У принцессы королевства Риошэль, унаследовавшей кровь двух королевских домов, имеется какое-то отклонение. Эта новость не только потрясла бы королевство, но и перевернула бы с ног на голову обе правящие семьи. Аделина закрыла глаза и погрузилась в воспоминания.

***

Самое яркое воспоминание относилось к событиям, которые произошли, когда ей было семь лет.

— Теперь выбирай. Какой из них красный? – С вызовом спросил принц Артур, разложив перед ребёнком три конверта. В тот день Аделина, ссутулив плечи, переводила взгляд с одного конверта на другой, а затем осторожно указала маленькой ручкой на один из них. Как и было велено, она ответила на требовательный вопрос отца, однако в глазах малышки не было и крупицы уверенности. – По-твоему он красный? – Покраснев от гнева, мужчина резко вскочил со своего места и подошёл к дочери. Сжав её плечи двумя руками, он приблизился к её лицу, из-за чего лицо девочки побледнело от ужаса.

— П-папа, я…

— Посмотри как следует! Раскрой глаза и взгляни ещё раз! Какой красный?! – Артур силком потащил девочку к столу. – Если посмотришь вблизи, то наверняка увидишь… Невозможно, чтобы от моего семени родилась калека… – Хотя Аделина была слишком мала, чтобы осознать, насколько серьёзной была её «проблема», одного только отношения отца было достаточно, чтобы внутри неё поселился ужас. Случилось нечто, что ни в коем случае не должно было произойти. Эта мысль всецело завладела разумом ребёнка. – Я сказал выбирай! Рассмотри как следует!

От громогласного крика Аделина вздрогнула и снова взглянула на конверты. Все они, хоть и немного отличались друг от друга, в глазах девочки были лишь оттенками серого. На самом деле, весь её мир был таким. С момента рождения всё вокруг состояло из белого, серого и чёрного цветов. Поначалу она полагала, что все видят мир так же, как и она. Хоть в сказках встречались красочные описания, в реальности этих цветов для неё не существовало, поэтому малышка закономерно считала их плодом воображения. Однако всё оказалось совершенно не так. Лишь её мир был лишён красок. Дрожащими руками девочка указала на другой конверт. Увидев это, принц Артур, яростно содрогнувшись, замахнулся и дал дочери пощёчину. Из-за безжалостного телесного наказания взрослого мужчины ребёнок не сумел издать и писка, рухнув на пол. Перед глазами резко потемнело, а в голове зазвенело. Но даже в такой ситуации Аделина не смела произнести и слова, страшась гнева отца.

— Мать – слабоумная, а дочь – дальтоник! – Крикнул Артур, опрокидывая стол. – Герцогство нарочно отправило ко мне особу с дефектом! Хотели опорочить благородную кровь, чтобы запятнать репутацию королевского дома Риошэль! – Ни капли не унимаясь, принц подошёл к своей дочери, которая лежала на полу, дрожа от страха. Услышав приближающиеся шаги отца, девчушка съёжилась, опасаясь, что её снова ударят. Однако Артур опустился на колено и погладил щёку, по которой нанёс удар некоторое время назад. Аделина, не понимая, что происходит, осторожно подняла взгляд на отца, который холодно улыбнулся и вновь заговорил. – Аделина, ты же понимаешь? Королевская семья обязана быть идеальной. Любой, даже малейший изъян, может стать причиной для нападок. Если о твоей неполноценности станет известно, королевская семья сделает всё, чтобы избавиться от тебя.

— Н-но ведь бабушка меня очень любит… – Осторожно возразила Аделина, вспоминая ласковые прикосновения королевы. Ей казалось, что бабушка будет всегда любить её, что бы ни сталось. Однако мужчина лишь громко рассмеялся, словно услышал что-то невероятное.

