— …

— …

Атмосфера была холодной, как ледяной ветер. Потому что мы ничего не знали о бароне Хорхе, даже если он и ручался.

— …Даже если вы ручаетесь. Чему нам верить?

Мужчина с угрюмым лицом пожал плечами.

— У нас, «игроков», есть общий знаменатель и общая цель… а вас мы видим впервые. Есть ли у нас основания для доверия?

— Доверие — оно ведь строится постепенно, не так ли?

Барон Хорхе, ничуть не смутившись, посмотрел в сторону замка и подал какой-то знак.

— Томас!

— Да, барон!

Вскоре по сигналу барона из замка чётким шагом вышли мужчины в зимней одежде.

Они несли на плечах толстые деревянные брусья — вероятно, из «комнаты, полной материалов», о которой говорил Уильям Смит.

— У меня тоже есть глаз на людей. Вы назвали себя «игроками»? Вы… сильны. И свободны. Я сначала даже принял вас за наёмный отряд.

Барон Хорхе подождал, пока подойдёт мужчина по имени Томас, и продолжил.

— Но, скажите, вы ведь говорили о том, чтобы укрепить стены и усилить ворота?

— …Да, говорил.

— Есть среди вас те, кто умеет это делать? Нет. Жил ли кто-нибудь из вас вообще в «замке»? Я же прожил в замке всю жизнь.

— …

Нет.

Конечно, среди сотни людей может найтись один-два знающих человека. Но абсолютное большинство не разбирается в этом.

Я лишь смутно предполагал, что можно забаррикадировать ворота чем-то тяжёлым, найти поблизости камни и заменить ими старые…

— Ммм.

Барон Хорхе бегло оглядел наши лица и слегка кивнул.

— Баронство Хорхе расположено в горной местности. Земля там не очень подходит для земледелия, и географическое положение не самое удачное. Но, к счастью, на территории баронства есть довольно крупный железный рудник, так что с пропитанием проблем не было.

— Бух!

Тяжёлая деревянная доска упала на снег.

— Шахтёрское дело — опасное, поэтому используют рабов… Но что делают там, где добывают железо? В основном кузнецы, продающие оружие. А поскольку леса там очень густые, некоторые занимаются плотницким делом.

Плечи мужчины, принёсшего доску, были широкими, предплечья — мощными. Рядом с игроками, чьё тело улучшилось благодаря окну состояния, это не бросалось в глаза.

— Итак… укрепление замка мы возьмём на себя, а вы займитесь обыском замка. Думаю, этого достаточно, чтобы считаться полезными, не так ли?

— …

Полезны… безусловно. Мощные предплечья этих мужчин говорили громче любых слов.

Но проблема всё ещё оставалась.

— Однако… если появятся монстры, что вы будете делать?

Женщина с выступающим подбородком, которую я видел раньше, сверкнула глазами.

— Укреплять стены вы, наверное, умеете лучше нас. Но если монстры появятся снаружи? Или внутри замка? Тогда мы должны будем рисковать жизнями, защищая вас?

— …

Лицо барона Хорхе слегка омрачилось.

— …Среди людей, прибывших сюда, есть и солдаты, около десяти человек. Томас, который здесь, — рыцарь. Но… да. Для вас это, наверное, не большая помощь.

Он на мгновение взглянул в сторону замка, где находились его люди, и снова повернулся к игрокам.

— О своей безопасности мы позаботимся сами. Если мы окажемся в опасности, помогать не нужно. Можем даже разделиться по зонам. Всё, что я прошу в обмен на «сотрудничество», — это разрешение пользоваться замком».

— Если мы будем пользоваться замком вместе, то в какой-то момент неизбежно возникнет ситуация, когда мы должны будем вам помочь…

— Ну-ну, успокойтесь.

Я успокоил женщину и одновременно подал знак барону Хорхе.

— Мы проведём небольшое совещание и тогда дадим ответ. Встретимся в той комнате у лестницы.

— …Хорошо. Томас! Перенесите доски к главным воротам!

— Слушаюсь, барон!

---

После того как барон Хорхе и его люди вернулись в замок.

— Дайте-ка меч.

— А, да, конечно.

Я взял меч у одного из стоявших рядом мужчин и сделал несколько коротких взмахов в воздухе.

— Вжух! Вжух! Вжух!

Послышался угрожающий свист рассекаемого воздуха, но я остался недоволен. Из-за толстых перчаток сила вкладывалась плохо.

— О-о-о…

— Что это было…

Но, похоже, большинство игроков думали иначе — я почувствовал, как изменились их взгляды.

Во взглядах появился блеск, смешанный с лёгким страхом. Моя особенность Благоговение сработала, как и планировалось.

— Благоговение A

— Славь величие его. Страшись того, что не в силах понять.

— Вы можете один раз использовать ослабленную версию особенности цели, находящейся под воздействием Благоговения.

— Ли Джон Хён: Рёв (B-) >>> Крик (E-)

— Ким Джи Хун: Сокрушительный удар (C) >>> Удар (F-)

— Юн Мин Су: Прыжок (D-) >>> Скачок (FF)

— ...

Перед глазами вереницей появились окна сообщений.

— …

Кстати, моя особенность Благоговение эволюционировала. Я хотел использовать её, чтобы направить совещание в нужное русло, но так получилось, что я заодно и протестировал изменившуюся особенность.

