И вот ужин начался.

Я почувствовала, что задыхаюсь, оказавшись в неожиданном затруднительном положении.

— ....

— ....

— ....

После того как я обменялась приветствиями и короткими любезностями с герцогом.

Лишь слабый звон столовых приборов нарушал удушающую тишину столовой.

"Я и раньше это подозревал, но Рахель и ее дедушка ужасно далеки друг от друга."

Мне казалось, что я с привратником на вилле ближе, чем они друг к другу...

Вспотев между этими двумя холодными людьми, я ощутила всю тяжесть ответственности и наконец нарушила молчание.

— Что ж ... Благодаря разрешению герцога сегодня мы чудесно провели время, исследуя Деревню. Кажется, юной леди это тоже понравилось.

Конечно, Рахель даже не произнесла ни слова, свидетельствующего о том, что ей что-то понравилось, но я приукрасила это своей интерпретацией.

К счастью, Рахель не стала меня поправлять.

И герцог проявил интерес к тому, что я сказала.

— Правда? Куда вы ходили?

— Поскольку она впервые была в Деревне и времени на осмотр всего не хватало, я отвела ее на Малый Холм.

— На Малый Холм? Почему именно туда?

— Потому что с высоты открывается вид на всю Деревню!

Герцог, казалось, был искренне удивлен моим ответом. Он внимательно посмотрел на меня, прежде чем одобрительно кивнуть.

— Придумать оптимальный способ увидеть Деревню за столь короткое время — весьма впечатляет.

— Что ж, было бы неприлично заставлять герцога ждать за обеденным столом, — тараторила я, осторожно оценивая реакцию герцога.

Пока герцог слушал наш рассказ о том, что мы с Рахель сделали, он ни разу не взглянул в ее сторону.

"Что? Его внучка так долго отсутствовала и наконец вернулась! Он даже не спрашивает, хорошо ли она провела время и понравилось ли ей?''

Оказавшись между холодными внучкой и дедушкой, я рискнула добавить еще кое-что.

— В следующий раз герцог должен приехать в Деревню со мной и юной леди!

Связать их вместе, надеясь, что герцог проявит интерес к Рахель.

Но.

— Если позволит время.

Герцог лишь искоса взглянул на Рахель, которая молча ела с выражением холодного безразличия на лице.

На этом разговор закончился, и снова повисла удушающая тишина.

На этот раз я наблюдала за реакцией Рахель.

Казалось, она привыкла к этой тишине и полностью сосредоточилась на еде.

"Рахель, казалось, не так слепо слушалась няню."

Могло ли быть так, что, отдалившись от своей единственной семьи — своего дедушки, — она вместо этого полагалась на няню?

"Но няня не казалась вовсе не казалась хорошим человеком. По крайней мере, мне точно нет."

И самое главное... даже с присутствием Няни для эмоционального развития Рахель было бы гораздо лучше, если бы она была ближе к своей семье.

Возможно, это могло бы даже предотвратить ее погружение во тьму в будущем.

"Если бы я могла понять, почему Рахель и герцог так неловко ведут себя друг с другом, возможно, я смогла бы помочь им сблизиться."

Чтобы выяснить это, мне нужно было бы еще раз побеседовать с ними обоими.

Я ломала голову, отчаянно пытаясь придумать, как продолжить разговор, и тут это случилось.

Дворецкий тихо вошел в столовую и встал около меня.

— Ваша светлость.

— Что такое?

Дворецкий на мгновение замялся, прежде чем ответить голосом, в котором явно слышалось смущение.

— Прибыл инспектор из Императорского дворца.

* * *

Диас Хессен аккуратно положил последнюю буханку хлеба в бумажный пакет и протянул его женщине.

Женщина, которая любовалась его лицом, улыбнулась и взяла предложенный пакет.

— Тогда увидимся завтра, Диас Хессен.

— Как всегда, спасибо, мадам Энри.

Выходя из магазина, Диас Хессен мягко улыбнулся покупательнице, которая обернулась, чтобы посмотреть на него.

Поскольку последний покупатель забрал весь оставшийся хлеб, сегодня мы закрылись раньше обычного.

"Вивиан сказала, что уже поужинала, так что сегодня я приготовлю что-нибудь попроще."

Пока он размышлял об этом и готовился закрыть магазин, это и произошло.

Динь-динь―

Звякнул колокольчик, прикрепленный к двери магазина.

— Прошу прощения, но мы закрыты на сегодня ...

Прежде чем Диас Хессен успел повернуться лицом к входящему покупателю, он почувствовал это.

Посетитель, стоявший позади него, не был клиентом.

Годы упорных тренировок отточили инстинкт, который не нуждался в подтверждении.

