Половина. Разорванный наполовину, по косой линии лист означал...

— ...Понял.

Наконец-то. Наконец-то до меня дошло.

— Я понял смысл листа.

Замороженный лист. Это метка и одновременно доказательство, что ты «человек». Если бы семеро, получившие листья, на самом деле были монстрами, мне незачем было бы оставлять лист самому себе.

Но лист был и у меня, а значит, он служил меткой не «монстра», а «человека». Это точно.

Тогда возникал закономерный вопрос. Если оставшиеся двое — люди, почему у них нет листьев? И почему я держал в руках лишь половину?

— Ключ — в косой линии.

— ...Чего?

— Это не просто половина. Это косая линия.

Диагональ. Косая линия. Если бы я хотел обозначить лишь «половину», то просто разрезал бы лист ровно поперёк. Но это косая.

Наклонная черта. Косая линия. Восходящая слева направо диагональ означает связь и единство, и в то же время содержит в себе смысл «половины».

Смертельная грань. Косая. Это значит, что переносить «помеху» будет почти невозможно.

Четыре линии. Косая. Это четыре стороны света: восток, запад, север и юг.

— ...Слушай. Тебя не заносит? Из-за какого-то разрезанного пополам листа...

— Заткнись и слушай.

Скорее всего, я был прав лишь наполовину. Истинно то, что монстров нет и все мы люди. Нижняя часть листа осталась — значит, «мы — человечество, у нас общие корни». Следовательно, те мужчина и женщина — люди.

— Эй, да угомоните кто-нибудь этого парня. Он бред несёт...

— Я сказал, заткнись и слушай!

— !..

Выплеснув ману, я парализовал рот перебившему меня игроку и продолжил рассуждение.

Тогда почему половина? Почему лист был разорван? Ошибка в моих рассуждениях проста.

— Нам не нужно ждать, пока монстры появятся. Мы должны сами выйти и найти их.

Ошибочным был постулат «этот этаж проходится простым ожиданием». Лист говорил: действуй, пока я не сломался окончательно. Взгляните на него. Этот разрез похож на взмах меча, не так ли? Он означает: не жди. Действуй.

— Косая — это четыре стороны света. Сейчас мы разделимся и пойдём на восток, запад, север и юг. Мы найдём монстров. Если потребуется — снесём все здания. Не хватит зданий — перекопаем землю. Монстры где-то прячутся. Я в этом уверен.

— ...Он точно в своём уме?

— Погоди, погоди. Послушай, друг.

Игрок, собиравшийся было возмутиться, осёкся под взглядом товарища, и они зашептались.

— «Если этот псих сорвётся, нам же хуже будет».

— «Давай пока подыграем, потянем время».

— Ладно, нужно просто разнести все здания, верно? Сделаем.

Думали, я не услышу? Похоже, мне всё ещё не верят. Ну ничего. Смотрите. Это же план «Совершенного Ким Джунхо». Он не может быть ошибочным.

*Ба-бах!*

*Грохот!*

Ну, как бы там ни было... игроки принялись крушить мрачную деревню. Поначалу кое-кто ещё сомневался: зачем мы это делаем, какой в этом смысл?

— А это прикольно!

— Кья-ха-ха-ха!!!

Но вскоре все они вошли во вкус, наслаждаясь самим процессом разрушения. Хоть они и не говорили вслух, но стресс, видимо, накопился колоссальный.

— ...Бедолаги. Видно, им крепко досталось. Прямо голову потеряли.

— ?..

Стоявший рядом игрок, крушивший каменную глыбу, как-то странно на меня покосился. Похоже, ему стало стыдно, что его раскусили.

*Бу-бух!*

От мрачного, но ухоженного города теперь не осталось и следа. Лишь тучи пыли, горы обломков и подозрительно посвежевшие лица игроков.

— Полегчало.

— И правда. Ух, аж прочистило всё.

