Это был тот самый черный зверь, который всегда ластился к ней и преданно вилял хвостом.

Когда Джин А болтала с друзьями по телефону, он неизменно сидел у ее ног. Когда выходила на прогулку, неотступно следовал рядом.

Она искренне верила, что пес просто невероятно умен. Но теперь, оглядываясь назад, понимала с леденящей ясностью: всё это время Ку Ши ни на секунду не спускал с нее глаз, контролируя каждый шаг.

Перед тем как выскочить за ворота особняка, Джин А вспомнила тот кусок кожи Джесси, найденный под деревом. На краях иссохшей плоти отчетливо отпечатались следы зубов.

Даже не нужно было гадать, кто их оставил — ответ был слишком очевиден.

К горлу снова подкатила тошнота. Пока она, обезумев от морока в охотничьих угодьях, кувыркалась в постели с Ианом, эта черная тварь хрустела костями ее подруги. А потом, набив брюхо человечиной, наверняка наблюдал за ней издалека и мысленно ухмылялся. Точно так же, как и всегда.

Будь ее воля, она бы прямо сейчас вогнала эту палку глубоко в глотку монстра. Разворотила бы ему нутро, вспорола проклятое брюхо, в котором сгинуло столько людей. Переломала бы ему все кости, изодрала шкуру в кровавые ошметки и, пока эта тварь еще дышит, швырнула бы ее в огонь.

Но даже это вряд ли смогло бы утолить ее слепую ярость и смыть горечь за невинно убитых.

Но…

Джин А заставила себя вспомнить о том, что сейчас важнее всего.

Сначала нужно выбраться отсюда.

До скрежета зубов стиснув челюсти, она поспешно вытащила из сумки желтые талисманы, присланные матерью.

— Держите!

— А? Что это за…

— Я сказала, берите! И вы тоже!

Ошарашенные ее яростным тоном, инспектор и Роб без лишних вопросов схватили протянутые листы.

Джин А рванула на себя дверцу машины и запрыгнула в салон. Схватив застывшего столбом Хейвуда за рукав и втягивая его внутрь, она крикнула водителю:

— Гони! Немедленно!

Пусть бумага и делает их невидимыми, но стоит хоть на секунду выпустить ее из рук или дать Ку Ши снова учуять их запах — и всё будет кончено.

Даже если монстр сейчас валяется в отключке, неизвестно, можно ли его вообще убить. А если он прямо сейчас призовет Иана, последствия будут катастрофическими.

Словно прочитав ее мысли, инспектор молча втиснулся на сиденье и захлопнул дверь. Роб тоже не стал задавать вопросов и вдавил педаль газа в пол. Машина с ревом сорвалась с места, стремительно набирая скорость, и скрылась за поворотом.

Охранники у ворот застыли в растерянности. Казалось, они даже не осознавали, что всё это время здесь была девушка: они просто отвернулись и начали бесцельно бродить кругами вокруг поверженного пса.

Ку Ши смог подняться на лапы лишь спустя долгое время.

Он даже помыслить не мог, что жалкие людишки способны причинить ему вред. Такое случалось лишь в очень, очень давние времена.

В нынешнюю эпоху людей с подобной силой просто не осталось. Джин А, судя по всему, обладала скрытым потенциалом, но она была абсолютно слепа и не умела им пользоваться…

Из развороченной пулей пасти со влажным хлюпаньем полезли мерзкие, извивающиеся щупальца. Тело монстра пыталось восстановить поврежденные ткани.

Но сил явно не хватало. Внезапно одно из щупалец метнулось вперед, как хлыст, обвилось вокруг зазевавшегося охранника и в мгновение ока втянуло его в зияющую глотку.

Только после этого оторванная половина морды с влажным хрустом срослась и приняла прежний вид.

Кое-как залатав раны, Ку Ши рванул в ту сторону, где скрылась машина с Джин А.

Но, добежав до конца улицы, он лишь растерянно завертел головой, не понимая, куда двигаться дальше. Монстр остервенело втягивал носом воздух, но запах исчез подчистую, словно его никогда и не было.

Гр-р-р-р.

В полном замешательстве Ку Ши продолжал принюхиваться к асфальту, но, как он и боялся, не осталось ни единой зацепки. Точно так же, как он ничего не мог учуять в особняке.

Пометавшись из стороны в сторону, монстр окончательно осознал: он бессилен.

Оставалось лишь одно — звать хозяина.

Ку Ши крупно задрожал и припал к земле. Трусливо поджав хвост, он невольно сжался в жалкий комок. Он был вовсе не уверен, что переживет ярость хозяина, когда тот узнает о пропаже Джин А.

Но если не сообщить ему прямо сейчас…

С ужасом предчувствуя собственную участь, Ку Ши задрал морду к небу.

— Га-а-а-ав!

Жуткий вой, который вполне мог стать для Ку Ши последним, эхом разнесся по округе.

* * *

Иан был в бешенстве.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как он прибыл в Ливерпуль на эти проклятые переговоры. Раньше, до того как он поселил Джин А в своем особняке, он регулярно мотался в подобные командировки в качестве сопровождающего председателя.

В те времена поездки не казались ему ни утомительными, ни раздражающими. Ему даже было любопытно исследовать мир, который оказался куда шире, чем он привык думать, и пробовать новую, разнообразную еду.

Но не теперь. Каждая минута, каждая секунда вдали от Джин А превращалась в изощренную пытку из-за сводящего с ума голода и разъедающей тревоги.

Слишком долго.

Он уже успел изучить повадки людей. И потому рассчитывал, что вся эта бумажная волокита займет от силы два дня.

Секретари придерживались того же мнения.

