Глядя на архангела Рафаила, чьи струящиеся белоснежные одежды казались сотканными из света, я наконец понял.

«…Так вот оно что!»

Эти существа — вовсе не ангелы, какими мы их себе представляли. Скорее, слуги некоего злого божества.

Однажды я видел в сети пост под названием «Истинный облик ангелов». В нем утверждалось, что ангелы обладают гротескной внешностью: то ли колесо с крыльями, усеянное глазами, то ли чудовище с четырьмя лицами и шестью крыльями.

Но ангел, стоящий передо мной, был прекрасным и величественным. Разумеется, ангел из Библии никак не мог выглядеть так…

— Вы знаете лишь одну сторону медали!

Маленький ангелочек, до этого усердно трубивший в трубу, вдруг вмешался, неверно истолковав выражение моего лица.

— Тот «гротескный облик», о котором вы думаете, — лишь одна из множества ангельских форм! Лишь немногие ангелы предстают в нечеловеческом виде! Большинство ангелов, упоминаемых в Библии, являются в образе прекрасных юношей! К тому же, такой высокопоставленный ангел, как Лорд Рафаил, не привязан к своей внешности и может менять её по своему желанию…

— Достаточно. Ты смущаешь покорителя.

— Ах, я понял! Лорд Рафаил!

Ангелочек, вываливший кучу ненужной информации, вернулся на своё место и снова принялся с энтузиазмом играть на трубе.

Архангел Рафаил мгновение понаблюдал за ним, а затем повернул голову.

— Я действительно принял облик, которым легче завоёвывать расположение. Если вам неудобно, я сменю его, — сказал Рафаил, улыбаясь.

Это была, как принято говорить, «мягкая улыбка» — такая, от одного вида которой на сердце становилось теплее.

Безобидная, тёплая и в чём-то даже святая. В голове промелькнул образ монахини, заботящейся о новорождённом в пустой церкви.

— …Неважно.

Я почувствовал, что вот-здесь потеряю бдительность, поэтому стиснул зубы и широко раскрыл глаза.

Нужно было оставаться начеку. Передо мной стоял приспешник злого бога, который превратил Землю в абсолютный хаос.

Это существо явилось сюда не с искренним намерением меня поздравить.

Нынешняя ситуация была, можно сказать, сродни критическому багу в игре. Что-то вроде: «ГМ Рафаил: Обнаружен баг, блокирующий прохождение. Приносим извинения за неудобства».

Вполне естественно, что у админа «подгорает», когда происходит сбой. Он вмешался лишь потому, что второй этаж мог быть полностью разрушен, будь у меня здесь дурные намерения. Я не должен заблуждаться.

Пока я пылал от враждебности.

— Хм… Я хотел о многом поговорить, но, похоже, сейчас для этого неподходящая обстановка.

Рафаил, пристально сверливший меня взглядом, внезапно вытянул правую руку.

— Ай!

— А ну стоять. Если согрешил, то должен хотя бы как следует за собой прибрать.

И в мгновение ока в правой руке Рафаила за шкирку оказался ангел.

Это было знакомое лицо. Тот самый ангел, что стоял с плакатом на площади и объяснял основные правила.

— Джунхо. Я хочу обсудить изменение второго этажа прямо сейчас, если вы не против? В нынешнем виде второй этаж не может выполнять свою функцию.

Рафаил вежливо обратился ко мне, держа в одной руке ангела с плакатом.

— …

Вместо ответа я лишь слегка кивнул.

Как я и думал, он явился лично, потому что ему что-то было нужно. С этого момента мне следовало быть начеку.

Текущая ситуация была очень благоприятной. Дживон получила много боевого опыта, все жители города были освобождены, а я даже призвал архангела, управляющего этажами.

И даже если бы я снова откатился во времени, не было никакой уверенности, что я смогу воссоздать ту же ситуацию. Я должен был выкладываться на полную в каждый момент, с настроем подняться на третий этаж в этот раз.

Вместо того чтобы ходить вокруг да около, я решил перейти сразу к делу. Это должно было немного смутить архангела.

— …Изменить второй этаж.

— Очень хорошо. Я и так планировал в некоторой степени изменить правила второго этажа, когда придёт время.

Вопреки моим ожиданиям, Рафаил ответил на удивление легко.

— Вам, скорее всего, не нравится необходимость совершать злые поступки ради хороших наград, верно? Я пересмотрю правила. Жетоны будут упразднены… а награды золотого ранга и выше можно будет получить, лишь доказав определённый уровень силы. Ах, и упразднение жетонов значит, что жителей оставят в покое, как так называемых NPC.

— …

— Более того, мы наградим алмазными наградами всех троих, кто сыграл центральную роль в изменении города. Алмазный жетон — это скрытая награда, а мы даём её сразу троим. Изначально принцип был таков: награду высшего ранга получает только один человек… но это знак нашей признательности за ту чудесную стратегию, что вы нам показали.

Когда Рафаил взмахнул в воздухе рукой, в которой не держал ангела, перед моими глазами появилось окно с сообщением.

[Второй этаж]

Условие прохождения: Выполните задание, полученное от жителя города, и вернитесь на площадь вместе с жителем, давшим задание. Однако вам нельзя покидать территорию города. Скооперируйтесь с другими покорителями!

Дополнение 1: Критерии насилия смягчены, физическое блокирование передвижения другого человека более невозможно.

Дополнение 2: Чтобы получить награды золотого ранга или выше, вы должны выполнить задание, данное инструктором города. В процессе выполнения задания вы можете получить очки опыта.

— Я приведу на второй этаж нескольких сильных личностей, которые выступят в роли инструкторов. Это очень поможет восходящим, которым не хватает боевого опыта. И заодно я смягчил критерии насилия, так что блокировать пути теперь нельзя. Простое прикосновение не будет считаться насилием. Вас это устраивает?

— …

Компромисс оказался совершенно не таким, как я себе представлял. Я думал, что дальше последует напряженное хождение по канату…

Но, глядя на пересмотренные правила, они были в полном порядке. В них было всё, чего я желал.

Настолько в порядке, что это даже вызывало подозрения.

Особенно «инструкторы», о которых упомянул ангел… казалось, они идеально решили проблему, которая меня беспокоила.

Я переживал за других людей, которые не смогли набрать необходимый уровень и боевой опыт из-за того, что я прошёл обучение в одиночку.

Я чувствовал огромное расположение со стороны архангела Рафаила. Не знаю, было ли это чувство «расположения» тождественно человеческой доброжелательности, но то, что он действовал в моих интересах, было очевидным фактом.

Так было ещё с первого этажа. Он предоставил всевозможные удобства. Если у кого-то было желание тренироваться, их применение было буквально безграничным.

На втором этаже насилие между восходящими было и вовсе запрещено, так что угрозы смерти не существовало, если только не совершить тяжкое преступление.

— О чём ты думаешь?

И для меня эта доброжелательность была колючей и неудобной, словно я надел жёсткий шерстяной свитер.

— Почему ты так добр?

— Хм-м…

Рафаил на мгновение прикрыл глаза, задумавшись, а затем медленно открыл их и посмотрел прямо на меня.

— Полагаю, ты кое-что неправильно понимаешь… Второй этаж — это этаж, полностью созданный для всех вас. Если точнее, он был создан, чтобы пробудить в восходящих волю к сопротивлению и желание двигаться вперёд. Он с самого начала был задуман именно так.

— …Что?

— Как ты думаешь, что означает наличие скрытого достижения? Ты никогда не задумывался, почему хозяйка города разгуливает со своей главной уязвимостью, болтающейся у неё на поясе?

— …

— Кажется, ты начинаешь понимать.

Успокоившись и тщательно всё обдумав… я понял, что слова Рафаила были правдой.

Усомниться в неразумной системе второго этажа и возыметь волю её изменить.

Если внимательно следовать разбросанным тут и там подсказкам… то да, всё было устроено так, чтобы в конечном итоге привести к хозяйке города.

К тому же, если бы хозяйка города не носила на поясе мешочек с шкатулкой…

Например, спрятала бы её глубоко под доспехи, за пазуху.

Победить её было бы совершенно невозможно. Она была настолько могущественна, что даже чрезмерно сильная Дживон не смела ей сопротивляться. Правильно было бы предположить, что в лобовом столкновении с таким сильным противником шансов на победу не было.

Это означало, что слова Рафаила не были просто бессмыслицей, сказанной ради выхода из кризиса.

Однако не было и гарантии, что это была вся правда. Разве не говорят, что лучше всего работает ложь, смешанная с правдой?

