Цвет неба почти не изменился, но влажный воздух намекал на наступление утра. Когда я успел заснуть? Видимо, я вымотался настолько, что просто отключился.

Хотя нет, я же был в дозоре. Почему меня не разбудили?

— ...

— ...

С соседних кроватей неловко поднимались остальные игроки. Один, второй, третий... десятый. Все десять человек проснулись. Похоже, какой-то скрипт.

— Это механика, — констатировал один. — Я точно стоял на страже, а очнулся уже вот так.

Видимо, по ночам все засыпают в обязательном порядке, независимо от дежурства. Иначе с какой стати бодрствующему человеку просыпаться в кровати?

— Там вроде колодец был. Может, принести воды?

— Я бы не советовал её пить.

— ...Я просто принесу.

Пока один из игроков ходил за водой, я оглядел остальных.

Вид у всех был паршивый. Лица мрачнее, чем вчера, под глазами залегли тени. Прямо как у студентов в Норянджине в разгар сессии.

— Как думаете, её можно пить?

В этот момент один из игроков протянул мне ведро с водой. Собственное отражение на водной глади показалось мне чужим.

У меня было лицо человека, пережившего шок. Увидевшего то, чего видеть не следовало.

— Эй.

Что, чёрт возьми, произошло, пока я спал? Почему у всех такие лица? В голове крутились лишь обрывки негативных эмоций, но их источник ускользал. Что же я такое увидел?

Теперь до меня дошло. Пока мы спали, по нашей психике нанесли прямой удар. А прямо перед пробуждением все воспоминания об этом стёрли. Остались только тошнотворные осадки: раздражение, отчаяние, злоба. С такой кашей в голове нормальное лицо сохранить нереально...

— Тебя спрашивают — отвечай, ёбаный ты кусок!

Пока я анализировал ситуацию, в мою шею внезапно полетела чужая рука.

*Лязг!*

Тыльной стороной ладони я отбил захват, а второй рукой уже выхватил меч, целясь в его конечность...

— Стоять!

— Эй, эй! Ты чего?!

Я замер в последний момент, едва не отрубив ему руку. Противник и сам выглядел ошарашенным.

— Да нет, я просто...

— Простите. Сам не знаю, что на меня нашло. Я вообще не из тех, кто сразу руки распускает.

— И вы меня простите.

Этот человек вчера был абсолютно спокоен. Значит, нервы сдают не у одного меня.

Мелкая стычка на фоне общего стресса. Ничего удивительного. Я и сам среагировал чересчур жёстко.

— Судя по всему, самочувствие у всех отвратительное. Я прав? Лично у меня сейчас... настроение просто поганое.

— У меня тоже.

— И у меня. Кого-нибудь убить охота.

Стоило мне открыто признать своё состояние, как остальные тут же подхватили, вываливая накопившееся.

— Скорее всего... это и есть та «помеха», о которой говорилось в задании. Ночью, пока мы спим, нам наносят ментальный урон.

— Хорошо ещё, что память о самой помехе стирают. Если бы мы помнили, что именно видели, то сейчас и разговаривать бы не смогли.

— А если не выполнять задания, память, возможно, останется? Там же было сказано про «серьёзную помеху».

— В этом есть логика.

Осознав, что их агрессивное поведение — не личная слабость, а происки башни, люди снова взяли себя в руки и вернулись к конструктивному диалогу. Нынешняя «помеха» говорила о многом.

— Я тут подумал... возможно, монстры гораздо слабее, чем мы считаем.

— Монстры слабее? Поясни-ка.

— Этот этаж устроен иначе, чем классическая «Мафия». Все ведь знакомы с «Мафией»?

Правила «Мафии» могут разниться в деталях, но есть незыблемые каноны. Есть мафия, которая может убивать. Есть полицейский, который может раскрыть мафию. И есть доктор, который может защитить от убийства.

— Суть в том, что у обеих сторон есть средства для победы.

У мирных жителей — численное преимущество и полицейский, способный вычислить врага. У мафии — мало людей, зато они могут в открытую застрелить жертву. Если проводить аналогию с нашумевшей «Among Us»: мирные могут победить, просто выполнив все миссии. Монстры же обречены на поражение, если не будут действовать.

— А что у нас?

Но на 23-м этаже структура другая. У нас нет способа вычислить монстров. Никакого полицейского (разве что он скрывается). Никакого доктора. Если монстры решат напасть — мы абсолютно беззащитны.

— Однако монстры ещё никого не убили.

Потому что боятся подозрений? Или потому что просто не могут этого сделать? И это не единственный аргумент.

— Вам не кажется, что эта «помеха» — это уже перебор?

