— Ваша Светлость, кажется, нашёлся кошелёк мадам.

— «Кажется?» – Алексио оторвался от бумаг и посмотрел на Мейсона, который обычно не отпускал подобные туманные высказывания. – Если он нашёлся, значит нашёлся, если же нет, значит нет. В чём тут сомневаться?

— Дело в том, что… Констебль принёс его, заявив, что это та самая потерянная вещь. – Дворецкий, склонив голову, положил что-то перед своим господином. Это был небольшой кошелёк, подобный тем, которыми обычно пользовались знатные дамы. Тёмно-зелёный бархат был искусно расшит цветами, птицами и бабочками. Хотя он и не выглядел роскошно, качество его было безупречным. Алексио впервые его видел, но отчего-то возникло дежавю и в памяти тут же всплыл голос Аделины, звучащий неуверенно.

«— Это всего лишь маленький кошелёк с вышивкой в виде цветов, птиц и бабочек. Вам правда даже не стоит думать об этом.

— Какого он цвета?

— Кажется… Тёмно-красный.»

Алексио взял вещицу и внимательно её осмотрел. За исключением цвета, он полностью соответствовал тому описанию, однако мужчина, не задумываясь, отложил в сторону.

— Цвет отличается от того, что описывала принцесса. Это не незначительное расхождение, а значит, его потерял кто-то другой.

— Я сказал то же самое… Но по словам констебля, он лично поймал карманника, который его украл. Мальчик признался, что утащил его у нашей мадам. – Герцог слегка нахмурился, слушая объяснения дворецкого.

— Неужели констебль слишком сильно надавил на мальчишку, чтобы получить вознаграждение? – Хотя о вознаграждении не было объявлено, считалось само собой разумеющимся, что будет полагаться награда за возвращение кошелька герцогини. Однако Мейсон отрицательно покачал головой.

— Я хорошо знаю констебля. Этот человек не из тех, кто гонится за наживой. Он просто вернул кошелёк и ушёл, ничего не требуя.

— Тогда почему… – Замолкнув на полуслове, Алексио вновь взял вещицу. Можно ли ошибочно принять зелёный цвет за красный? Явная схожесть могла привести к путанице, но в нынешней ситуации между цветами была слишком большая разница. Постучав пальцами по столу и быстро приняв решение, герцог отдал распоряжение. – Пожалуйста, позови Софи. Если нашлась потерянная вещь принцессы, стоит вернуть её личной горничной.

***

— Да, это точно кошелёк мадам! Вот, в левом уголке есть незначительные потёртости. Они практически незаметны, поэтому я оставила всё, как есть. Другая знатная леди уже давно выбросила бы его. – Софи очень обрадовалась найденной пропаже и несколько раз поблагодарила герцога Пэмбрука.

— Аделина сказала, что потерянный кошелёк был тёмно-красного цвета. – Алексио, слегка кивнув, небрежно бросил эту фразу, как ни в чём не бывало.

— А… – Горничная на мгновение запнулась, но тут же улыбнулась и, словно пытаясь с чем-то смириться, глубоко вздохнула. – Похоже, госпожа просто ошиблась, так как я отвечаю за её вещи. Мадам очень внимательна ко всему вокруг, но совершенно не заботится о нарядах и украшениях. – Объяснение звучало весьма правдоподобно. Разумеется, если не обращать внимания на детали. Алексио уловил беспокойство в глазах горничной, которая пыталась оправдаться.

— Герцогине Пэмбрук не следует ходить с изношенным кошельком. Мейсон приведёт его в порядок и вернёт. – Софи сглотнула и посмотрела на герцога Пэмбрука. В словах мужчины, который, казалось, предлагал помощь из лучших побуждений, чувствовалась лёгкая настойчивость. Как бы опровергая любые сомнения горничной, Алексио слегка улыбнулся и протянул руку. – Давай мне, я верну его своей супруге, как только он будет починен. Думаю, она обрадуется возвращению своей вещи. – Софи внимательно изучала лицо герцога. Взгляд его оставался обычным, и ничто не указывало на то, что он находит ситуацию странной. Возможно чувство дискомфорта было вызвано собственной мнительностью по причине того, что ей было, что скрывать. Софи внутренне вздохнула с облегчением и передала кошелёк.

— Прошу Вас, Ваша Светлость.

***

Погружённый в воспоминания о прошлом Алексио постепенно вернулся в реальность. Глаза девушки, что находилась под ним, были полны страха и смятения.