— Аделина, твоя бабушка высоко ценит тебя, поскольку ты – потомок двух благородных семей. Посмотри внимательно эти прекрасные золотые волосы и точёное ангельское личико. – Схватив ребёнка за подбородок, принц Артур повернул голову малышки к большому зеркалу. Конечно, она была ещё слишком юна, но при этом походила на небесного ангела, изображённого на полотне великого художника. Королева любила своего младшего сына, но эта мудрая женщина, что привела королевство к процветанию, не могла любить его без причины. Среди своих братьев Артур выделялся исключительной внешностью. Он был прекрасным образцом совершенства королевской семьи. И вот, после союза двух семей на свет появилось дитя, прекрасное как ангел. Королева была несказанно этому рада и в качестве исключения даже даровала Аделине титул принцессы. – Думаешь бабушка смирится с тем, что ребёнок, которого она считала вершиной совершенства, оказался с изъяном? А что скажет на это герцогство? – Принц Артур резко отдёрнул руку и, отпуская подбородок девочки, словно прикоснувшись к чему-то грязному, достал платок, чтобы тщательно вытереть руки. – Давным-давно в одной из боковых ветвей королевской семьи родился глухонемой, однако никто в обществе об этом не знает, так как королевская семья тщательно скрывала этот факт. Поговаривали, что он жил в уединении в сельском монастыре и холодной зимой умер от чахотки… – Мужчина холодно посмотрел на дочь, лицо которой побледнело от слова «смерть».

Для девочки смерть была ближе, чем она думала. Она часто видела, как дети, рождённые матерью, из-за слабого здоровья умирали вскоре после рождения. Яркое воспоминание о том, как её пробирал странный, леденящий ужас, когда она издалека наблюдала, как тела, завёрнутые лишь в ткань, закапывали в землю без должных похорон. Принца Артура не волновала судьба Аделины. Мужчину мало заботило, умрёт ли дочь, родившаяся с дефектом, от чахотки в монастыре или нет. Главным для него было сохранение достоинства. Два королевских дома выплачивали огромные суммы на содержание Аделины. Если о таком несовершенстве станет известно, содержание, естественно сократится. Принц Рошэ же привык к богатой жизни. Он жил, ни в чём себе не отказывая, без всякого ограничения в средствах. После достижения им совершеннолетия бюджет стал фиксированным, и тратить сверх него стало невозможно. Хоть королева и шла навстречу, у всего были пределы, поэтому деньги, выделяемые на содержание дочери, были крайне важны. В будущем, когда он соберётся выгодно выдать Аделину замуж, её «недостаток» может стать серьёзной проблемой.

— Поэтому, Аделина, ты должна держать это в тайне. До самого дня своей смерти ты должна оставаться идеальной принцессой! – Предупредил девочку Артур, постучав кончиком пальца по её щеке.

***

С тех самых пор Аделина жила, тщательно скрывая свою «проблему». Её пугал тот самый факт, что королевский дом попытается уничтожить её, также страшила мысль о том, что многовековая репутация короны из-за неё канет в лету. Конечно, ещё больший страх вызывала перспектива резкого ухудшения собственного положения. Девушка понимала, что это было крайне трусливо, однако она хотела жить. Обращаясь к королевским архивам в надежде найти хоть что-то, юная Аделина лишь сильнее увядала. Предупреждения отца, что в случае обнаружения изъяна её ждала жалкая жизнь и такая же смерть, были правдой. Член королевской семьи обязан быть безупречным, врождённый дефект недопустим и является огромной проблемой.

— Я… не различаю цвета, – с трудом выговорила Аделина. Алексио, казалось, тоже понял всю серьёзность ситуации. Повисла тягостная тишина. Девушка не смела открыть глаз, закрыв лицо обеими руками. – Мой отец приказал хранить секрет до самой смерти. Я и представить себе не могла, что он сам же и решится его раскрыть…

— Я знал об этом. – Короткая фраза заставила принцессу убрать руки от лица и широко распахнуть глаза. Этот человек, цветом волос которого был с самым ярким в её чёрно-белом мире, спокойно смотрел на неё сверху вниз.

— Что?..

— Я уже знал, что принцесса не различает цвета.

— С каких пор… Нет, как Вы… – Аделина была крайне растеряна, тогда как герцог, напротив, озадаченно склонил голову.

— Мы прожили вместе, как супруги, больше месяца, пускай и фиктивные. Было бы куда более странно, не заметь я этого.

— До сих пор меня никто не заподозрил. Ни разу.

— Это, вероятно, из-за отсутствия у Вас с другими столь близких отношений. – Алексио протянул руку и коснулся безымянного пальца, на котором было обручальное кольцо. – Ты рассматривала помолвочное украшение в первую брачную ночь и подносила драгоценности к свету, гадая, какого они цвета.

— Но ведь… Вы не посчитали это чем-то странным.

— Верно. Однако, когда одно событие следует за другим, то, что ранее казалось незначительным, начинает приобретать смысл. – Глаза Алексио, пристально смотревшие в голубые глаза жены, холодно сверкнули. Подозрения возникли в нём с момента обнаружения кошелька Аделины, который был украден.