Гравитация снова вступила в силу, стоило группе перешагнуть порог Разлома и оказаться в темном лесу. Он простирался бесконечно во всех направлениях, вековые деревья уходили высоко вверх. Редкие просветы в густой листве обнажали усыпанное звездами небо и удивительно яркую ночь за его пределами.

Пассивный навык Оливии Ночное зрение позволял ей четко видеть в темноте. Она тут же смахнула всплывшее перед глазами синее системное окно и продолжила сканировать окружение, пока команда продвигалась вперед. Она обнажила оба своих кинжала и удерживала их в полузащите, готовая среагировать в любой момент.

В нескольких метрах от нее, возле ствола дерева, шевельнулась тень. Но там не было манового следа, и ей пришлось задаться вопросом, был ли это легкий ветерок, колышущий кроны над головой, или реальное движение.

— Что-то здесь не так, — пробормотала она, продолжая осматривать линию деревьев. Волоски на ее загривке начали приподниматься, и все в этой ситуации казалось неправильным. Они шли сюда, ожидая немедленной засады после информации, которую дал Бен, но вокруг царила абсолютная тишина.

Пит подал голос:

— Кто-нибудь что-нибудь видит?

— Нет, ничего, — отозвался Уилл.

— Замрите здесь. Просто подежурьте и осмотритесь секунду.

Группа продвинулась немного вперед, после чего зафиксировала построение, озираясь по сторонам. Область непосредственно вокруг Разлома была самой освещенной, так как завихрения синего света растекались по ближайшим участкам леса.

— Держите строй, — скомандовал он им. — Терри, Уилл — убедитесь, что у вас прикрыт правый фланг.

Они простояли так больше минуты, замерев в напряженном ожидании. Оливия знала этих людей и тренировалась с ними последние несколько месяцев. Мысль о потере кого-то из них в этом явно опасном Разломе держала ее в состоянии предельной готовности.

Позади них хрустнула ветка.

Оливия прочесала взглядом зону звука, но ничего не обнаружила.

— Там ничего нет… — начала было Оливия, но в этот момент на противоположной стороне их группы разверзся настоящий ад. Она слишком поздно поняла, что звук был всего лишь отвлекающим маневром.

Атака последовала незамедлительно: массивная волна тьмы вырвалась из-за двух деревьев. Прежде чем кто-либо успел среагировать, она обвилась вокруг торса Андреа, впечатала ее в землю и стремительно поволокла назад, в глубь темноты.

— Андреа! — Уилл бросился вперед, пытаясь перехватить ее вытянутую руку, но не успел он коснуться земли, как другое теневое существо выскочило наперерез, протаранило его и по инерции утащило в противоположную сторону.

Тьма буквально взорвалась вокруг группы. Одно из существ метнулось к Оливии, но она использовала свою способность Теневой шаг, чтобы убраться с траектории атаки, и изящно уклонилась от пролетевшей мимо бестии. Тварь тяжело приземлилась ровно на то место, где она только что стояла, и Оливия нанесла резкий удар длинным из двух своих кинжалов, вонзая тяжелый металл в бок монстра.

На ее взгляд, тварь напоминала по форме какую-то пантеру, вот только была втрое больше обычного размера и имела шесть лап. Стоило кинжалу вонзиться в ее бок, как раздалось яростное рычание, а затем задняя часть ближайшей лапы врезалась Оливии в грудь, заставив ее покатиться по земле.

— Нет! — Пит ринулся вперед, его короткий sword полыхнул маной. Еще двое из их команды, Даллас и Трей, с испуганными криками были утянуты во тьму.

Оливия вскочила на ноги и лихорадочно огляделась. В голове их группы она увидела Райлана, который орудовал своим двуручным мечом, отражая удар когтей одной из тварей, после чего довернул корпус и обрушил огромный клин на ее шею.

— Нам нужно уходить, — процедил Райлан сквозь стиснутые зубы. — Назад к выходу. Мы не можем сражаться с этими штуками. Даже не видно, откуда, черт возьми, они лезут.