Но ранги особенностей… E? F? С таким рангом их можно считать бесполезными. Если только это не особый случай, как у Ток Су Хи, то для реального боя они вряд ли пригодятся.

Отведя взгляд от сообщений, я обвёл взглядом игроков и заговорил.

— Я считаю, что в сотрудничестве с бароном Хорхе есть и плюсы, и минусы. Мы всё ещё не можем полностью им доверять.

— Т-тогда зачем…

Я не ответил, а просто кивнул в сторону деревянных материалов у ворот.

— Зачем это там?

— …

— Оружие в замке присутствует. Это значит, что нам придётся сражаться. Еда тоже понятна — для выживания она необходима. Но зачем зимняя одежда и деревянные материалы?

Когда нас призвали на 4-й этаж, мы уже были в зимней одежде. Она нам не нужна.

И деревянные материалы тоже — у нас почти нет тех, кто умеет с ними обращаться. В них нет большой необходимости.

И тут как раз появляются иномирцы, которые могут этим воспользоваться.

Неужели башня дала это «просто так»?

— Может быть, само использование этих иномирцев и есть часть четвёртого этажа? Я так думаю.

Не могли же жителей призвать сюда без причины. Если бы призванные оказались стариками, женщинами и детьми, это был бы вопрос башни: «Сможете ли вы выжить, защищая их?».

Но нет. Они сплочены вокруг барона Хорхе и к тому же умелые. Это не те, кого нужно защищать, а те, кого нужно использовать.

— Может быть, четвёртый этаж… это место, которое можно пройти, только мобилизовав всех, включая жителей? Я считаю, что мы должны сотрудничать с бароном Хорхе. Есть возражения?

— …

— …

Возражений не было. Те, кто были послабее, находились под действием моей особенности Благоговение, а те, кто достаточно силён, чтобы выйти из-под её влияния, были достаточно сообразительны.

— Детали распределения я оставлю Уильяму Смиту. Основная задача — наблюдение за внешним периметром замка. Организуйте ротацию, чтобы в свободное время люди обыскивали замок.

— Хорошо.

Уильям Смит неохотно кивнул.

— Тогда я пойду поговорю с бароном Хорхе.

Решив, что вопрос улажен, я направился к замку.

— …И кто этот парень?

— …Не знаю. Но он, кажется, офигенно сильный, так что пока будем слушать.

Взгляды, впивающиеся в спину, были острыми. Но, как ни странно, мне было всё равно.

— …

Я страстно разглагольствовал о том, что нужно использовать барона Хорхе.

Но, если подумать, я и игроков «использую». Беспрепятственно пользуюсь людьми как удобрением для своей регрессии.

Потому что в моём сердце они не имеют большого значения.

…Наверное, после того, как пройду четвёртый этаж, мне стоит немного отдохнуть.

---

— Итак, как прошли переговоры?

— Хорошо. Рассчитываю на сотрудничество.

— Ха-ха, мы тоже рассчитываем на вас.

Мы с бароном Хорхе обменялись рукопожатиями. Но уголки моих губ не дрогнули.

Это, пожалуй, закономерно. У меня не было желания открывать сердце другим людям.

Нужно остерегаться как излишнего пренебрежения к другим, так и излишней близости. Задание четвёртого этажа — «выживание», и погибших будет много.

…Если кто-то близкий умрёт у меня на глазах страшной смертью, что станет с моей психикой? Нужно всегда быть настороже.

Поэтому я не собирался ни с кем сближаться на четвёртом этаже. Сохранять дистанцию и пройти этаж. Такова была моя цель сейчас.

— Хорошо, тогда нужно обсудить детали. Как вы планируете организовывать наблюдение за стенами? Мы могли бы и сами…

— Наблюдение будут вести игроки. У нас физические способности разные, так что и видимость будет разная.

— Договорились. Тогда поговорим об укреплении стен.

— Раз большинство ваших людей — кузнецы, я хотел бы попросить вас отремонтировать оружие.

— Ещё нужно обсудить, как быть, если между игроками и жителями возникнут конфликты.

Мы с бароном Хорхе обсудили множество возможных сценариев и постепенно выработали несколько правил.

Мы обменивались мнениями около тридцати минут.

— Вжух.

То ли масло в факеле кончилось, то ли подул ветер — факел, висевший на стене, внезапно погас.

В комнате не было окон, и её мгновенно окутала тьма.

— Ай-ай-ай… Подождите минуту.

Но мгновение спустя.

— Гууу.

На ладони барона Хорхе появилась светящаяся сфера, ярко осветив комнату.

— …Магия?

— Ах, я маг третьего круга. Подумал, что это не та сила, которая может вам помочь, и не упоминал об этом… Но, пожалуйста, не думайте, что я скрывал что-то плохое.

— …

Мой мозг заработал быстрее, чем с момента входа на четвёртый этаж.

Маг. Тот, кто умеет обращаться с маной.

— Барон.

Второй этаж. Барон Лихт.

Молниеносный шаг.

Навык S-ранга, который мирно покоился в моём окне состояния, потому что я не умел обращаться с маной.

— Давайте… заключим одну сделку.

У меня не было желания ни с кем сближаться на четвёртом этаже.

Но всегда бывают исключения.