— Дай мне её.

— …

— Я сказал, дай мне награду.

Выражение лица архангела Рафаила оставалось неизменным, но улыбка в уголках губ, казалось, стала шире.

— И как же мне вас вознаградить?

Конечно. Вполне в духе того, кто до сих пор выказывал мне лишь благосклонность.

Вместо того чтобы хмуриться или злиться, архангел Рафаил передал ход мне, словно говоря: «Ну, предлагай».

Тут важно не обмануться. Обычно тот, кто объясняет, находится в слабой позиции, а тот, кто слушает, — в сильной. Предлагающий — слаб, принимающий решение — силён.

Даже если я заломлю непомерную цену, он может просто отмахнуться со словами «Нет, так не пойдёт», и всё будет зря.

Значит, главное — самому предложить адекватный уровень вознаграждения. Не слишком много, но и не слишком мало. Нужно найти золотую середину.

— Возьму то, что дашь.

Именно поэтому я решил полностью положиться на его выбор.

Начать сейчас ломать голову над тем, «какая награда будет подходящей?», означало бы пойти у него на поводу.

В переговорах нужно всегда вести игру по своим правилам.

— …Возьмешь то, что я дам?

Архангел Рафаил, по крайней мере внешне, придерживается дружелюбной по отношению к человечеству позиции.

Он не сможет подсунуть мне какой-нибудь мусор вместо награды, тем самым обесценив её. У него ведь есть достоинство архангела.

Таким образом, размышлять о том, «какая награда будет уместной», снова пришлось ему.

В этом моём встречном предложении было и раздражение — я не хотел проигрывать архангелу в этой психологической дуэли.

— Забавно.

Не знаю, насколько он разгадал мои истинные мотивы, но Рафаил лишь пожал плечами.

— Щёлк!

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе со вспышкой яркого света появилось серебряное кольцо.

— По правде говоря, я и сам не могу до конца понять ваши способности, господин Джунхо. Господь наложил ограничение на информацию. Однако, судя по тому, что я вижу, это именно та награда, которая вам сейчас нужнее всего. Могу поклясться своей честью.

Я осторожно взял парящее в воздухе кольцо.

— …У него не отображаются характеристики.

— Разве не интереснее узнавать всё постепенно?

— …Если учесть, что я даже не знаю его функций, награда всё ещё недостаточна. Думаю, будет справедливо, если я получу ещё и те три жетона, о которых мы говорили ранее.

— Как скажешь.

Хоть я и сказал, что этого мало, инстинкт подсказывал мне обратное.

От кольца в моей руке исходила какая-то священная и одновременно прохладная энергия. Как и сказал Рафаил, это была явно не простая вещь.

Я молча крепко сжал кольцо.

— Что ж… Был рад встрече, господин Джунхо.

На этом разговор подошёл к концу.

В тот самый момент, когда Рафаил уже собирался попрощаться, мой взгляд упал на ангела с табличкой, который дрожал в его руке.

— …Ангел у тебя в руке…

— Что?

— Что с ним будет?

— …Просто немного накажу, и всё. Лёгкое наказание за неисполнение обязанностей.

— …

Однако дрожащее тело ангела с табличкой и его побледневшее лицо говорили о другом. Простым «наказанием» дело не ограничится.

— Оставь его. Всё равно нужен кто-то, кто будет провожать восходителей. И раз хозяина города больше нет, понадобится тот, кто проследит за соблюдением правил, верно?

— …

Архангел Рафаил мягко отпустил ангела с табличкой.

— С-спаси… Спасибо вам, покоритель!

Ангел с табличкой, чьё лицо мгновенно просияло, поблагодарил меня, а я оставил его позади.

— Тогда… ещё раз поздравляю.

С загадочной улыбкой архангел Рафаил исчез, стоило мне моргнуть.

Младенцы-ангелы, заполонившие небо, тоже пропали.

Площадь, ещё мгновение назад наполненная гимнами и звуками труб, внезапно погрузилась в пустую тишину.

— Угх…

— Блин… голова…

Я заметил, как игроки вокруг один за другим приходят в себя.

От недавней священной атмосферы не осталось и следа, и площадь вновь обрела свой убогий вид.

