Ты про видеоигры говоришь, — хмыкнул кто-то.

— Верно. Но, как и во всех подобных играх, стоит погибнуть хотя бы одному, а то и двум мирным... ситуация резко катится под откос.

— ...Ближе к делу.

— В играх, и только в них, люди наиболее сильны, пока живы все до единого. Поэтому осмелюсь предложить: может, нам всем держаться вместе?

— Всем держаться вместе?

— Да. В таких играх базовая стратегия монстров — «разделяй и властвуй». Поскольку в прямой схватке со всеми людьми им не победить, они вынуждают нас разделиться... создают ситуации один на один и пожирают поодиночке.

— То есть, чтобы нас не перебили порознь, мы просто всё время ходим толпой?

— Именно.

— Это типа как в той игре, «Among Us»?

— ...Да.

Когда прозвучало конкретное название, девушка слегка покраснела. Видимо, стеснялась, что заговорила об игрушках в такой мрачной обстановке.

Впрочем, сама её идея была здравой. Даже в играх это самая интуитивная и почти беспроигрышная стратегия.

— Да кто ж этого не знает?

И именно потому, что это слишком очевидная «имба», разработчики всегда придумывают, как её сломать.

— Если будем ходить толпой, убитых и правда не будет. Но ты точно вчиталась в задание?

[23-й этаж]

— Найдите и убейте двух ложных существ. Они будут охотиться за жизнями альпинистов.

— С каждым прожитым днём на альпинистов будет накладываться одна помеха.

— Ежедневно до захода солнца вы обязаны выполнять задания. За каждое невыполненное задание налагается существенная помеха.

— ...Задания.

— Да, чёртовы задания.

Как показал наш предыдущий разговор, цели у всех были разбросаны по всему городу. А это значит, что, если мы будем держаться вместе, нам банально не хватит времени, чтобы выполнить их все.

— Там сказано про «существенная помеха», а я что-то не горю желанием узнать, что это такое. Никогда не видел в башне слова «существенный». Задания нужно выполнять обязательно. Уверен, остальные думают так же.

— Раз нельзя всем вместе, может, тогда разбиться на пары?.. — робко добавила она.

— Это ещё хуже, чем держаться толпой.

Тут уж и я высказался против.

— Ходить по двое — огромный риск. Слишком много простора для психологических игр.

Допустим, ушли двое, а вернулся один. Разумеется, все тут же начнут подозревать вернувшегося. Будь я монстром, я бы просто тихо исчез, подставив тем самым напарника: пропал без вести — значит, сто процентов монстр.

Или, наоборот, что, если монстр нагло убьёт напарника, а потом вернётся и будет разыгрывать невинную жертву? Сыграть на двойном блефе и отвести от себя подозрения? Такая же смертельная ловушка.

— ...Хм-м.

— М-да.

Обсуждение вновь зашло в тупик. Мы лишь переглядывались в ожидании дельной идеи.

— Секунду, — вдруг сказал один.

— Что?

— Взгляните на небо. Оно стало темнее, чем раньше.

— ...Времени нет.

Пришёл момент выбирать. Мы не могли торчать здесь вечно.

— ...Придётся разделиться.

— Ага. Будем считать, что тот, кто сдох — сам виноват.

Впрочем, выбора-то и не было. Среди нас не нашлось ни одного идиота, готового испытать на себе «серьёзную помеху», а вычислить монстров словами мы так и не смогли... Это был худший вариант, но пришлось хвататься за последний оставшийся.

— ...Увидимся живыми.

— За себя переживайте.

В последний раз обменявшись взглядами, игроки разошлись в разные стороны.

Я не боялся нападения: после демонстрации силы они вряд ли сунутся ко мне...

Молю, чтобы с остальными всё было в порядке.

---

— Фу-ух.

Задания оказались несложными. Точнее, не сложными, а муторными.

Нужные предметы были разбросаны по разным углам, да и сама работа с непривычки заняла кучу времени. Однако я вкалывал на совесть, даже ману в помощь призывал, и в итоге управился быстрее остальных.

Вернувшись к костру, я стал ждать других. С каждым вернувшимся на душе становилось чуточку спокойнее, а когда все до единого дошли целыми и невредимыми, я облегчённо выдохнул. Похоже, первый день обошёлся без происшествий.

— Никто не ранен?

— Выглядите нормально.

— А вдруг кого-то из нас уже подменили? Может, он уже мёртв, а вместо него...

— Если они способны подделать человека на таком уровне — нам в любом случае конец, так что давайте просто расслабимся.

Небо заметно потемнело, но системных сообщений не появилось, а значит, солнце ещё не зашло. Мы успешно избежали «существенной помехи».

