Солнце опустилось за горизонт, небо окрасилось в прощальные тона. По ощущениям — вечер, около шести.

— Барон! Не могли бы вы проверить?

— Ммм… Похоже, на сегодня достаточно.

Барон Хорхе внимательно осматривал заделанный камнями проход.

Работы, которые он вёл, близились к завершению. За исключением маленькой боковой калитки со стороны гор, стены замка были полностью изолированы от внешнего мира.

— Джунхо. Обыск второго этажа закончен. Обнаружена одна комната, полная «магических инструментов». Подробный план их использования будем составлять, когда рассветёт.

— Хорошо.

Поиски по замку тоже продвигались быстро. Мужчина с узкими глазами, Юн Джун Хён, был весьма способен. Он умел расставлять людей по местам и обладал харизмой, чтобы ими управлять.

— Ах, да, завтра планируем обыскать третий этаж.

Юн Джун Хён, стряхивая снег с плеч, говорил спокойно.

— …Думаю, третий этаж можно и не обыскивать.

— …Что?

Тут я, небрежно улыбнувшись, остановил поиски. Юн Джун Хён нахмурился, явно не понимая, но тут же вернул лицу прежнее выражение.

— …Но...

— Вы хорошо поработали. Заходите внутрь. Солнце уже садится.

— …Понял.

Когда я решительно прервал разговор, Юн Джун Хён, не став настаивать, скрылся в замке. Он не показывал вида, но, должно быть, сильно обиделся. Всё-таки я был не в том положении, чтобы «приказывать» ему.

Мы были временными союзниками, а я — временным лидером. Иерархии как таковой не было, но я вёл себя свысока, так что его недовольство было понятно.

— …Ничего не поделаешь.

Что бы ни находилось на третьем этаже, раз портал был обнаружен на четвёртом, дальнейшие поиски теряли смысл. Более того, они могли принести лишь вред.

Портал, через который могут пройти только пять человек. Вопрос был не в его полезности, а в том, как с ним обращаться.

Сообщить всем о существовании портала? Не имея возможности наказать тех, кто войдёт внутрь, любой бросит все дела и побежит к порталу.

Выбрать мирным путём пятерых, кто войдёт? Какой бы способ ни выбрали, недовольства не избежать. Никто не захочет уступать спасательную верёвку, спущенную в момент смертельной опасности. Как только существование портала станет известно, хаос практически неизбежен.

Раз портал есть на четвёртом этаже, логично предположить, что на третьем тоже скрыто что-то, что должно нас разобщить. На подземном, первом, втором, четвёртом этажах были тайны. Было бы странно, если бы на третьем ничего не оказалось.

— …

Бросив взгляд на горы, окрашенные в оранжевый, я направился в замок.

Наверное… настало время, когда недовольство должно было выйти наружу.

---

Как и предполагал Ким Джунхо, среди игроков тайно распространялось недовольство. Недовольство было разным, но суть можно было выразить одной фразой:

— «Правильно ли это?»

Человек меняется в зависимости от обстоятельств. Сначала, из страха смерти, все активно сотрудничали, но вот уже ночь второго дня, а ничего не произошло. Прошло время, и влияние особенности Благоговение ослабло — тоже одна из причин.

— Но ведь что-то должно же появиться?..

— Задание — выжить, но…

Настроение — как резинка. Игроки, напряжённые до предела, расслабились как никогда и начали сомневаться в самой ситуации, в которой оказались.

Сомнения у каждого были свои, но вкратце их можно обобщить так:

— «Похоже, тот самый крутой парень нас дурит. Заставляет нас отвлекаться, а сам втихаря получает выгоду».

Во-первых, теория о том, что Ким Джунхо — заговорщик.

— Но какую выгоду он мог получить?

— Этого я не знаю. Должно быть, он тщательно это скрыл.

— …

Конечно, эта версия не нашла отклика. Слишком мало доказательств.

— «Иномирцы подозрительны».

— Что именно в них подозрительного?

— Задание чётко говорит: выжить, но никаких монстров не видно. Кроме этих иномирцев, есть что-то ещё на виду?

По сравнению с первой, теория «предательства иномирцев» имела некоторые основания. Ведь никакой другой явной угрозы, кроме них, не было.

— Но… уже второй день, а никакого вреда от них нет?

— Структура замка такова, что если кто-то исчезнет, его трудно будет найти… Если бы они собирались что-то сделать, сделали бы уже.

Однако и эта версия не была достаточно убедительной, чтобы получить широкую поддержку.

— «По-моему, монстров не было с самого начала».

Поэтому наибольший отклик получила «теория раскола игроков».

— Эта башня хочет, чтобы мы сами себя разделили. Подозревать, ссориться, драться друг с другом — вот её истинная цель. Разве обучение было не таким?

Монстров не было с самого начала, и настоящая угроза — это раскол.

— Холодная погода, мрачный старый замок, внезапное появление иномирцев, узкие коридоры, тесные комнаты — всё это идеально, чтобы давить на нас психологически. Я думаю, когда пройдёт ещё немного времени, произойдёт что-то, что заставит нас подозревать друг друга. Вот тогда и наступит настоящий кризис.

Действительно, звучало разумно. Если так, то становилось понятно, почему до сих пор не появилось ни одного монстра.

— «Вот и я не такой придурок».

— «А, это башня виновата».

Это мнение позволяло игрокам рационализировать своё раздражение и другие негативные чувства, перекладывая вину не на себя, а на обстоятельства.

До этого момента всё было ещё ничего. Вряд ли кто-то стал бы возражать против призыва не ссориться, а сотрудничать.

Но там, где есть свет, есть и тень. У людей пропало желание строго следовать указаниям. Раз нужно просто не сражаться и выжить, зачем добросовестно выполнять приказы Ким Джун Хо?

— …Эй, ты видел ту иномирку? Она ничего такая.

— …Эй, о чём ты думаешь?

— Всё равно они НИПы. Не игроки же.

— Ну да.

Кроме того, некоторые игроки начали бросать непристойные взгляды на иномирцев.

Будь у нас общий враг, мы бы считали их союзниками…

Но сейчас они были просто лакомым кусочком мяса.

---

И, естественно, мы знали об этой ситуации.

— Нужно парочку прибить для острастки. Как вам? Всё равно они только место занимают.

— Фу-ух. Не говорите таких ужасных вещей. У человека есть чувство добра.

— Тогда что предлагаете вы, Уильям?

— Если немного поколотить их кулаками, они, возможно, поймут урок.

— Хм, немного жаль…

Юн Джун Хён, мужчина с узкими глазами, крутил в руке кинжал, а белый мужчина средних лет Уильям Смит держался за лоб, словно у него болела голова.

Я, барон Хорхе, Юн Джун Хён и Уильям собрались в маленькой комнате, чтобы обсудить дальнейшие планы.

— Нет, кстати, Уильям.

Я осторожно обратился к Уильяму.

— Да?

— Вы сказали… поколотить кулаками?

— Да.

— …Я видел, как вы лечили раненых. Разве ваша особенность не исцеляющая?

— Верно. Вообще-то, я управляю небольшой церковью в Калифорнии. Ах, к слову, я считаю, что сумасшедший, построивший башню, и Господь — это разные сущности.

— …

Я опешил и замолчал. Вот как целитель поднялся на четвёртый этаж… Предплечья Уильяма Смита были далеко не обычными.

— К тому же, мне кажется, эта «теория раскола игроков» имеет под собой основание.

В нужный момент в разговор вступил барон Хорхе.

— Если не считать того, что лезвие, которому некуда приложиться, может обратиться против моих людей… звучит довольно правдоподобно. Особенно учитывая, что монстры так и не появляются.

— Честно говоря, я тоже так думаю.

Время для появления монстров давно прошло. Уже можно было заподозрить, что истинное испытание четвёртого этажа — именно этот назревающий конфликт.