Иногда человека охватывает желание крушить всё подряд. В самом акте разрушения есть странное удовольствие, оно освобождает измученный разум.

Однако, когда волна разрушений схлынула... «монстры», о которых я твердил, по-прежнему не показывались.

И в тот самый миг, когда на меня вновь обратились полные сомнения взгляды...

— З-здесь что-то есть!..

Голый мужчина, который всё это время был под подозрением, вдруг закричал, подзывая игроков. Он обнаружил лаз явно искусственного происхождения, хитро спрятанный меж каменных блоков так, что при обычных обстоятельствах его было не найти. Теперь же, когда камень раскрошили, проход обнажился.

— ...Я проверю.

Один из игроков с мрачным лицом спустился в нору и через мгновение вытащил наружу два извивающихся комка щупалец. От них исходило такое мерзкое чувство, что хотелось немедленно отвернуться. Более того, при взгляде на них в моей голове начали прокручиваться крайне травматичные картины...

*Хрясь!*

Но прежде чем видение оформилось, игрок, державший щупальца, разорвал их в клочья.

— Два ложных существа уничтожены.

— Погибших альпинистов нет. Награда за прохождение улучшена.

— Ложные существа были уничтожены до того, как вышли на охоту. Великое свершение! Награда за прохождение значительно улучшена.

[Вы прошли 23-й этаж.]

С гудением открылся голубой портал.

Игроки, глядевшие на него, снова уставились на меня. Только теперь в их глазах читалось не «безумец», а «пророк».

— Выходит... этот лист и впрямь имел такой смысл? И он его разгадал?

— Так вы двое правда были людьми? Не монстрами?

— Д-да мы же говорили...

— Значит, башня... натравила нас друг на друга, притворяясь, что «просто переждите»? Вот же мрази.

— Да как до такого вообще додуматься можно?! Это нереально!

— ...Однако ж нашёлся тот, кто додумался.

В тот момент, когда взгляды снова скрестились на мне...

— Ну, что я вам говорил?

Я едва заметно выпустил ману, и по земле заструился таинственный туман. Видимо, навык «Загадочная аура» тоже сработал как надо.

— Стоит лишь понять смысл листа — и двадцать третий этаж пройден.

Всё это было представление, разыгранное «Совершенным Ким Джунхо». Глупо было бы им не воспользоваться. Я не ошибся. Я не был беспомощен. Я... тот, кто достоин идти рядом с Дживон.

— ...Прости. Я думал, ты спятил.

— Мы были... неправы. Извини нас.

— С-спасибо, что не дали нам умереть. Правда, спасибо огромное.

Игроки склонили головы, принося извинения. Принимать их стоя — удел слабаков. Настоящий мастер знает момент, когда нужно уйти.

— Я не виню вас за невежество. Что ж, прощайте.

Холодно, но с достоинством я прошествовал сквозь голубой портал обратно на первый этаж. Теперь уж точно слухи о «божественном отшельнике» разлетятся повсюду. Надеюсь, в будущем это пригодится.

— Фу-ух.

Создав мягкое кресло, я утонул в нём. Открыл а-пространство, залпом осушил зелье и расслабил каждую мышцу в теле. По мере того как стресс отступал, в висках начинало пульсировать... похоже, память потихоньку возвращалась.

Да, я добился успеха. Следуя собственному плану, я безупречно покорил 23-й этаж. Пусть и пришлось пройти через бесчисленные регрессии, но в итоге я вырвал победу...

— ...

А?

— ?..

Что-то... не так. С памятью что-то не то. Точнее, вернувшихся воспоминаний оказалось до смешного мало. Там не было мыслей о «бесконечных регрессиях», лишь одна-единственная — «я просто построил план за одну регрессию».

Что же произошло? Когда я медленно, шаг за шагом восстановил картину, последовательность событий в моей памяти оказалась такова.

