Карета остановилась у выхода с виллы.

Место, куда Вивиан привела Рахель, было...

...Маленьким холмом?

Это был небольшой холм, расположенный за Деревней.

Место, откуда можно было свободно наблюдать за Деревней, вдали от любопытных глаз.

Это место идеально подходило для этих целей.

— Вы хотите, чтобы я туда забрался?

Рыцари, назначенные в качестве сопровождения, поморщились при мысли о восхождении на Маленький холм.

— А? Господа, вы сегодня съели всего немного хлеба? Почему вы кажетесь такими слабыми?

Каждое слово, слетающее с губ Вивиан, безжалостно ранило рыцарскую гордость.

И самое главное....

— Тогда я скажу герцогу, чтобы он впредь давал вам побольше хлеба.

Угроза — или, скорее, то, что прозвучало как угроза, — была обращена к самому герцогу!

Столкнувшись с завуалированной угрозой Вивиан, рыцари в тревоге взбежали на Малый холм.

Если бы об этом узнал Кальц, и без того изнурительные тренировки Рыцарского ордена стали бы еще тяжелее.

Рахель тоже сочла этот неожиданный поход утомительным, но отказалась от предложения рыцарей нести его на руках и молча поднялась на Малый холм.

И вот, наконец, они достигли вершины.

Прохладный ветерок взметнул волосы Рахель.

Когда я открыла глаза, которые закрылись сами собой от этого ветра, передо мной раскинулись ярко-голубое небо и бледно-зеленые поля.

А в центре Малого холма росло одно-единственное величественное древнее дерево.

— Вон там, если пройти под тем деревом, внизу раскинется вся Деревня.

Вивиан указала на дерево и повела Рахель в ту сторону.

— Та-да!

Добравшись до дерева, Вивиан воскликнула от радости.

Маленькая, похожая на папоротник рука ребенка указала на панораму деревни.

'Ах...'

Только увидев эту картину, Рахель по-настоящему осознала, что я вышла за пределы поместья.

Пока Рахель безучастно смотрела на панораму деревни.

Вивиан внезапно бросилась на траву.

— Что ты сейчас делаешь?..

Не успела Рахель договорить, как Вивиан покатилась вниз по травянистому склону.

Не только Рахель, но и рыцари, наблюдавшие за происходящим со стороны, были ошеломлены.

— П-подожди, малышка!

С грохотом катится вниз по склону!

Прокатившись некоторое время вниз по склону, Вивиан остановилась на более пологом участке внизу.

— Ха-ха! Это было весело!

Она вскочила на ноги, заливаясь смехом.

Все ее тело было покрыто травой и грязью.

При виде нее с губ Рахель сорвался недоверчивый смешок.

— Вздох...

Для Рахель, воспитанной как благородная дочь и обученной правилам приличия, такое поведение было немыслимо.

На самом деле так поступила бы не только она, но и никто из детей аристократов, которых она встречала в поместье.

Все они притворялись взрослыми, тихо читали или сохраняли невозмутимый вид.

"Она была такой почтительной и хитрой перед дедушкой..."

Но теперь она выглядела точь-в-точь как неукротимый жеребенок, бьющийся в конвульсиях без всякого смысла.

Не коварная девочка, пытающаяся произвести впечатление на дедушку, а чистый ребенок, который вообще ничего не знает.

«Она и правда странная».

Вивиан вскарабкалась обратно на склон и побежала к Рахель.

Ее лицо сияло от радости, но выглядела она как нищенка.

Увидев ее внешний вид, Рахель нахмурилась и сделала ей замечание.

— Ты вся грязная.

— Тогда я просто стряхну это с себя!

Вивиан отряхнула одежду, не обращая внимания на реакцию Рахель.

Большая часть прилипшей к ней травы отвалилась, но один кусочек остался.

— Посмотрите на это. Теперь я чистая, правда?

Единственный лист, застрявший в ее волосах, все еще трепетал на ветру.

Лист, спрятавшийся в ее волосах цвета сакуры, выглядел так же естественно, как и сам цветок.

Рахель следила за движениями Вивиан, наблюдая за трепещущим листом, когда Вивиан вдруг задала ей вопрос.

— Хотите тоже попробовать, госпожа? Раз уж вы зашли так далеко, вы просто обязаны это сделать. Трава такая мягкая и упругая, это так весело…

— Хватит. Иди и развлекайся. — сурово отрезала Рахель, прежде чем Вивиан успела договорить.

— Фух, но это так весело.

Вивиан надула губы от резкого отказа, но Рахель проигнорировала этот звук и перевела взгляд на деревню.

Как бы то ни было, она обнаружила, что ее привлекает этот пейзаж и его спокойная атмосфера.

Вивиан бочком подошла к Рахель и, объясняя, указала пальцем на крыши.

— Вон та красная крыша - это фруктовая лавка, а перед ней универсальный магазин, а рядом с ним зеленая крыша...

Вивиан продолжила свое жизнерадостное объяснение, указывая пальцем на деревенский пейзаж.

Следуя за пальцем Вивиан, которая указывала на деревню, Рахель вдруг посмотрела на девушку, стоявшую рядом с ней.

Золотые глаза девушки, в которых отражалась вся деревня, сверкали, как драгоценные камни.

Пока Рахель безучастно смотрела в эти глаза, Вивиан оглянулась на нее и широко улыбнулась, сказав:

— В следующий раз давайте вместе сходим в деревню, госпожа!

В этот момент Рахель поняла, почему этот ребенок так талантлив.

Свобода.

Эта девочка-простолюдинка обладала свободой, которой не было у самой Рахель.

В этот момент осознания простая девочка-простолюдинка рядом с ней почувствовала себя хозяйкой этого маленького мира.

И Рахель ощутила укол ревности и толику... тоски.

* * *

На обратном пути с Малого холма в поместье.

Рахель смотрела в окно на закат, окрашивающий небо.

— Похоже, ваша первая вылазка удалась, не так ли? — как бы невзначай спросила я Рахель, довольно довольная собой. — Ну как, госпожа? Вот так увидеть деревню не так уж плохо, правда?

При этих словах Рахель, до этого смотревшая в окно, повернулась ко мне.

Резкость, которая сквозила в его взгляде до тех пор, пока мы не вышли на улицу, значительно смягчилась, но...

Тем не менее утвердительного ответа не последовало.

Воистину, наша юная леди была такой же колючей, как и всегда.

"Я и не ждала, что она похвалит меня по собственной воле."

Хм, тцк.

Пока я надувала губы, Рахель, которая внимательно за мной наблюдала, положила руку себе на голову.

"А?"

Я не сразу поняла, что она предлагает мне сделать то же самое, и положила руку себе на голову. А потом...

— Ч-что это?

В моей руке оказался лист, который, как я не заметила, прилип ко мне.

Должно быть, он прилип, когда я каталась по Маленькому холму!

Только тогда я поняла, почему эти рыцари-джентльмены смеялись надо мной.

— Фу, почему вы мне об этом не сказали? Вы все это время знали!

— Будь благодарна, что я рассказала тебе до встречи с Дедушкой.

Рахель сказала это и снова отвернулась к окну.

Но всего мгновение назад.

"Неужели Рахель улыбнулась?"

Однако, когда я снова посмотрела на Рахель, ее лицо было таким же бесстрастным, как всегда.

"Должно быть, я ошиблась."

Ни за что на свете самый холодный человек в мире не стал бы мне улыбаться.

Я провела рукой по волосам, проверяя, не осталось ли листьев, потом вспомнила слова Рахель и тут же напряглась.

"Как только мы вернемся на виллу, нас будет ждать ужин с герцогом."

Видя, как отчаянно Салли и няня пытаются меня прогнать, я рискнула и попыталась дернуть за самую мощную ниточку в Доме Эдельвейс.

"И это действительно сработало."

Мне повезло, что герцог не отверг меня из-за этого, но...

"Мысль о том, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, пугает меня."

Герцог был вторым по влиятельности человеком в империи Хильдеон после императора.

Прежняя юная леди Дома, дочь герцога, родила Рахель, дочь принца-предателя, и хотя с тех пор его репутация сильно пошатнулась.

Он по-прежнему внушал ужас и мог заставить упасть с неба даже птиц.

"И если отбросить эту репутацию..."

Одного воспоминания о гнетущем присутствии герцога, когда я столкнулась с ним сегодня, было достаточно, чтобы я напряглась.

"Но я не могу сбежать."

Я с трудом сглотнула, когда в окне показалась вилла герцога.

"Теперь я связан обязательствами."