Троица двинулась на север.

Никто не произносил этого вслух, но все понимали: желающие отделиться вольны пойти своим путем.

Однако, когда Джин А заявила, что они должны отправиться в Кно Дирг, Энди без лишних слов достал бумажную карту и принялся прокладывать маршрут.

Роб, полистав бабушкин дневник, начал выискивать названия трав и прочих вещей, которые легко было бы достать в северных краях.

Джин А тоже не сидела сложа руки. Она изучила все материалы, собранные спутниками, и заучивала наизусть всё, что могло подействовать на монстров. А еще, взяв пример с Роба, пыталась мастерить то, что могло бы сойти за оружие.

Оставленный бабушкой Роба дневник оказался на удивление полезен.

С точки зрения современного здравого смысла, он был исписан сущей нелепицей.

«Дверь, обращенная на юг, отваживает злых духов. Выбирая между правым и левым, бери правое. Но действует это лишь на земле, залитой солнцем...»

Звучало как выдержки из детской книжки по оккультизму.

Нелепые суеверия в духе: «отрежь кроличью лапку, носи с собой — и будет тебе счастье» или «скрести пальцы перед экзаменом — и получишь хорошую оценку».

В детстве Джин А тоже зачитывалась подобным и пыталась следовать правилам: например, в определенные дни наглухо закрывала все окна или засыпала лицом на запад, бормоча под нос непонятную тарабарщину.

Разумеется, никакого толку от этого не было.

Пока она размышляла, нет ли в запасе средства понадежнее, на окраине небольшой деревушки мелькнула вывеска: «Есть свободные комнаты».

— Давайте сегодня остановимся здесь.

Джин А кивком согласилась с предложением Энди.

После случая в аэропорту они наотрез отказались от заездов в крупные города и ночевок в отелях. Еду покупали в крошечных поселках, куда вряд ли бы добрались сетевые заведения Айлсфолда, а для ночлега выбирали самые глухие места, руководствуясь мыслью: «Кто вообще в здравом уме здесь остановится?».

Место, которое они нашли сегодня, оказалось старым семейным амбаром, который нынешний хозяин переоборудовал под гостевой дом. И хотя постройка всё еще гордо именовалась амбаром, внутри был сделан весьма добротный ремонт.

— Я всё тут переделал сам. До того как вернуться в родные края, я занимался дизайном интерьеров в Лондоне.

Показывая им комнаты, хозяин ворчал, что все эти приложения для бронирования жилья — сплошная обдираловка с грабительскими комиссиями, и что частные заведения вроде его — самый лучший выбор.

Цена кусалась, но Джин А расплатилась без колебаний. Как и ожидалось, деньги решали всё.

— Какую возьмете?

Обе комнаты были одинаковы по размеру и обстановке, отличалось лишь расположение входа.

Джин А вдруг вспомнила прочитанное в дневнике.

— У вас здесь солнечно? — спросила она хозяина.

— На прошлой неделе двое обгорели на солнце так, что чуть заживо не сварились.

Это означало, что солнца здесь в избытке.

Услышав ответ, она усмехнулась и выбрала правую дверь. Разве в дневнике не говорилось выбирать правое на залитой солнцем земле? К тому же дверь этой комнаты выходила как раз на юг.

— Я возьму правую.

— Э-э, как нечестно, — протянул Роб. — Вы выбрали правую, потому что прочитали записи моей бабушки.

— Раскусил, — отозвалась она.

Тут хозяин, до этого нерешительно переминавшийся с ноги на ногу, снова подал голос:

— Кстати, вы втроем — друзья?

Можно ли назвать их отношения дружбой? Джин А мысленно попыталась подобрать подходящее слово. Разве определение «товарищи по оружию» не подходит им куда больше?

Пока она медлила с ответом, вмешался Энди:

— А почему вы вдруг спрашиваете?

— Да нет, просто компания у вас... необычная. Не очень вы похожи на друзей. