— Слушай. Мы уже поняли, что ты... какой-то хренов гений. Сам же сказал, что подстроил всё это с листьями.

Один из игроков вертел в пальцах замороженный лист. От нестабильной магии его краешек сам собой надломился.

— Но теперь ты велишь нам остановиться? Из-за того, что какой-то лист треснул пополам? Я вообще не врубаюсь, чего ты добиваешься. Уже нет.

— Да, листья раздал ты, но... интерпретировать-то их нам, верно?

Они с ледяным блеском в глазах уставились на побледневших мужчину и женщину. Когда только успели? Дистанция между ними и остальной группой стала угрожающе большой.

— Чтобы пройти... их нужно убить. Так?

— Похоже на то.

— *Вжух.*

Игроки выхватили оружие и нацелили его на пару.

Конечно, есть придурки, которые в шутку мечтают «попасть в башню», но башня — не место для игр. Ещё в обучении гибнет больше половины народа, и другие этажи не исключение. Без крутого навыка, без таланта им виртуозно пользоваться и без несгибаемой воли — каждое мгновение здесь превращается в смертельный вызов. Да, встречаются безопасные этажи, но заранее об этом не знает никто.

И уж тем более те, кто добежал досюда за столь короткий срок, — не милые одуванчики. Убивать монстров для них почти как дышать, и, если понадобится, они готовы убить и человека. Некоторые наверняка уже это делали. Осознав, что перед ними нечто, лишь принявшее человеческий облик, они не станут колебаться.

— Это правда, правда не я... Пожалуйста...

— Простите... Умоляю, пощадите... Пожалуйста...

— ...

Но как бы они ни хорохорились... хладнокровно прикончить тех, кто так жалко молит о пощаде, духу не хватило. Монстров, начисто лишённых человеческих чувств, среди них, по крайней мере сейчас, не нашлось.

— Почему не сопротивляетесь? Сдаётесь без боя?

— ...Вас восемь, а нас двое.

— Но ведь могли бы прихватить с собой парочку?

— ...Какой в этом смысл? Мы все пришли сюда, чтобы действовать сообща.

— ...Или это монстры притворяются, чтобы усыпить нашу бдительность.

— Да... и такой вариант возможен. Я не прошу снимать с нас подозрения. Но... не убивайте. Умоляю. Я должен выжить.

— Я тоже, я тоже должна... Можете связать меня... Можете отрубить мне руки... Только оставьте жизнь...

Осознав, что жалкие мольбы работают, эти двое принялись биться лбами о землю. Игроки лишь молча сглатывали, глядя на это зрелище.

Могут ли они убить? Технически — да. Стоит одному нажать на курок, остальные, скорее всего, поддержат. С монстрами не церемонятся.

Первый выстрел. Никто не решался сделать его первым. Эти двое твердили, что они люди. Они ползали в ногах, вымаливая прощение. Что там внутри, ещё неизвестно, но снаружи они выглядели как обычные люди. Заявить в такой ситуации: «Давайте просто прикончим их и разберёмся потом» — для этого нужно иметь весьма специфический склад ума.

В итоге всем нужна была уверенность. Необходимо было убедиться, что эти двое — точно монстры.

— Погодите, прошу вас, погодите.

А тот, кто должен был эту уверенность обеспечить, всё это время бубнил себе под нос, уставившись на разорванный пополам лист. Повторяя лишь: «Подождите».

Игроки обменялись взглядами, медленно опустили оружие и отступили.

— Отойдите подальше. Но так, чтобы мы вас видели.

— Оружие на землю... А, к чёрту, просто раздевайтесь и валите вон туда.

— Спасибо! Спасибо вам!

— Как мы и сказали, мы не сняли с вас подозрений. Просто ждём окончательного вердикта.

Игроки покосились на Ким Джунхо. То есть на меня. Видимо, раз уж листья раздал я, то мне и доверили первое слово.

— Кхм-м...

Но у меня не было времени обращать внимание на их взгляды. Мысли в голове смешались в такую чудовищную... такую невообразимую кашу.

Я не знал устройства этого этажа. Точнее, знал, но забыл из-за тумана. Беда в том, что эта «забытая память» оказалась слишком уж всеобъемлющей.

— Сколько... раз я уже... пытался?

Я помнил, как вошёл на 23-й этаж, осмотрелся, нашёл мрачную деревню и добрался до костра. Всё это было где-то на задворках сознания. Но что было дальше? Я регрессировал? Или это мой первый заход? Полный провал в памяти.

