– Ик! – выкрикнула я испугавшись, но вскоре обернулась с неловкой улыбкой.

Позади меня стоял светловолосый красавец в очках, на котором был надет выбранный мной розовый фартук.

Это был Диас Гессен – владелец этой пекарни и мой отец.

– Я обещала детям, что встречу их на площади, – пробормотала я, избегая взгляда отца и стуча носком ботинка по полу. За стеклами очков его глаза цвета меда пристально наблюдали за мной. К счастью, казалось, что он не догадывается о моём амбициозном плане.

– Ну, тогда я пойду! – сказала я и выскочила за дверь, прежде чем отец успел меня поймать.

– Позаботься о карете! Не снимай пальто только потому, что жарко! И не вздумай заходить в опасный лес!

Как всегда, я отмахнулась рукой от его ворчания и помчалась в сторону поместья Эдельвейн. Спустя некоторое время, оказавшись перед виллой, я столкнулась с неожиданным человеком.

«Рейчел?»

В той же комнате на третьем этаже особняка, что и вчера, сидела Рейчел, которая наблюдала за мной неизвестно сколько времени. Выражение её лица было всё такое же, но одета она была по-другому.

– Вы ведь не... ждали меня, правда? – проговорила я и ошарашенно уставилась на Рейчел, затем неловко поклонилась ей в пояс и поприветствовала.

– Возможно, я была слишком самонадеяна, приветствуя простолюдинку.

Когда я снова выпрямилась, Рейчел уже вошла в комнату.

«Хмф. Наша юная леди удивительно чопорна для предполагаемой злодейки».

Пока я размышляла о своем провале, сзади послышались торопливые шаги. Обернувшись, я увидела одного из тех слуг, которых повстречала вчера. Мои глаза загорелись и в голове промелькнула идея. Я быстро подошла к нему и, не скрывая любопытства, спросила:

– Здравствуйте, господин! Куда это вы собрались?

– Я занят, не ходи за мной... – пробормотал он недовольно, собираясь уходить. Вдруг мужчина остановился на месте, словно что-то вспомнив, и обернулся. – Слушай, малышка. Ты случайно не знаешь, где можно найти хороший сыр?

Ухмылка дернулась в уголках моего рта в ответ на его вопрос. На тернистом пути к моей цели появилась золотая возможность, ведь самый простой способ сблизиться с кем-то – это помочь ему. Не скрывая радости, я уверенно заговорила:

– Конечно. Я знаю эту деревню как свои пять пальцев. Просто доверьтесь мне.

На обратном пути с лица престарелого слуги не сходила улыбка. В его руках был самый лучший сыр, который мы только что купили. Естественно, это была моя заслуга. Не без моей помощи старику даже удалось заключить с торговцем Джеральдом договор о продолжении сотрудничества.

Я чувствовала прилив гордости, и, словно заметив это, шедший рядом старик запоздало проговорил:

– Спасибо, малышка.

– Вивиан, – поправила я.

– Верно, Вивиан. Благодаря тебе у нас сегодня на ужин будет сыр.

– Не за что. Соседи ведь должны помогать друг другу.

«А теперь настала очередь старика помогать мне. Хе-хе», – подумала я и зловеще улыбнулась, глядя особняк Эдельвейнов. Затем, украдкой посмотрев на старика, я слабо потянулась, потирая живот. Старик, который уже собирался войти в особняк, обвёл меня взглядом с озадаченным выражением лица.

– Хм? С чего это ты вдруг? – поинтересовался он.

– Я так долго шла и теперь я очень голодна… Мне надо спешить домой.

В этот момент мой крошечный желудок издал рык и я медленно зашагала прочь, но мои уши были навострены, чувствуя нерешительность позади меня.

– Уф, я так слаба от голода... – нарочно пробормотала я погромче, чтобы старик мог услышать.

Нелегко притвориться, что не слышишь, получив столько помощи от меня, верно? Особенно если речь идет о такой простой вещи, как еда!

– А что, если я упаду от голода по дороге и оставлю моего бедного отца совсем одного?