«Даже зная, что вы все будете меня ненавидеть, я всё равно буду её давать. Человеческая любовь условна, потому что это любовь равных. Но любовь бога — это любовь нисходящая. Она возможна и без всяких условий», — сказал Рафаил, раскинув руки и мягко улыбаясь. Он утверждал, что всё, что он делал, на самом деле было во благо человечества.

— …

Возможно, из-за подозрений в моём сердце, его улыбка, в отличие от прежней, вызвала у меня лёгкое чувство несоответствия. Неуклюжести, что ли?

Как я и думал, эти существа что-то скрывали. То, что они носят белые одежды и обладают привлекательной внешностью, ещё не значит, что им всем можно доверять.

Но вместо того, чтобы указать на это, я решил сменить тему. Сейчас было бы разумнее сделать вид, будто меня почти убедили.

— Но… что насчёт жителей города?

Архангел Рафаил создал на втором этаже такие условия, в которых жители города были обречены на страдания.

Он только что наговорил кучу чепухи о любви к человечеству, но с жителями обращались хуже, чем с уличным скотом. Его слова не сходились с делом.

Уголки губ Рафаила слегка напряглись.

Он на мгновение задумался, а затем заговорил мягким, поучающим голосом учителя.

— Джунхо. То, что у них одинаковая внешность, не означает, что они одинаковые вам люди.

— …Что вы имеете в виду?

— Подобно тому, как я не человек, хоть и принял человеческий облик, они тоже не те же самые люди, несмотря на свою внешность. Это сложно объяснить в деталях… но они существа гораздо более низкого статуса, чем вы, восходящие.

— …

— Я не стану заставлять вас не проявлять к ним сочувствия. Но, знаете ли, так уж всё устроено.

Я хотел спросить, кто определил этот «статус», но ответ был ясен и без вопроса.

Должно быть, это решил Бог.

Всё, что происходит в этой Башне, должно быть, было предопределено этим ублюдком, всемогущим богом.

Каковы же могут быть намерения этого существа? Дарование мне способности к Регрессии — это тоже его воля?

Пока я стоял, опустив голову от нахлынувших мыслей, Рафаил развернулся и медленно отошёл от меня.

— Что ж, похоже, все наши дела завершены… Я разбужу остальных. Это было плодотворное время, Джунхо.

— …

Я стиснул зубы, уставившись в пол.

Ладно, намерения бога и всё такое. Отложим пока вопросы, на которые нет ответа, сколько ни думай.

Меня просто до тошноты выводило тот факт, что они водили меня за нос от начала и до конца.

Создание Башни было по воле Бога. Второй этаж был полностью устроен по воле архангела Рафаила. Возможно, даже моя способность к Регрессии была по воле Бога.

Если посмотреть на это так, то разве я не марионетка, танцующая на сцене, ничем не отличающаяся от жителей города?

Гнев ударил мне в голову.

Было ли это безрассудством, рождённым из-за незнания страха смерти, свойственного регрессору, или же виной тому мой вспыльчивый характер?

— Ты… тебе лучше приготовиться. Разве можно вот так просто сдать отчёт и сбежать?

— А?..

— Стой.

Мне в голову пришла мысль, что я не могу вот так просто отпустить Рафаила.

— Что такое? — Рафаил, уже собиравшийся шагнуть в столб света с ангелом-глашатаем в руке, остановился и оглянулся на меня.

— Выкладывай.

— …Простите?

— Награду, — сказал я. — Дай мне больше.

— …

— Вообще-то, алмазная награда — это бонус за победу над хозяином города, верно? Просто дать три штуки — это как-то не сходится. Особая награда за скрытое достижение. Мне кажется, этого недостаточно.

— А разве я не изменил для тебя правила города взамен?

— Это потому, что второй этаж стал непроходимым, и ты сам изменил правила.

Будь моя воля, я бы с удовольствием разок влепил этому архангелу по затылку…

Но ввязываться в драку с архангелом здесь было бы немыслимо.

Я не чувствовал от него никакой ауры, но, как известно из романов о боевых искусствах, когда разница в уровне слишком велика, ты ничего и не почувствуешь. Да и вообще, раз он «архангел», логично считать его трансцендентным существом.

Другими словами… затевать драку было худшим из возможных вариантов.

— Мне нужна особая награда.

Лучшим решением было смириться с ситуацией и извлечь из неё максимальную выгоду.

Раз уж до этого дошло, я не собирался останавливаться всего на трёх алмазных жетонах.