— …Зачем вы разбили подъёмный мост, если в замке могут появиться монстры?

— Снег всё равно засыпает ров. Это значит, что подъёмный мост бесполезен. И я планирую оставить одни, самые маленькие ворота. Они узкие, но пройти можно.

— М-м… Понятно. Не было ли игроков, которые вытворяли глупости? Я видел, среди ваших людей есть женщины…

— Не было. В такой ситуации, когда можно погибнуть в любой момент, никто не ведёт себя глупо. Это большая удача.

— Ну, тогда…

Я размял плечи и пару раз повернул голову.

Причина, по которой я выкроил время и пришёл сюда, была проста.

— Я хочу научиться обращаться с маной.

Потому что я договорился с бароном Хорхе, что он научит меня этому.

— М-м… С чего же начать…

Барон Хорхе мягко погладил свою длинную бороду.

— Для начала вот что. Ты чувствуешь магическую силу, или, как её называют, ману?

— …Да.

В прошлом, на втором этаже, один аристократ направлял мою ману за меня. Благодаря его помощи мне удалось активировать Слепящую вспышку и одолеть хозяина города.

После этого я начал чувствовать что-то, что клубится внутри тела. Я не могу это контролировать, но чувствую.

— Хм.

Барон Хорхе кивнул, подошёл ко мне сзади и медленно положил руку на спину.

— Ммм…

Я почувствовал, как что-то проникло со стороны спины и столкнулось с маной внутри моего тела.

— …

Внутри стало щекотно. Ощущение, похожее на то, когда сдираешь струп: одновременно покалывает и приятно холодит. Незнакомо, но не неприятно.

— Фу-ух, готово.

Закончив концентрацию, барон Хорхе отступил назад, вытирая выступившие на лбу капли пота.

— …Что именно готово?

Я не заметил никаких изменений. Состояние тела не изменилось, мана внутри, казалось, не собиралась двигаться.

— Я понял причину проблемы. Но сначала позволь задать один вопрос. Вы, игроки, используете свои «навыки»?

— …Да.

— По сути, они тоже используют ману. Но вы, «игроки», без проблем пользуетесь навыками. Как вы это делаете?

— …Благодаря окну состояния.

Я вкратце объяснил, что такое окно состояния и как оно работает.

— То есть, навыки, зарегистрированные в окне состояния, можно использовать почти инстинктивно, просто пытаясь их применить.

— …Тогда зачем ты хочешь научиться обращаться с маной?

— У меня есть один необычный навык.

Молниеносный шаг и Сердце громогласной молнии странным образом были вбиты мне в голову, но они не активировались свободно, как навыки других людей. Может, это специфика навыка S-ранга, или же, возможно, так работают все навыки, полученные не изначально, а со временем.

— …Хорошо. Тогда всё понятно. То, что вы испытываете, — это симптомы, часто встречающиеся у детей нуворишей в нашем мире.

Барон Хорхе погладил бороду и начал рассказ.

Ценность земли, которой владели, внезапно резко выросла. Или торговля принесла огромную прибыль. Во все времена и во всех мирах существуют нувориши.

— Когда простолюдин сколачивает большое состояние… он в первую очередь пускается в роскошь. Покупает дорогой дом, сорит деньгами в игорных домах, утопает в вине и женщинах.

— Но к роскоши быстро привыкаешь. И есть те, кому такой разгульный образ жизни изначально не подходит. Тогда они ищут, куда потратить деньги.

— Они хотят купить себе положение в обществе.

Сначала они покупают какой-нибудь захудалый феод. Но покупка феода не делает их баронами или виконтами, они не входят в высшее сословие. Они становятся лишь номинальными «почётными рыцарями», занимая последние места в аристократическом обществе. Это всего лишь видимость, фальшивые аристократы.

Но есть способ стать настоящим аристократом. Если они совершат великий подвиг в бою и привлекут внимание знати, это возможно.

— После этого… они тратят все свои деньги до последнего, чтобы купить эликсиры для своих детей.

Дети нуворишей, унаследовавшие мечту стать «настоящими аристократами», с раннего детства начинают поглощать всевозможные эликсиры. Сплошь и рядом можно встретить шестилетнего сопляка, чей запас маны больше, чем у рыцаря, который всю жизнь провёл на поле боя.

— …И какое это имеет отношение ко мне?

— Мана — это, в конце концов, часть тела. Накапливать ману через бой или медитацию сложно. Но если мана уже есть, то учиться управлять ею… она начинает подчиняться естественно.

Однако если приобрести слишком много маны искусственным путём, то контроль над самой маной теряется. Она просто существует внутри тела, но способность управлять ею исчезает.

Тот факт, что у жителей Земли изначально не было маны, тоже сыграл свою роль.

— Идеальный метод — это медленно увеличивать ману, сохраняя контроль, но ты, можно сказать, уже опоздал.

— …

Количество маны, поднятое за счёт характеристик, слишком велико, и я не могу с ней справиться.

— Так какое же решение?