Но старик лишь колебался, не останавливая меня и не отворачиваясь. Не в силах больше терпеть, я собралась устроить драматический обвал.

– Вивиан! – слуга окликнул меня, почувствовав неладное.

Я обернулась, с трудом удерживаясь от того, чтобы не скривить губы.

– Что случилось, старик?

– Ну... Как насчёт того, чтобы зайти в дом и перекусить? Возможно, там ещё остались закуски.

– Правда?

– Конечно. Пойдём.

Старик объяснил привратнику, охранявшему вход в особняк. Учитывая размеры особняка, на его содержание требовалось много людей, и, возможно, поэтому посторонних часто впускали лишь после беглого осмотра их вещей. Я почтительно кивнула привратнику и последовала за слугой в особняк.

На моих губах играла улыбка предвкушения. Поскольку наша госпожа не выходит из дома, я должна сама с ней познакомиться. Я недолго побродила по заднему двору в надежде вновь встретить Рейчел, но, к сожалению, ни одной пряди её волос не было видно.

Вместе со стариком я вошла в заднюю дверь, ведущую на кухню особняка. Слуги, собравшиеся на кухне и оживленно болтавшие, притихли, увидев нас.

– Джеймс сказал, что идёт за сыром, а кто эта девчушка рядом с ним? – поинтересовались они.

Прежде чем мистер Джеймс успел представить меня, я шагнула вперёд и поприветствовала их поклоном:

– Здравствуйте! Я вчерашняя Вивиан.

– О, дочь пекаря? – воскликнули слуги, узнав меня

Мистер Джеймс поставил на стол купленный нами сыр и сказал:

– Попробуйте! Этот ребенок нашёл для нас удивительный сыр.

– Она?! – отовсюду послышались удивлённые возгласы.

– Она знает об этом городе больше, чем мы. В любом случае у кого-нибудь остались закуски?

– Правда? Сейчас посмотрю, осталось ли что-нибудь. Должно быть.

Женщина в фартуке ушла в угол кухни и вскоре вернулась с куском торта. Я тяжело сглотнула слюну при виде такого великолепного и аппетитного десерта.

– Шеф-повар в этом особняке действительно исключительный.

Хотя мой отец и держит пекарню, мне не терпелось попробовать торт, приготовленный кондитером аристократов.

– Я буду наслаждаться им!

Когда я начала есть торт, вокруг начали собираться взрослые.

– Может, устроим ей экскурсию по саду? Здесь потрясающий сад. Вход в особняк запрещён, но на улице всё должно быть в порядке.

– Звучит здорово! Я давно хотела увидеть сад. Это место действительно похоже на дворец принцессы.

– Принцесса… Она и правда существует. Ледяная принцесса… – небрежно обронила пожилая дама и мгновенно получила толчок в бок от другого слуги, стоявшего неподалёку.

Не упустив возможности, я поинтересовалась:

– Я видела вчера девочку на третьем этаже. Это та самая принцесса?

– Да. Это мисс Рейчел.

– Она была очень красива…

Не успела я договорить, как дверь на кухню внезапно распахнулась, и ворвалась Салли с криком:

– Ещё пирога!

Её выражение лица исказилось, когда она заметила меня в окружении слуг.

– Что происходит? Почему она здесь?

– Она зашла перекусить, но скоро закончит и уйдет. Так что...

– Как ты посмел привести грязную нищенку с рынка в поместье герцога? Отвратительно!

– Салли, твои слова слишком грубы!

– Немедленно уведите её отсюда! – она кричала, словно в припадке, не обращая внимания на протесты вокруг. – Если вы её не выгоните, я всё расскажу матери!

Вдруг через щель в двери раздался резкий голос:

– Что это за суматоха?

Дверь на кухню открылась, и при виде вошедшего человека у меня расширились глаза.

– Ваше Высочество.

Слуги были потрясены и встали в унисон. Казалось, глаза этого сурового седого человека были наполнены багровой яростью. Один его взгляд мог заставить окружающих покорно преклонить колени, а его сила подавляла даже молодых лордов.

Это был дядя Рейчел по материнской линии и глава единственного в империи герцогства, граф Карл Эдельвейн!