Если каждый день нам будут наносить такой урон... это ставит игроков в заведомо проигрышное положение. Представьте, что монстры вообще не планируют высовываться. Проходит год. Думаете, кто-нибудь из нас остался бы в здравом уме? Да ни за что.

— Поэтому я думаю, что реальная боевая мощь монстров весьма посредственна. Либо они самоуничтожаются через определённое количество дней. В любом случае, ключ к победе — это терпение. Уверен, у нас обязательно появится инструмент для их разоблачения. Иначе... это было бы просто нечестно.

— Если так рассуждать, не слишком ли лёгким получается этаж?

— Вовсе нет. У нас же есть «помеха». Если из-за неё мы все перегрызёмся и покажем слабину... монстры своего не упустят. По-моему, в этом и заключается суть 23-го этажа.

Когда у всех шалят нервы, любая искра может разжечь конфликт, чем и воспользуются монстры. Пока что это лишь гипотеза, но, на мой взгляд, самая вероятная.

— Значит, «помеха» настолько сильна, что по сути является альфой и омегой этого этажа?

— Другими словами, если мы не поддадимся на провокации и не переругаемся, то прохождение нам по силам?

— Именно. Из этого также следует, что любой, кто сеет раздор или лезет в бутылку без причины... почти наверняка и есть монстр.

— Хм-м.

— Похоже на правду.

— Погодите. Я одного не понимаю.

Все уже были готовы согласиться, но один мужчина в последний момент вставил своё «но».

— Ну, мне тоже хреновато. Если выбирать между «хорошо» и «плохо», то, конечно, ближе к плохому.

— И что?

— Но... это «хреновато» настолько незначительное, что называть его «помехой» — просто смешно. Примерно как если в дождливый день проезжающий мимо грузовик обдал тебя грязью из лужи. И это всё?! Что-то тут не так.

— ...Мне в разы хуже, так что просто заткнись.

— ...М-м. Ну, ладно.

Конфликт был улажен.

— Итак... наша ближайшая цель — просто не ссориться. Жить дружно и выполнять задания. Все согласны?

— Возможно, монстры хотят усыпить нашу бдительность, так что не теряем осторожности.

— Что насчёт еды? Я нашёл хлеб в одном из зданий.

— Еда...

— От еды и воды пока лучше воздержаться. На всякий случай. Мы, игроки, спокойно продержимся неделю.

— Незачем идти на лишний риск.

Смирившись с голодом, игроки разошлись по заданиям. Мы не теряли бдительности, но никаких подозрительных движений не замечали. Лишь изредка пересекались на маршрутах.

— Никто не ранен?

— Нет. Похоже, прогноз оправдался.

— Отлично.

И на этот раз обошлось без жертв. Никто не заметил ничего аномального. День завершился даже быстрее, чем вчера.

И снова наступила ночь.

[Накладывается помеха.]

---

Утро. Раз уж глаза открылись сами, значит, точно наступило утро.

— Кха-а...

— Уф, буэ-э...

— Терпи. Меня сейчас вывернет от одного запаха.

— Фу-ух, фу-ух... Подавил. Мерзость-то какая.

Игроки, шатаясь, поднимались на ноги, разминая затёкшие мышцы. Их состояние и близко нельзя было назвать нормой, но выглядели они довольно стойко.

— Сколько нам ещё так мучиться...

— Помните, на том этаже с пустошью было то же самое? Всё это битва силы духа.

— Хе-хе... давай, посмотрим, кто кого пересидит.

Даже в таком состоянии люди находили в себе силы собраться и поддержать друг друга.

— Эй. Ты в порядке?

В тот самый миг, когда кто-то участливо потянулся к моему плечу, я отшатнулся в сторону, уходя от прикосновения.

— Ты, ты чего?

— ...

Но я... я был далеко не в порядке.

Кружилась голова. Тошнило до спазмов. Но даже не тело было главной проблемой — эта физическая боль меркла по сравнению с омерзением. Мне казалось, будто кто-то залез рукой мне в череп и основательно там поковырялся.

Это за гранью. Этого я не вынесу. Сегодня уже так хреново, а что будет завтра? Через неделю? Если нам придётся терпеть целый месяц?

Или, допустим, я провалюсь? Регрессирую прямо посреди этого ада? Останется ли тогда ущерб в моей голове? Что со мной станется?!! А с моим рассудком?!!

Я не знал точной причины, но мне казалось, что «помеха» бьёт по мне куда сильнее, чем по остальным. Было невыносимо. Я был на грани.

— ...Так больше нельзя.

План меняется. Я не могу просто сидеть и ждать у моря погоды. Даже если тактика выжидания — единственный верный путь...

Мне нужно решение. Быстрее, чем это возможно.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 23-й этаж.]