Тень прыгнула на Пита, и хотя он успел выставить перед собой sword, она все равно опутала его своими многочисленными конечностями и прижала к земле. Тварь начала перебирать задними лапами, пятясь назад во тьму.

Оливия действовала на инстинктах. Она прыгнула вперед и направила ману по телу, используя Теневой шаг, чтобы материализоваться на дереве прямо позади существа Ночи. Она влила ману в кинжалы, и лезвия засветились, когда она полоснула по туловищу твари. Та выпустила Пита со звуком, похожим на разрываемую парусину, и уползла во тьму, двигаясь скорее как паук, нежели как кошачьи.

— Пит, двигайся…

Что-то ледяное обвилось вокруг ее лодыжки, и мир перевернулся — ноги резко выдернули из-под нее. Грудь и плечо с силой приложились о землю, выбив весь воздух из легких. А затем ее на огромной скорости потащили назад, в темноту.

— Оливия! — взревел Райлан. Она слышала, как он бросился за ней в погоню, крича Питу, чтобы тот поднимался и уводил остальную команду из Разлома. Но, несмотря на уровни Райлана и его физическую скорость, утаскивающее ее существо двигалось подобно жидкой тени. Деревья проносились мимо, а она отчаянно пыталась удержать кинжалы и перевернуться.

Как раз когда ей показалось, что она сможет приподняться и ударить удерживающую ее за ноги тварь, они резко изменили направление движения, из-за чего она заскользила, покатилась и на всем лету врезалась боком в ствол ближайшего дерева. Сознание на мгновение поплыло, и она выронила длинный кинжал. Выругавшись про себя, она намертво вцепилась в оставшийся меньший клинок и изо всех сил пыталась рассмотреть окружение по ходу движения. Ей удалось разглядеть силуэт существа: оно походило на ту тварь, что она видела ранее — крупный поджарый хищник из семейства кошачьих, но со слишком большим количеством лап и белыми глазами.

Оливия понимала, что ей нужно соображать быстрее, иначе она разделит участь остальных.

Зрение двоилось, пока существо волокло ее по густому лесу. Как раз когда она собиралась в отчаянной попытке метнуть оставшийся кинжал в монстра, над головой послышался шум потасовки и боевой клич. Снова раздался тот самый звук рвущейся ткани — огромный двуручный sword перерубил конечность твари и с тяжелым стуком вонзился в землю.

Монстр издал рев, прежде чем отскочить назад. Он приземлился с явной хромотой, и Оливия почувствовала, как ее ногу заливает черная сукровица. Она вскочила на ноги и благодаря ночному зрению смогла разглядеть, что они находятся под каким-то полым сплетением древесных корней.

Она огляделась. Тварь стремительно отступала в туннель, ведущий глубже под землю и под основание дерева. Рядом с ней Райлан тяжело тяжело дышал, опираясь на свой двуручный sword.

— Спасибо, — выдохнула она сквозь собственные хрипы.

Пригнувшись, она оценила их новое местоположение. Ей потребовались колоссальные усилия воли, чтобы не сорваться в безумный спринт в том направлении, где ее внутреннее чутье подсказывало выход из Разлома. Вокруг пахло гнилью, и если бы не едва заметное пульсирующее движение теней под ближайшим корнем, она могла бы ничего не заметить.

— Сюда, — позвала Оливия, направляясь к лежащему в грязи силуэту. Черные жгуты опутывали тело человека, и Оливия полезла в свой пространственный мешок, чтобы достать одно из запасных видов оружия, которые носила с собой. Это был простой sword, один из тех, что она получила во время командного ивента, но свою задачу он выполнил — она принялась рубить толстый теневой жгут.

Оливия узнала лицо мужчины:

— Это Якоб из команды Бена. Он был в списке погибших.

Сбоку послышалось еще одно движение, и Райлан переместился туда, обнаружив еще одну жертву. Она казалась более вменяемой, чем Якоб, и когда мужчина закончил освобождать ее, хриплым голосом произнесла:

— Там… глубже… остальные.