— Если ситуация будет развиваться и дальше, и нам удастся контролировать игроков… мы все сможем благополучно выжить. Итак, давайте обсудим меры по предотвращению нежелательного поведения игроков…

— Э… Джунхо?

Меня прервал женский голос.

Пэк Дэхе, баффер из обучения, просунула голову в комнату.

— Разве вы не видите, что мы совещаемся?

Юн Джун Хён, собиравшийся раздражённо поморщиться, замер.

— Гён Нам сказал, что нашёл важную зацепку…

Из уст Пэк Дэхе прозвучало то, что нельзя было игнорировать.

— …

— …

Четверо молча переглянулись. Вряд ли она употребила слово «важный» просто так.

Раздумья были недолгими, решение — быстрым.

— Идёмте.

Мы немедленно поднялись с мест.

---

Обычный коридор на первом этаже. Но если нажать на определённый каменный блок, стена отодвигается, открывая потайную комнату.

Размер открывшейся комнаты был с ладонь, пол был усеян старыми, потрёпанными книгами. В центре этого пространства, которое можно было назвать «тайной библиотекой», сидел, погружённый в раздумья, брат Ан Гён Джуна, Ан Гён Нам.

— …А, вы пришли.

Похоже, он был настолько сосредоточен, что не заметил нас сразу. Ан Гён Нам поднялся и слегка поклонился.

— Итак… что вы нашли, что решили нас вызвать?

— Ах, не хотите ли взглянуть?

В ответ на мой вопрос Ан Гён Нам протянул одну старую книгу. На первый взгляд, ничего особенного, но на форзаце было что-то нацарапано красными чернилами.

— Как вам? Я перерыл все книги здесь.

Ан Гён Нам улыбнулся с уверенным видом.

— …Не знаю. Это же не наш язык?

Но моя реакция была сдержанной. Что бы там ни было, я не знал языка. Чтобы оценить, нужно сначала понять.

— …Я тоже не знаю.

— …

Барон Хорхе тоже покачал головой, и наши взгляды, устремлённые на Ан Гён Нама, стали несколько суровыми.

— Ах, извините. Благодаря своей особенности я могу это перевести…

Осознав свою оплошность, Ан Гён Нам почесал затылок.

— Короче… здесь красным написано следующее.

Окинув взглядом собравшихся, он сглотнул и начал медленно читать:

— В миг, когда оставшееся прошлое сравняется с грядущим будущим, вы вновь осознаете, что все вы умрёте.

— …

— …

Как только Ан Гён Нам закончил, наступила тишина. Каждый обдумывал эти слова.

— Memento mori*? [*Помни о смерти/что ты смертен) (лат.)]

Неосознанно пробормотал мужчина с узкими глазами, Юн Джун Хён.

— Для этого тон слишком мрачный. Скорее, это указывает на саму «смерть», более прямо.

Белый целитель средних лет Уильям Смит тихо возразил.

Memento mori — помни о смерти. Слово, обычно означающее «не будь высокомерен, чти богов»… но в этой фразе, как и сказал Уильям, чувствовался угрожающий подтекст, вроде «готовьтесь подохнуть».

— Определённо…

— Ммм… Значит, «теория раскола игроков» была неверна?

— Нет. Если монстры действительно появятся, раскол усилится, а не ослабнет.

— Подождите.

Пока все кивали, барон Хорхе, казалось, всё ещё не до конца понимал.

— Итак, я понял, что случится что-то из ряда вон выходящее. Но как истолковать первую часть фразы?

— «Оставшееся прошлое сравняется с грядущим будущим». Во временном отношении это означает ровно середину, не так ли?

На этот раз ответил я. Барон Хорхе, поняв мои слова, помрачнел.

— Неужели…

— Да. Верно. Мы должны продержаться здесь пять дней. По времени это 120 часов. Иными словами…

Когда я тихо произнёс «окно состояния», перед глазами автоматически появилось сообщение.

83 : 12 : 00

В тот момент, когда останется 60 часов.

Что-то… случится бедствие.