— Вы Диас Хессен, отец Вивиан Хессен?

Эмблема на оружии гостей была ему хорошо знакома.

Имперские рыцари.

Взгляд Диаса Хессена затуманился от узнавания.

"Могли ли они узнать настоящую личность Вивиан и прийти за ней?"

Он незаметно спрятал за спиной хлебный нож. Это движение было отточено с пугающей легкостью.

— Что привело вас сюда?

Затем мужчина, который, судя по всему, был главным, подошел к стойке, за которой стоял Диас Хессен.

— Я Кертис Рохан, рыцарь Имперских рыцарей. Я бы хотел ненадолго встретиться с вашей дочерью — она дома?

При упоминании имени Вивиан в устах рыцаря глаза Диаса Хессена за очками похолодели.

В то же время его хватка на рукоятке ножа усилилась, а вены на тыльной стороне ладони стали заметнее.

— Почему Императорский дворец разыскивает мою дочь?

— Мы слышали, что ваша дочь дружит с принцессой дома Эдельвэйн, и у нас есть к ней вопросы.

К счастью, их целью, похоже, была принцесса Рахель, а не Вивиан.

Но даже если бы это не имело никакого отношения к Вивиан, он не хотел показывать ее имперскому рыцарю.

Он не хотел создавать даже малейшую вероятность того, что они узнают, кто такая Вивиан на самом деле.

"Хорошо, что Вивиан сейчас нет дома."

Ему нужно было поторопиться и избавиться от них до возвращения Вивиан.

— Прошу прощения, но Вивиан сейчас нет дома…

Но как только эти слова слетели с его губ, в дверь позвонили, и Вивиан ворвалась в дом.

— Я дома!

* * *

Я вошла с таким воодушевлением, а потом застыла.

"Что... что это за ситуация?"

Отца окружили несколько здоровенных мужчин!

Я не знала подробностей, но инстинктивно чувствовала, что происходит что-то серьезное.

Пока я оценивала ситуацию, ко мне подошел мужчина, который, судя по всему, был у них за главного.

— Вы Вивиан?

Мужчина улыбался, но я знала, что это не так.

Люди, которые улыбаются только ртом, опасны!

Я прямо и настороженно посмотрела на мужчину, готовая в случае чего сбежать и позвать на помощь.

— Да, это так.

— Мы имперские рыцари, находящиеся здесь по приказу Его Величества Императора.

Только тогда я заметила вышитые знаки отличия на левом рукаве верхней одежды мужчины.

— Это...

Императорская печать, которую отец показывал мне однажды.

[Если ты когда-нибудь увидишь человека в одежде с этой печатью, держись от него как можно дальше, Вивиан.]

Отец говорил мне избегать имперских рыцарей и знати, когда это возможно.

Хотя были хорошие дворяне, плохие могли арестовать меня и наказать, даже если я не сделала ничего плохого.

Чем ближе они были к императору, тем суровее могло быть наказание.

В этот момент я также вспомнила, что произошло на вилле ранее.

Как помрачнели лица герцога и Рахель, когда они услышали, что из императорского дворца едет инспектор.

"Эти люди пришли следить за Рахель."

Узнав, что я дружу с Рахель, они хотели через меня выведать информацию о ней.

— Я хотел бы задать вам несколько вопросов. Ничего, если мы выйдем поговорить на улицу?

В этот момент отец встал между мужчинами и обнял меня.

— Лучше поговорите здесь.

Лидер нахмурился.

— Ха. Думаете, я, рыцарь императорского двора, стану похищать ребенка?

— Сэр рыцарь, вы, похоже, не женаты, но родители дочерей обычно так себя ведут. Надеюсь, вы меня поймете.

—Слушайте сюда. Когда я, рыцарь, служащий Его Величеству, говорю, мои слова имеют силу императорского указа. Ослушаться меня — значит совершить измену.

Предводитель угрожающе заговорил, но отец явно не собирался меня отпускать.

Наблюдая за напряженной атмосферой между ними, я с трудом сглотнула.

"Если они вступят в бой, отец точно проиграет..."

Мой отец был силен, но в бою был бесполезен!

"Я должен защитить отца."

Прежде чем ситуация стала еще серьезнее, я быстро вмешалась.

— О-о чем вы говорите?

— Я слышал, ты дружишь с этой юной леди. Я бы хотел расспросить вас кое о чем о ней.

Как и ожидалось, мужчины подошли ко мне с настойчивостью допрашивающего.

"Но я не могу предать доверие Рахель, передавая информацию фракции Императора."

Я смотрела на них, и в моем сердце расцвела злая улыбка.

"Кажется, эти мужчины еще даже не женаты."

Позвольте мне показать им, насколько утомительно вести беседу с девятилетним ребенком!