Позади них находился выход из этого небольшого логова, а впереди и справа — туннель, уходящий вглубь вслед за раненым существом. Оливия огляделась, но больше тел в коконах из жгутов не увидела.

— Мы должны вытащить их.

Райлан согласно кивнул, закинул Якоба себе на плечо и двинулся к выходу. Вдруг он замер и сделал несколько шагов назад.

— Сюда спускается еще один, — крикнул он ей.

Оливия соображала молниеносно, помогая женщине подняться на ноги:

— Идти сможешь? — Та судорожно кивнула, и Оливия повернулась к Райлану. — Уводи этих людей, сейчас же. Я отвлеку его на себя и выиграю немного времени. Тебе просто нужно доставить их к выходу из Разлома.

— Оливия… — голос Райлана звучал настойчиво, было очевидно, что эта идея ему не по душе.

— Слушай, я не думаю, что мы сможем одолеть эту тварь в лобовом столкновении. Единственный раз, когда мне удалось нанести хоть какой-то урон — это когда она была занята перетаскиванием кого-то другого. В реальном бою эти штуки почти вдвое превосходят нас по уровням. Позволь мне просто отвлечь ее и увести глубже в туннели. Думаю, я смогу использовать Теневой шаг сквозь ее тело. Она этого не ожидает. Как только окажусь у нее за спиной, вы просто бегите, а я догоню вас у выхода.

— Это не… — он осекся и сжал челюсть, издав глухое ворчание. — Лучше я буду приманкой. Мой уровень выше твоего. Я хотя бы смогу отбиваться какое-то время.

Оливия уже качала головой еще до того, как он закончил фразу:

— Цель не в том, чтобы драться, идиот. А в том, чтобы отвлечь ее и вытащить вас троих. Как только вы окажетесь на безопасном расстоянии и двинетесь к выходу, я побегу следом. Ты же знаешь, я самая быстрая в команде.

В темноте повисла очередная пауза, но они оба понимали, что она права.

— Ладно, — наконец сдался он. — Только не заставляй меня снова возвращаться и спасать твою задницу.

Оливия презрительно фыркнула, после чего кивнула и перехватила поудобнее короткий кинжал:

— Хорошо, прижмитесь вон к той стене, и как только она побежит за мной по туннелю, вы делайте ноги.

Райлан замялся на долю секунды, явно желая ввязаться в драку. Но без лишних споров подхватил раненых, переместился к стене и присел пониже.

Оливия перебежала на другую сторону туннеля и сделала несколько глубоких вдохов. Максимально быстро и бесшумно она залезла в пространственный мешок на поясе, чтобы осушить одно из двух своих зелий ловкости, дабы повысить рефлексы и скорость на ближайшие несколько часов.

"Проклятье, зря я не послушала Алекса и не оставила те зелья быстроногости себе, решив отправить их в кучу на продажу…"

Как раз когда существо собиралось завернуть за угол и выйти в просторную пещеру под деревом, Оливия сделала резкий выпад мечом, а затем кинжалом. В спешке разворачиваясь для бега, она выронила кинжал и грязно выругалась от досады. Бросив взгляд через плечо, она едва не пожалела о своем решении, увидев оскаленные зубы и белые глаза преследующей ее твари.

Чем глубже она продвигалась, тем сильнее ее ночное зрение с каждым шагом обнажало кошмары этого логова. Вдоль стен лежали тела, и она видела, что некоторые из них все еще были опутаны теневыми жгутами, в то время как другие… Она заставила себя не всматриваться в тех, кем в данный момент активно питались эти существа.

"Просто беги. Заставь ее идти за тобой."

Туннель петлял и разветвлялся, и, не особо задумываясь, она свернула в левое ответвление. Послышался скрежет и царапанье когтей — тварь стремительно сокращала дистанцию. Оливия использовала Теневой шаг так часто, как только позволяли силы, чтобы разорвать дистанцию и быстрее продвигаться по туннелям. Спрессованная земля и корни надежно удерживали форму туннеля с обеих сторон, пока она бежала так на протяжении нескольких минут.