— Что теперь?

— Дождёмся обещанной помехи... а потом и новых заданий.

— Думаю, лучше поспать, пока есть возможность. Как насчёт дозорных?

Инфраструктура посёлка позволяла каждому занять по комнате, но...

— Давайте просто вытащим кровати наружу и будем спать здесь, у костра. Не будем рисковать понапрасну.

— Хорошая идея.

Чем обнаружить утром чей-нибудь труп, лучше уж слегка пожертвовать личным пространством. Так мы и сделали: выволокли кровати из ближайшего здания, расставили кругом у костра (сверхлюдям холод нипочём) и назначили график дежурств.

— Тогда... хоть немного отдохнём.

— Ага.

Я рухнул на мягкую кровать. Небо зловещего оттенка окончательно почернело, но теперь эта глубокая чернота казалась куда чище и прохладнее, чем днём. Она уже почти ничем не отличалась от обычного ночного неба.

Лёжа, я вдруг осознал, насколько же я вымотан. Физически — в порядке, а вот морально стресс зашкаливал. Ещё бы: каждый вокруг воспринимается как потенциальный враг.

— Всё-таки нам повезло, — раздался с соседней кровати тихий голос.

Какая-то девушка-игрок смотрела в небо и говорила скорее сама с собой.

— Везение? В чём?

— Пока я поднимаюсь по башне... навидалась всяких ёбнутых ублюдков. Ударить в спину — это как здороваться. Был один, пытался напасть посреди ночи. А другие, творя откровенную дичь, ещё и нагло лезли в ответ: «А чё такого-то?». Просто невменяемые типы, знаете?

— ...Ну, такие везде водятся, разве нет?

— Конечно. Но я рада, что здесь собрались адекватные люди. Полных кретинов нет, конченых психопатов тоже... Да то, что монстры до сих пор не напали, — разве не доказательство? Мы не даём им зазора, поэтому они и бессильны.

— ...Ну, в этом вы правы.

Говорят, в любом коллективе из пяти человек один обязательно мразь. А нас тут целых восемь — и ни одного вредителя.

— Может, потому баланс и сошёлся? Раз уж целых два монстра, то без психов-то оно и сподручнее?

— Хах.

Игроки тихо рассмеялись.

Да, с этими людьми можно разговаривать. Они не теряют рассудок, и если продолжать обсуждение в таком же ключе... мы сможем пройти двадцать третий этаж быстро и без потерь.

— Обязательно прорвёмся.

— Конечно.

Если рациональные люди принимают только рациональные решения — такой этаж проходится без проблем.

Возможно, именно этого мне и следовало ожидать.

[Наступила ночь.]

То, что башне это придётся не по душе.

[Накладывается помеха.]

---

— ?!

Когда я пришёл в себя, всё тело ниже шеи не двигалось. Хотя нет, не совсем так. Скорее, ниже шеи у меня вообще ничего не было. Не «не двигалось», а просто отсутствовало. Попытался пошевелиться — а шевелить-то и нечем.

Я рефлекторно попытался пустить ману по телу и лишь тогда осознал, что это не реальность. Маны, которую можно было бы призвать, тоже не существовало. Я хотел было истерически рассмеяться от абсурдности ситуации, но и языка у меня не было. Похоже, в пространстве болтались лишь мои глаза да мозг.

*Ш-ш-ш...*

Прямо передо мной возник небольшой телевизор. Моргнуть я не мог — нечем. Отвернуться — тоже. Меня насильно заставляли смотреть этот чёртов ящик.

«Ха. Понятненько».

В этот момент я раскусил замысел. Сейчас этот телевизор покажет мне какую-то шокирующую картину. Наверняка попытается сломать мой рассудок. Может, покажет моё гибельное будущее. Или то, как монстр под личиной игрока заживо сжирает товарищей. Видимо, ключ к успеху здесь — противостоять страху с помощью «мужества».

Однако для меня, прошедшего через похожий трюк ещё на третьем этаже, это было смешно. Они что, думают, психика регрессора — дерьмо на палочке?

«Ну, давай».

Разрывай меня на куски. Вари заживо. Что бы ты ни делал... я выдержу. Я прошёл через столько кругов ада, что меня уже не проймёшь такими дешёвыми фокусами.

Я собрал волю в кулак. Я был абсолютно спокоен даже в то мгновение, когда телевизор начал транслировать первые кадры.

Ноя упустил одну-единственную вещь.

«...А?»

То, чего я боялся больше всего. То, что я хотел бы видеть меньше всего.

«...Ах».

Это была не сцена моих собственных страданий...

А зрелище того, как страдает Дживон.

А я лишь беспомощно на это смотрю.