— …

— Эм…

Ангел с табличкой, который до этого робко озирался, осторожно обратился ко мне.

— Большое вам спасибо, но… почему вы меня спасли? Н-нет, я не то чтобы против…

— …Просто так.

Хоть этот ангел и был мне неприятен, я спас его, потому что… мне показалось, что Рафаил попытается свалить на него ви

Пусть он и ангел, но мне было неприятно видеть, как кого-то используют словно вещь.

Потому что мне казалось, что боги тоже играют человечеством.

---

— Эй, я прошёл второй этаж, но тут всё как-то не так, как писали в сети. Какой-то странный инструктор, миссии… Вы, ребята, что, в другой башне поднимаетесь?

— Говорят, это Чхве Дживон договорилась с архангелом, и всё изменилось.

— Кто такая Чхве Дживон?

— Неофициально сильнейшая в мире. Девчонка, которая победила скрытого босса второго этажа один на один.

— Бред. Американец Майкл Джетер сильнее.

— Я тоже почитываю американские форумы, там пишут, что Джетер проиграл хозяйке города. Разве это не значит, что Чхве Дживон сильнее?

Прошло три недели с тех пор, как президент США признал существование Башни.

Самой горячей темой в мировом сообществе игроков сейчас была кореянка по имени Чхве Дживон.

— Это просто немыслимо. Я тоже думал, что стал сильнее после получения навыков, но эта женщина — просто монстр.

— Я даже не видел, как она взмахнула мечом… Реально почувствовал разницу в способностях.

За поединком Чхве Дживон с хозяйкой города наблюдало очень много глаз.

Она невероятно хорошо владела мечом. У неё были волосы, собранные в конский хвост. Красивая азиатка. Кореянка.

Из-за того, что она привлекла к себе много внимания, бродя по городу ради «революции», её внешность была довольно подробно описана среди игроков.

— Это не она? Похоже, один в один.

А когда откопали фотографию Чхве Дживон с похорон её отца, её личные данные мгновенно разлетелись по сети.

Чхве Дживон. Это имя прочно запечатлелось в сознании игроков.

— Я и подумать не мог, что можно изменить правила этажа… Какая потрясающая идея.

— Согласен. Пока мы думали, как бы получить награду получше, она придумала, как изменить саму систему.

Более того, в интернете изменение правил второго этажа приписывали именно Чхве Дживон. Дело в том, что когда хозяйка города вышла из-под контроля, почти все игроки потеряли сознание и не видели, как всё произошло на самом деле. А те немногие, кто оставался в сознании, были усыплены силой архангела, так что правда оказалась похоронена.

Официальной версией считалось, что «Чхве Дживон, получив удар от правительницы города, чудом пришла в себя и последними силами одолела её».

Конечно, зная характер Чхве Дживон, она бы стала активно опровергать такие лживые слухи, но поскольку Ким Джунхо не хотел привлекать к себе внимание, она просто приняла всё как есть.

Но последствия событий на втором этаже на этом не закончились.

『 Госпожа Чхве, кто она? 』

『 [Корейское ТВ] Кореянка, что повергла Китай в дрожь, заставила Японию бояться, а также та, чьим талантом восхищается Америка?!』

Игроки, не поднявшиеся на второй этаж, и обычные люди из-за ограниченного доступа к информации не могли узнать подробностей, но им были доступны косвенные описания от других игроков в духе «короче, она была чертовски крута».

— Ух ты… Молодая девушка, а какая молодец… Получила мировое признание…

— Всё-таки люди — главный ресурс нашей страны, не так ли?

Так простые граждане, даже не зная, что именно сделала Чхве Дживон, преисполнились национальной гордостью.

— …Может, мне тоже подняться на второй этаж? Если грамотно привлечь к себе внимание, можно будет грести деньги лопатой.

— …Что же там такое случилось на втором этаже…

Пока игроки, оставшиеся на первом этаже, глядя на оказавшуюся в центре всеобщего внимания Чхве Дживон, раздумывали, стоит ли им подниматься на второй этаж…

— …Настоящим монстром был тот мужчина.

— Просто наблюдая за коротким боем, он смог скопировать технику скрытого босса? Разве человек на такое способен?

— Чхве Дживон тоже важна. Но ещё важнее — тот мужчина. Следите за его талантом.

Сильнейшие, выдержавшие молнию правительницы, наперебой обсуждали Ким Джунхо.

Они собственными глазами отчётливо видели, как он использовал «Молниеносный Шаг», чтобы одолеть хозяйку. Чхве Дживон, конечно, тоже была хороша, но впечатление, которое произвел этот мужчина, было в прямом смысле на другом уровне.

Те, у кого были знакомые, тут же побежали рассказывать им о Ким Джунхо, и эти рассказы передавались от одного ранкера к другому…

Хотя точных данных о нём никто не знал, среди ранкеров тайно распространился слух о «помощнике Чхве Дживон, обладающем невероятным талантом».

— Джетер, ты слышал, что было на втором этаже?

Слух дошёл даже до самых влиятельных фигур.

— Может, стоило всё-таки попытаться получить золотую награду? Мне показалось, что это слишком сложно, поэтому я просто взял серебро и вышел.

— Ангел с табличкой был такой милый, ха-ха-ха-ха. Он чертовски дружелюбный.

— Согласен. А тот ублюдок из «Суда» в обучении был просто конченым мудаком.

— Барон Лихт, походу, скрытый NPC. Он прячется в углу города, и если попросить, накладывает бафф. Эффект просто офигенный.

— Вы видели ту женщину, которая, говорят, была прежней хозяйкой города? Она просто чертовски красивая.

— Разве это не та, что была помощницей какого-то лохматого кожевника? Кажется, я видел уже её.

— А низкоуровневые зелья могут использовать обычные люди? Думаю, может, продать их.

---

— …Хм.

Пробежавшись по интернет-сообществам, он пришел к выводу, что второй этаж определённо стал лучше.

Условие «никакого насилия» и недавно введённая система «инструкторов» получили очень хорошие отзывы.

Некоторые даже говорили, что нулевой этаж был всего лишь проверкой базовых качеств, а вот второй этаж ощущался как настоящее обучение.

Для тех, кто будет подниматься по башне следом, второй этаж станет настоящим подарком — местом, где можно освоить боевые навыки и получить награды. Поскольку материальные ресурсы там были практически неограниченны, многие собирались остаться надолго, чтобы привыкнуть к боям.

В итоге ему удалось изменить систему второго этажа так, как он и задумывал с самого начала. Людям больше не придётся совершать ненужные грехи ради хорошей награды.

— …Возвращаться в прошлое не стоит.

Возвращаться сейчас казалось плохим выбором.

Во-первых, не было никакой гарантии, что он сможет повторить всё в точности так же.

Достаточно просто взглянуть на результат.

Благодаря огромной уступке со стороны архангела, мне удалось полностью улучшить второй этаж.

Во-вторых, я получил все возможные награды. В этот раз я даже получил эликсир в качестве алмазной награды, так что можно считать, что я не упустил ничего.

Иными словами… судя по результатам прохождения второго этажа, я успешно добился всего, чего хотел. Нет никакой необходимости возвращаться в прошлое.

Кроме того, меня беспокоит архангел Рафаил.

На моём уровне невозможно точно оценить его силу, но этот архангел — настолько подавляюще сильное существо, что я даже не смею поднять на него взгляд.

А теперь представим, что я вернусь в прошлое и снова встречусь с Рафаилом.

Смогу ли я в точности воспроизвести свою реакцию при первой встрече с ним? Настолько идеально, чтобы обмануть даже трансцендентное существо?

Что, если Рафаил, увидев мою реакцию… каким-либо образом догадается о моей регрессии?

Сейчас он, кажется, не знает о «регрессе» и неизменно доброжелателен ко мне…

Но не было никакой гарантии, что он будет вести себя так же, если обо всём догадается.

Значит… вариант с возвращением в прошлое и повторным прохождением второго этажа отменяется.

В таком случае, то, что мне нужно делать, было просто.

[Чхве Дживон]: Послезавтра в 6 вечера. Тебя устроит?

Не мешкая, я должен немедленно подняться на третий этаж.

Пока мир не превратился в ещё больший хаос.

---

Слово от автора (послесловие):

Спасибо, что читаете!