Когда она посчитала, что прошло достаточно времени, она развернулась и присела, аккумулируя ману для Теневой шаг в тот самый миг, когда тварь покажется из-за угла. Стоило той выскочить, как Оливия активировала способность и шагнула сквозь ее силуэт, отчего чувство леденящего холода пронзило все ее тело. На мгновение она оказалась в абсолютной тьме, а затем очутилась позади монстра.

Она рванула вперед, стоило ногам коснуться земли, но не успела сделать и пары шагов, как дикая боль взорвалась в боку — существо Ночи наотмашь полоснуло задней лапой.

Оливия споткнулась и зажала ладонью глубокую рану на животе. Кровь сочилась сквозь пальцы, но она заставляла себя продолжать движение. Она сворачивала направо на каждом развилке и повороте, тратя столько маны, сколько осмеливалась, на активацию своего навыка перемещения.

К счастью, она добралась до выхода из логова и вылетела в тенистый лес. Видеть стало немного легче, так как сквозь листву над головой пробивался свет. Она снова побежала, и в груди начала зарождаться надежда, как вдруг что-то тяжелое навалилось на нее сзади.

Зубы, подобные льду, вонзились в ее плечо, и она мгновенно почувствовала, как вся рука онемела. Тяжелый вес придавил ее ноги и вдавил в и без того ноющий живот. Она застонала, протянула свободную руку и попыталась расцарапать теневую тварь. Это было неэффективно, пока ее пальцы не наткнулись на кинжал, который она ранее вонзила в нижнюю часть плеча монстра. Она ухватилась за него и попыталась ударить снизу вверх, но прежде чем лезвие достигло цели, тяжелая лапа припечатала ее руку к земле.

Холод из плеча начал расползаться дальше, и она почувствовала, как ее мана куда-то утекает.

"Они так питаются?"

— Нет, — прохрипела она, пытаясь вырваться. Но все ее конечности были намертво прижаты, и как бы сильно она ни барахталась, шансов сбросить огромного зверя не было. Более того, ее брыкание, похоже, только сильнее раздражало его — челюсти сжались еще крепче. Зрение начало угасать, и она закрыла глаза, чтобы визуализировать свою ману.

"Это моя мана."

Мысль пришла с внезапной ясностью и яростным желанием бороться.

"У меня родство с тенью. Это моя мана."

В ее памяти вспыхнули воспоминания о том, как Райлан использовал свою ауру, и о жестком контроле Алекса над своей маной, из-за чего его собственная аура была плотной и сдержанной.

Понимая, что находится на волосок от смерти, она решилась на отчаянный шаг. Вместо того чтобы пытаться втянуть ману обратно, она толкнула ее наружу. Она силой влила свою ману в зацепившуюся за нее тварь и представила в своем мысленном взоре иглу собственной фиолетовой маны, вонзающуюся в море черноты. Она давила изо всех сил, и почувствовала, как что-то поддается.

— Это мое, — прорычала она и влила еще больше маны в этот канал связи. Она почувствовала острую боль за глазами, понимая, что перешагнула порог манового истощения и опасно близка к тому, чтобы отключиться. Но теперь она что-то нащупала. Плотный и густой узел переплетенных теней. Она вонзила свою иглу в этот узел и принялась яростно дергать и тянуть во все стороны, делая все возможное, чтобы распутать его.

Она поднажала сильнее, и как только почувствовала, что узел поддается, заняла более удобную позицию и со всей ментальной мощью потянула на себя всю ману. Не только свою, но и всю ману, соприкасающуюся с ее собственной. Она потянулась к ней через свое родство с тенью и рванула.

Зубы существа разжались, отпуская ее плечо, и оно со скулением отпрянуло назад.

Синее окно всплыло в ее поле зрения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Изучен новый навык: [Теневые путы] (Новичок — Уровень 1)

Принять? Да / Нет?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она приняла навык и закрыла окно. Сползая по стволу дерева, Оливия посмотрела на свою залитую кровью футболку и плотно прижала руку к ране. Когда она подняла взгляд, то увидела существо — теперь уже ее существо, которое сидело перед ней и ждало. Терпеливое. Послушное.