А теперь этот разорванный пополам лист. Что он значит? Что я пытался сказать самому себе?

Я скосил взгляд на голых, дрожащих от холода мужчину и женщину. Предвидел ли я, из прошлого, такую ситуацию? Не знаю. Раз ничего не помню — значит, не знаю.

Самый идеальный и рациональный вариант сейчас — просто регрессировать. Откатиться назад и, не торопясь, обдумав ситуацию, найти путь получше.

— !..

Но что, если... я уже проходил через множество регрессий? Вдруг всё это уже было, и каждый раз я что-то предпринимал, но в решающий момент откладывал решение, откатывался — и снова упирался в эту же стену? Что, если эти мои метания тоже не впервые?

Или, того хуже: что, если после регрессии память не восстанавливается? Я откатываюсь за информационным преимуществом, а в итоге не помню вообще ничего? Только факт самого возвращения, но не суть событий на 23-м этаже? Тогда я обречён, как белка в колесе, вечно повторять одно и то же... Нет, не может быть. Если бы это было так, я бы никогда не додумался до трюка с листьями. Значит, хоть что-то память удерживает.

Ладно, вернёмся к началу. Эту ситуацию задумал «Ким Джунхо, владеющий информацией о 23-м этаже». Это факт.

Отсюда вытекает два возможных сценария: «Совершенный Ким Джунхо» и «Несовершенный Ким Джунхо».

Если листья разбрасывал Несовершенный Ким Джунхо... то, даже если я правильно расшифрую послание и выполню его, есть шанс провала. Потому что тогда это был бы эксперимент слепого котёнка, пытающегося нащупать дорогу.

Но что, если план составил «Совершенный Ким Джунхо»?

Тот, кто регрессировал несчётное количество раз. Кто выяснил, кто монстр, а кто человек, и изучил все механизмы этого этажа. Предположим, что это был всезнающий Ким Джунхо, которому ведомы все причинно-следственные связи.

Тогда замороженный лист — результат долгих проб и ошибок. Драгоценный плод многократных провалов. И, само собой, лист с косым надрывом — тоже часть этого плана.

Он наверняка предвидел даже мои текущие терзания. Раз он сам прошёл через них, регрессируя. Значит, вероятность того, что я сейчас тупо повторяю его путь, — нулевая. Иначе бы он внёс хоть какое-то изменение, чтобы сломать реальность.

— Вероятность...

Если смотреть чисто на шанс прохождения... выгоднее считать, что план составил именно «Совершенный Ким Джунхо».

Если же это был растяпа? Ну что ж, в любом случае я получу какую-то информацию, и это продвинет меня вперёд. Память-то точно сохраняется.

А если план составил Совершенный Ким Джунхо? Тогда этаж будет просто зачищен. И думать нечего — просто интерпретировать его послание.

Но усомниться в Совершенном Ким Джунхо... Для случая с Несовершенным это не критично. Но если это всё-таки Совершенный — сомнения приведут прямиком к провалу. Рассуждая рационально, мне выгодно считать, что за этим стоит именно он.

Хотя... если он и впрямь Совершенный, он наверняка знал, что я дойду до этой мысли. Значит, всё, что мне остаётся, — понять смысл этого чёртова листа.

— Хм-м...

Замороженный лист, разорванный по косой. Скажу честно... я ни черта не понимаю. Я ещё даже этот этаж толком не изучил, а тут какая-то абстрактная подсказка.

Просто убить их? А вдруг они и правда не монстры? Или они — монстры, но могут быть полезны? Или это NPC? Иллюзия? Слишком мало данных для вывода.

— П... пощадите...

— Прошу...

Без паники. Холодный рассудок. Будем действовать так, как действовал всегда. Если я поведу себя естественно, смысл листа откроется сам собой. Будь я «Совершенным Ким Джунхо», я бы именно так всё и задумал.

Как обычно. Как обычно. Как бы я поступил в такой ситуации по-обычному? Что предсказал бы Совершенный Ким Джунхо?

— Дошло.

Точно. Прежде чем делать выводы, прежде чем действовать, я всегда начинаю с одного и того же.

— Давайте пока продолжим проходить этаж. В обычном режиме. Чтобы собрать больше информации.

— ...Ты уверен?

— Да. Абсолютно уверен.

Сбор информации.