— Надеюсь, вы не поймёте превратно мой смех. Это от нелепости ситуации, а не потому, что я насмехаюсь над вами, Джунхо.

— …

— Двое, которые первыми нашли портал, вошли внутрь… а потом обнаружилось, что пятеро игроков спорят за оставшиеся три места. Когда ситуация накалилась, все бросились к порталу, он заполнил пять мест и закрылся. Я был на передовой, так что вмешаться не мог.

Юн Джун Хён покачал головой.

— Я тоже считаю, что скрывать существование портала было правильным решением. Это только вызвало бы раздоры… И, несмотря на то, что вы нашли портал, вы не вошли в него, что говорит о вашей силе воли.

Но… он окинул взглядом собравшихся.

— Люди уже всё узнали.

Глаза игроков блестели. Взгляды, полные глубокой обиды, были устремлены на меня.

Ночь четвёртого дня была несравнимо тяжелее предыдущих. Появились слизни, которые свели на нет всю проделанную ранее работу.

— Я уверен, что с момента нашего призыва на четвёртый этаж мы выбирали только наилучшие варианты. Наша сила тоже не уступает. Здесь больше десяти человек с навыками A-ранга и выше, и, самое главное, есть вы, Джунхо. И всё равно погибло двадцать игроков.

Подготовка была идеальной. Сила внушительная. Учитывая всё это, сложность явно ненормальная.

— Я и сам чуть не погиб. Мне сильно полоснули по шее, спас Уильям. В такой ситуации…

Как должны выживать остальные, более слабые игроки? Даже если сегодня как-то продержались, что будет завтра?

И в такой ситуации я скрыл существование портала, который мог бы стать спасением? Неудивительно, что на меня обрушились упрёки.

— Я понял. Ситуация ясна.

Я сильно топнул ногой — бах! Звук разнёсся, и внимание снова сосредоточилось на мне. Я также попытался активировать навык «Благоговение».

— Прежде всего… прошу прощения за то, что скрыл существование портала. Но я считаю это решение правильным и, скорее всего, поступлю так же и в «следующий раз».

Это произошло из-за того, что слишком много людей столпилось на четвёртом этаже замка. Моё решение не было ошибочным.

— И я не считаю, что вы имеете право винить меня. Я внёс больший вклад, чем все остальные вместе взятые.

Я встретился взглядом с каждым, кто сверлил меня глазами. Взгляды естественным образом опустились в пол. Должно быть, они и сами понимают, что я не виноват.

— Жаль, что так вышло, но… сначала нужно выжить. Наше решение не было ошибочным. Прошу запомнить это. Завтра тоже рассчитываю на вашу помощь.

Слегка кивнув барону Хорхе, Юн Джун Хёну и Уильяму Смиту, я спустился по лестнице на третий этаж.

Оставалось продержаться всего один день, но…

Я предчувствовал, что это будет самый трудный день.

---

В маленькой комнатке у лестницы, где мы обычно совещались.

— Скажу прямо. Я считаю, что нужно бросить иномирцев. Раз факт того, что вы скрыли портал, раскрыт, больше не найдётся игроков, готовых жертвовать собой ради иномирцев. Конечно, силой можно заставить, но сражаться они будут без энтузиазма.

Юн Джун Хён крутил в руке кинжал. Присутствие барона Хорхе его не смущало.

— Во время бегства я понял, что монстры неизменно стремятся на четвёртый этаж. Их цель — не мы, а они.

— Возможно, это просто потому, что их там много!

— А какая группа здесь самая многочисленная?

— …

— И главное, если мы будем защищать иномирцев, нам придётся отказаться от самого лучшего варианта.

Он постучал по стене, к которой прислонился.

— Я думаю, башня прямо говорит нам: используйте эти комнаты.

Действительно, самое лучшее — закрепиться в одной комнате. Вход узкий, нет риска удара в спину, и, главное, стены крепкие.

Если несколько человек будут сменять друг друга, охраняя вход, эти маленькие комнаты становятся идеальной крепостью.

— Но… это неизбежно приведёт к отсеиванию слабых.

Осторожно возразил Уильям Смит.

— Комната маленькая. Сколько бы людей мы туда ни набивали… нужно место для боя, так что максимум десять человек.

Он глубоко вздохнул, перекрестился и продолжил:

— Неизбежно… сильные соберутся вместе. Будут искать напарников, с которыми можно разделить нагрузку.

В комнату может войти десять человек. Им нужно будет сменять друг друга, защищая вход.

Конечно, местность удобна для обороны, но, поскольку неизвестно, что вылезет в последний день, каждый захочет, чтобы в его комнате были сильные игроки. На кону жизнь, так что добросердечных игроков, которые возьмут к себе слабых, не найдётся.

— И первыми, кого отсеют… будете вы, иномирцы. Даже если кто-то и согласится вас взять, вряд ли с добрыми намерениями…

— …

Иномирцы были самыми слабыми и самыми многочисленными на четвёртом этаже. Если мы перейдем к обороне в комнатах, как предлагает Юн Джун Хён, никто не захочет находиться с ними в одной комнате.

— …Разве нельзя смешать ваших людей с моими?

Спросил барон Хорхе, низко опустив голову.

— Послушайте, барон. Вы же сами сказали, что позаботитесь о себе?

— …Да, говорил. Но ситуация изменилась. Я прошу… у всех есть семьи…

Юн Джун Хён резко ответил, но барон Хорхе лишь молча опускал голову.

— Ах, чёрт… Не надо так.

Мы, собравшиеся здесь, знали. Никто не совершил большой ошибки. Скорее, все сотрудничали и добились наилучшего результата. Просто сложность четвёртого этажа была абсурдной.

— …Давайте так.

В конце концов, я должен был что-то сделать.

— Игроки пусть держатся в своих комнатах. Джун Хён, проследите, чтобы силы не распылялись… А иномирцы пусть остаются на четвёртом этаже, как сегодня. Вход на четвёртый этаж я защищу сам.

— …Вы наша главная сила.

Юн Джун Хён, по сути, призывал бросить иномирцев. Но моё решение было твёрдым.

— Я думаю, жизнь иномирцев дана нам не просто так. Если честно, кто знает, что случится, если их бросить? Это же башня.

— …С этим не поспоришь.

Юн Джун Хён, казалось, с трудом согласился, а Уильям Смит кивнул.

— Вы…

Барон Хорхе крепко сжал мою руку. Не по-аристократически, его рука была морщинистой и шершавой.

— …Правда, правда благодарю вас.

— …Не за что. Это нужно сделать.

Я был уверен, что это правильный путь.

---

18 : 11 : 01

— Возможно, правильное решение — убить иномирцев.

Это безумное заявление сделал, как ни странно, Ан Гён Нам, старший брат Ан Гён Джуна.

— …Вы понимаете, что говорите?

— Я знаю, что говорю ужасные вещи. Но я говорю о «правильном» решении с точки зрения башни.

— …Вы спали?

— Нет. Это сейчас неважно.

Ан Гён Нам срочно попросил меня прийти в ту самую тайную библиотеку. Он, с покрасневшими от недосыпа глазами, листал старые книги.

— «В миг, когда оставшееся прошлое сравняется с грядущим будущим, вы вновь осознаете, что все вы умрёте». Помните эту фразу?

— Помню.

Но мы же уже истолковали её. «Миг, когда оставшееся прошлое сравняется с грядущим будущим» — это было про время, а «вы вновь осознаете, что все вы умрёте» — про нашествие монстров.

— Я сначала тоже так думал. Но посмотрите на эту книгу. Ах, я прочитаю.

Он достал другую книгу, валявшуюся на полу, и начал медленно читать:

— «Когда мы наиболее остро ощущаем жизнь? Именно тогда, когда вспоминаем о смерти. Мы не должны отвергать смерть. Только постоянно помня о смерти, мы можем всегда прилагать максимум усилий к жизни».

— …

— Это религиозный текст. Похоже, местные жители издавна придавали большое значение «смерти».

— …Продолжайте.

— Если исходить из этого, то «вы вновь осознаете, что все вы умрёте» может означать не то, что вы действительно умрёте. Скорее, это намёк на то, что вы выживете. Разве может мёртвый осознать, что он умирает? Разве что спасённый в последний момент.

Звучало правдоподобно. Хотя вопросы ещё оставались.

— Хорошо, допустим. А как тогда истолковать первую часть: «в миг, когда оставшееся прошлое сравняется с грядущим будущим»?

— Иномирцы. На них явно одежда средневековья, не современная. То есть «оставшееся прошлое» — это иномирцы, а «грядущее будущее» — это мы. Когда иномирцы погибнут в достаточном количестве, и их число сравняется с нашим, нам дадут шанс на жизнь.

— …Это притянуто за уши.

— Но звучит убедительно.

Ан Гён Нам был не таким, каким я его знал. В моей памяти он был рациональным и рассудительным. Сейчас он напоминал скаковую лошадь, не видящую ничего, кроме дороги.

Нужно было его успокоить, поэтому я сказал как можно мягче:

— Вы помните обучение в башне? Эта башня создана, чтобы судить людей. Разве такие действия соответствуют её цели?

— Нет, поэтому мои слова и верны.

Он хлопнул книгой по столу.

— Вы знаете, что на третьем этаже была разная сложность. Мой младший брат попал на самый сложный уровень — 3–5.

— …

— Я не знаю подробностей… но, говорят, в последней комнате был вход, через который мог пройти только один человек. Намерение очевидно: заставьте их драться.

Ан Гён Нам меня не узнал, поэтому я думал, что Ан Гён Джун не рассказывал о третьем этаже. Но он, видимо, не рассказывал обо мне, но о событиях на третьем этаже они общались.

— Та комната была обманом? Нет. Наверняка награду выдали. Эта башня провоцирует аморальное поведение. Подталкивает к лёгкому пути. Скажете, что это ловушка? Да, скорее всего, в долгосрочной перспективе это ловушка. В конце, на 66-м этаже, нас ждёт суровый божественный суд.

Ан Гён Нам говорил страстно, брызгая слюной.

— Но какой в этом смысл, если мы умрём сейчас? Стоит ли бояться суда, который неизвестно когда наступит, и умирать прямо сейчас? А? А???

Он раскричался, наливаясь кровью, а затем внезапно опустил голову.

— Дэхе… мы встречаемся. Но она, наверное, не выдержит. Уровень низкий, и сама по себе она слабая. Если так пойдёт… на пятый день она обязательно погибнет. Пожалуйста, прошу…

— …

— Если ситуация пойдёт плохо… бросьте иномирцев.

Если слова Ан Гён Нама правдивы… передо мной снова встал выбор.

Выбор — оставить иномирцев, пока их число не сравняется с числом игроков.