— Софи отлично справилась с задачей, однако, как известно, я человек весьма наблюдательный. Именно поэтому и смог развить бизнес до таких масштабов. – Таким образом его подозрения превратились в уверенность. – Переосмысливая прошлые события, я обнаружил множество «улик». Раньше я задавался вопросом, отчего же такой известный хвастун, как принц Рошэ, скрывает свою прекрасную дочь в особняке, но теперь всё встало на свои места. – Даже самая проворная мышь, имея длинный хвост, рано или поздно обязательно будет поймана. К тому же, герцог Пэмбрук был достаточно искусным охотником, из-за чего «поймать» правду ему не составило труда.

— Почему… почему Вы ничего не сказали? – Аделина резко поднялась, словно не могла поверить, что её супруг настолько спокойно отнёсся к такой новости. В результате, расстояние между девушкой и Алексио, который всё ещё нависал над ней, резко сократилось. Однако она была в таком смятении, что не могла этого осознать должным образом. Герцог, не отводя глаз от лица Аделины, которое было совсем близко, встретился с ней взглядом.

— Мне ответить честно?

— Да, – на решительный ответ, данный без промедлений, Алексио слегка приподнял уголок рта.

— Как пожелаешь. Возможно, это покажется слегка жестоким, но мне совершенно безразлично наличие каких-либо недостатков у принцессы.

— Как… это?..

— Быть может королевская семья и желает видеть идеальную принцессу, но я никогда не искал идеальную невесту.

— Однако… Вы собирались использовать меня в собственных интересах. И заплатили немалую сумму в качестве приданого. Неужели Вы не стремитесь восполнить убытки?

— Может, это была и большая сумма, но для меня она не такая уж и значительная. – От спокойного ответа рот Аделины слегка приоткрылся. Найдётся ли в этом королевстве, нет, на этом континенте, ещё хоть кто-нибудь, кто с такой лёгкостью будет говорить о столь внушительных суммах? Гораздо больше было тех, кто начал бы кричать о своих правах, потрать всего миллион. – Я не желал, чтобы сводный брат женился, не хотел, чтобы мачеха торжествовала по случаю этого брака, и стремился сделать своим наследником определённого ребёнка. Все три мои желания исполнились, остальное – лишь дополнительное преимущество. – Всё ещё не стирая с лица лёгкой усмешки, Алексио нежно поправил растрёпанные волосы девушки. – Более того, даже если общественность узнает, что у принцессы есть какие-либо недостатки, не думаю, что это сильно повлияет на мой бизнес.

— Что?..

— Публика восхищается совершенными людьми, но при этом трепещет от душераздирающих историй. Даже если обществу станет известна печальная история принцессы, которую все считали идеальной, интерес окружающих, скорее возрастёт, нежели наоборот. А интерес – это деньги.

— Однако королевская семья ни за что не оставит это без внимания…

— Разумеется, наша корона захочет скрыть принцессу ради сохранения собственного авторитета. Но если они начнут притеснять члена королевской семьи в ситуации, когда всем уже будет известно об «изъяне», разве они не подвергнутся ещё более серьёзной критике?

Аделина не нашла, что на это ответить.

— Если об этом всё равно станет известно, лучше, чтобы об этом все узнали сейчас. Для твоего же будущего. – Спокойный голос мужчины заставил слегка приоткрытые губы жены сомкнуться. Аделина была истинным воплощением идеала короны. С детства она воспитывалась в духе благородства и необходимости заслужить всеобщее уважение, следуя заветам королевы. Ей никогда даже не приходило в голову стать жалким человеком, вызвав всеобщее сочувствие, чтобы использовать общественное мнение как щит. Хотя, правильнее было сказать, что даже если сочувствие действительно может ей помочь, она не хотела так жить. Однако…

— Я рада, что Вы не понесёте убытков, даже если о моём недостатке станет известно. Это меня беспокоило больше всего. – Аделина слегка склонила голову, опуская взгляд. То, что этот её «изъян» станет объектом всеобщего любопытства и то, что она подвергнется притеснениям со стороны королевской семьи, было, разумеется, тем, с чем просто предстоит смириться. Однако вынести того, что Алексио понёс бы значительные убытки, ничего не зная и заключив с ней брачный контракт, Аделина бы не смогла. Более того, она была крайне благодарна мужчине за то, что он отнёсся к её «недостатку», как к чему-то незначительному. Ещё приятнее девушке становилось от того, что герцог Пэмбрук сделал вид, что ему всё равно, не просто из вежливости, а потому что он действительно считал это неважным. Она так же не ошиблась в своём предположении, что, даже узнав её тайну, Алексио не изменит своего к ней отношения. Всю свою жизнь принцесса Аделина прожила в страхе, считая, что если кто-то прознает об этом, мир перевернётся. Из-за этого она всегда держала людей на расстоянии, возводя прочные стены.

“Однако мир даже не шелохнулся.”