Но сегодня шел уже четвертый день, а переговоры продолжали буксовать на месте, не принося никаких результатов.

Что-то здесь не так.

Он жаждал как можно скорее вернуться к Джин А. К тому же председатель и так слишком туго закрутил гайки рабочим, поэтому Иан был готов пойти на максимальные уступки, лишь бы покончить с этим.

Он предложил неслыханно щедрый компромисс. Не просто согласился на все их требования, но и выдвинул куда более выгодные условия по повышению зарплат и срокам контрактов.

Естественно, лица профсоюзных лидеров тут же расплылись в довольных улыбках.

Когда они попросили перерыв, чтобы «немного посовещаться», Иан был уверен: через пару часов он уже будет в самолете на пути в Лондон.

Но, вернувшись за стол переговоров, представители профсоюза внезапно передумали и выкатили совершенно новые, абсурдные требования.

«Увеличение базовой ставки минимум на десять тысяч фунтов? Вы в своем уме?» — с нескрываемым раздражением возмутился секретарь корпорации. В ответ профсоюзники лишь скрестили руки на груди, всем своим видом демонстрируя: им терять нечего.

В былые времена Иан на этом бы и закончил разговор.

Но сейчас он хотел раз и навсегда отбить у них желание путаться под ногами. И, главное, чтобы эти выродки больше никогда не приближались к стенам его особняка.

Именно поэтому он предложил им золото на блюдечке, а эти твари посмели требовать еще. Естественно, диалог снова зашел в тупик.

В конце концов, Иан не выдержал. Он просто сожрал одного из членов профсоюзного комитета, когда тот неосмотрительно пошел прогуляться в сад за отелем.

Разумеется, этот жалкий перекус не утолил голода, да и на вкус оказался омерзительным. Но не выпусти Иан пар хотя бы так, он бы точно оторвал кому-нибудь голову прямо за столом переговоров.

И всё же, вернувшись в номер после «трапезы», он тщательно вымылся и сменил костюм, прежде чем позвонить Джин А. Пусть она его и не видела, но ему было физически противно говорить с ней, будучи перепачканным чужой кровью.

А может, просто плюнуть на всё и улететь?

Глядя на лидера профсоюза, который и сегодня продолжал молоть чушь, Иан мельком глянул на часы. Уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке.

Три часа дня. Время звонить Джин А.

Будь его воля, он бы висел с ней на телефоне сутками напролет. Или не отрывал бы глаз от экрана по видеосвязи.

Даже это не спасло бы от сосущей пустоты внутри и паранойи, но всё же это было несравнимо лучше, чем просто сидеть здесь и слушать этот человеческий треп.

Но после того как Джин А забеременела, она стала гораздо больше спать и быстро утомлялась. К тому же ее восприятие обострилось далеко за пределы человеческих чувств, поэтому Иан старался лишний раз ее не тревожить.

Всё, что ему сейчас нужно — это поскорее разобраться с этим дерьмом и вернуться домой.

Иан предложил сделать небольшой перерыв и продолжить заседание позже. Поскольку он каждый день объявлял паузу в одно и то же время, противоположная сторона, словно по команде, тут же подорвалась с мест.

Уединившись в комнате отдыха по соседству с конференц-залом, Иан достал смартфон.

И тут его взгляд случайно упал на окно. В саду на скамейку грузно опустился тот самый лидер профсоюза.

Курить вышел? Неудивительно, что от него так несет пепельницей.

Иан брезгливо поморщился, вспомнив вкус испорченного мяса. В этот момент к профсоюзнику подсел какой-то мужчина, которого не было на заседании.

Они перекинулись парой фраз, после чего незнакомец поднялся и быстро зашагал прочь.

Со стороны это выглядело как совершенно случайная встреча двух прохожих: сели на одну лавочку, обменялись дежурными любезностями и разошлись.

Нет.

Поведение лидера профсоюза было слишком читаемым. Всё выглядело так, будто эта встреча была спланирована заранее.

Иан незаметно сделал снимок незнакомца через стекло и переслал его секретарю с короткой подписью:

[Пробей, кто это].

Его внутреннее чутье вопило: именно этот человек и есть причина, по которой переговоры намеренно затягиваются.

Отправив сообщение, он поспешно набрал номер Джин А. Как всегда, коснулся единственного сохраненного имени, и в трубке пошли длинные гудки.

Гудки шли один за другим, но ответа не было.

Ее нет в спальне?

Судя по докладам, поступавшим от прислуги, она вообще не покидала своей комнаты, лишь изредка спускаясь размять ноги. То, как она вела себя, словно напрочь забыв о существовании внешнего мира, приводило его в неистовый восторг.

Раз она иногда гуляет по дому, может, он просто неудачно позвонил именно в такой момент? Но ведь она прекрасно знает, что он всегда звонит ровно в три…

Когда сработал автоответчик, он сбросил вызов и набрал номер снова. Тишина. Джин А по-прежнему не брала трубку.

В дверь постучал секретарь, доложив, что перерыв окончен, но Иан продолжал упрямо жать на кнопку вызова.

Лишь когда его начали настойчиво звать в зал, ему пришлось убрать телефон в карман и вернуться за стол переговоров.

Но теперь он не мог сосредоточиться ни на секунду. Какой смысл высиживать на этом бесконечном, бесполезном заседании? Может, просто послать всё к черту прямо сейчас и метнуться в Лондон хотя бы на пару часов?

Иан раздраженно выбивал пальцами дробь по столешнице.

Странно. Его вдруг накрыла ледяная, удушливая волна тревоги — такой сильной, какой он не испытывал за все эти четыре дня.