---

Прямо перед тем, как идти к костру... то есть в самом начале этого цикла, я вдруг подумал: «А что, если монстров не существует?» Что, если все десять — люди? Как тогда действовать?

Решение было простым. Спросить у остальных.

— «Вы знаете этого мужчину? Он утверждает, что знаменит».

— «А, знаю. Как не знать. Он и правда в узких кругах известен. А ты к чему?»

— «...А эту женщину?»

— «Да, я в курсе. По описанию понял, о ком речь».

— «...Чёрт».

Те двое, кого не было у костра, но кто появился после того, как туман окутал людей... оказались реальными людьми. Игроки узнали их по примерным приметам и оружию. Они были не монстрами, а живыми людьми.

Я едва опомнился от шокирующей правды, как увидел подступающий со всех сторон туман. Времени не было.

— «Быстро, возьмите это! Все прилепите на плечо!»

— «Ч-что? Зачем?»

— «Бери, говорю! Времени нет!»

Наспех раздав листья, густо пропитанные маной, я лихорадочно заработал мозгами. Нужно было оставить послание самому себе. Самый простой способ...

*Вспышка!*

Бросив ману как снаряд, я грубо высек слова на ближайшей стене здания: «Остальные тоже люди». До жути прямая фраза. Любой дурак поймёт...

— «Что за?!..»

Но как только наползающий туман коснулся стены, вырезанные знаки исчезли, и поверхность мгновенно восстановилась. Листья, упавшие на землю, тоже вмиг испарились. Но те, что игроки держали в руках, остались целы. Выходит, туман уничтожал всё, кроме того, к чему прикасался игрок?

Если бы я только догадался взять побольше листьев, написать на них послание и держать в руке...

— «Кха!..»

Я слишком глубоко ушёл в размышления. В мгновение ока меня накрыло туманом. Я попытался ущипнуть себя за щёку, но тело не слушалось. Чтобы взорвать ману изнутри и регрессировать, просто не хватало сил. В самый последний миг всё, что у меня осталось, — лишь ничтожная крупица маны.

Я попытался выжечь на листе крест. Знак того, что оставшиеся двое — не враги. Но, видимо, потому что я выжимал из себя последние крохи, контроль над маной сорвался. Вместо чёткого креста лист с треском разошёлся по косой линии.

А дальше что... Я очнулся после тумана, и начался весь этот дурдом. То есть, выходит, с момента первого входа на 23-й этаж я регрессировал всего-то два раза.

Совершенный Ким Джунхо? Не было такого. Десятки проб и ошибок? Тоже не было. Лист? Он не был разрезан по косой. Я просто пытался нарисовать крест и облажался.

Весь тот цирк, что я устроил в этом цикле?..

Всё это было... моим заблуждением. Я просто вообразил, что существует некий план, и вёл себя как безумец.

Тогда, выходит... я прошёл 23-й этаж с первой же попытки? Не принеся ни единой жертвы, не попавшись на уловки башни, я спас абсолютно всех?..

Одним словом...

— ...Какого хрена.

Я идеально покорил 23-й этаж. Без единой жертвы.

Потому что вбил себе в голову: «Моя версия из будущего, прошедшая через тысячи регрессий, составила план».

Послесловие автора:

Регрессор, потерявший память... Он знает, что регрессировал, но не более...

После череды мысленных экспериментов он смотрит на лист и ошибочно убеждает себя: «Раз я сохранил воспоминания, значит, составил блестящий план»...

И, сорвавшись с катушек... он своим безумием приводит всех к идеальной зачистке 23-го этажа... Такую вот ироничную ситуацию я хотел нарисовать...

Честно говоря, когда я писал эту часть с мысленным экспериментом... я думал: «Боже, как же это офигенно смешно»... Но, кажется, смеялся только я... Как и на пятом этаже, я так и не научился развиваться...

Я стану писателем, который растёт... Всем счастливых лунных праздников, и пусть в вашей жизни будут только радости!