Но раз он так уверенно говорит, решение, должно быть, есть. Не похоже, чтобы врач так смотрел на пациента с неизлечимой болезнью.

— Всё просто. Просто продолжай ощущать ману. Если бы ты её не чувствовал, понадобилась бы моя помощь, но ты ведь сказал, что чувствуешь?

— …Да?

— Сиди, медленно дыши, медитируй. Каждый раз, когда вдыхаешь и выдыхаешь, ощущай пульсирующий поток маны. Если дать этому достаточно времени, в какой-то момент мана начнёт двигаться.

— …

Решение барона Хорхе было простым: просто продолжай чувствовать ману, и она сама начнёт двигаться.

— …Просто, действительно.

Теперь я понял, почему барон колебался, когда мы заключали сделку. Это был действительно пустяковый совет, и ему, наверное, было неловко.

— Но я не собираюсь нарушать обещание.

— …Спасибо.

Но ответ на сложную проблему часто бывает на удивление прост. Я слегка улыбнулся, представляя своё будущее, в котором смогу свободно управлять маной.

---

Наступил второй день.

— Ночью ничего не было?

— Нет. Даже диких зверей не было.

Мы установили караулы, но ничего не произошло.

Снег всё так же шёл, небо было синим, горы — высокими.

— …Сегодня будем действовать по тому же плану, что и вчера. Но выделите человек десять для охраны на время работ со стенами. Сегодня может что-нибудь появиться.

Замок был спокоен, но меня это спокойствие настораживало. Однако это не меняло распорядка.

— Перетаскивай камни!

Всё так же заделывали врата.

— На первом этаже нашли тайную комнату. Там были какие-то книги… Очкарик переводит.

Исследовали замок.

— Берегись! Камень падает!

Разбирали четвёртый этаж.

Всё шло так же, как и вчера. Угрозы выживанию не было, и люди постепенно расслаблялись.

— …Слушай, а тут вообще что-то будет?

— Второй этаж тоже был халявой… Может, и четвёртый халява? Самая большая опасность пока — это сами иномирцы.

— …А вдруг эти иномирцы нас кинут?

Раз непосредственной угрозы не было, воображение людей разыгрывалось в плохую сторону. Пока это были только разговоры, но что будет дальше, было неизвестно.

— Кстати, куда делся тот китаец Лиу?

— Действительно…

Кроме того, проведя в замке больше дня, я начал замечать его недостатки.

Коридоры были узкими, маленьких комнат было много, а пути были запутаны, как в лабиринте.

Проще говоря, общаться между собой было очень, очень сложно. Чтобы найти кого-то, требовалось много времени, а быстро обменяться мнениями было невозможно.

— Ах, чёрт…

Я хотел проверить, все ли игроки целы, но это было непросто. Единственное место, где могли собраться все сто игроков, был внутренний двор перед замком.

Когда я в раздражении пинал ногой мёрзлую землю.

— Кхм, кхм.

Я услышал, как кто-то прочистил горло, обернулся и увидел барона Хорхе в сопровождении рыцаря Томаса.

— …Мне нужно кое-что показать. Можешь пойти со мной?

— Да, конечно.

Дел было много, но я без колебаний последовал за ним.

Потому что лицо барона Хорхе было более мрачным, чем когда-либо.

---

— Ты знал, что мы разбираем четвёртый этаж?

Барон Хорхе говорил, поднимаясь по лестнице. Он разбирал четвёртый этаж целиком, чтобы заделать ворота.

— …Я всю жизнь прожил в замках и много раз бывал в замках других аристократов. Это не замок. Это крепость.

Окон нет. Коридоры крайне узкие. Естественной вентиляции нет, внутри ужасающая сырость. Трудно представить, что кто-то мог бы здесь жить.

— Но хватит отступлений.

Барон Хорхе привёл меня в укромный уголок на четвёртом этаже. Потолок был уже разобран, и внутрь падал снег.

— Цок.

Он указал пальцем на что-то.

— Посмотри.

Барон Хорхе указал на старую стену. На ней были следы того, что её пытались разбить молотом.

— …Это.

Но если бы это была обычная стена, барон не стал бы мне её показывать. За старой стеной была ещё одна стена. Между ними была узкая щель.

Если бы это была просто щель, ничего страшного, но…

— …

Обычная на первый взгляд узкая щель. В этом маленьком пространстве мерцал знакомый синий портал.

— Дзынь!

Как по заказу, перед глазами появилось окно сообщения.

[Уведомление о великом достижении!]

Обнаружен скрытый выход.

Если вы пройдёте через портал перед вами, вы завершите 4-й этаж. (Осталось 5 человек)

Я, открывший было рот, тихо прошептал:

— …Скроем это.

— Я тоже так подумал.

Барон Хорхе кивнул.

…Оставив в стороне различные конфликты, которые может вызвать этот портал, я почувствовал лёгкий страх.

Впереди ещё четыре дня. Что же должно произойти, что здесь спрятали такой выход?

93 : 12 : 15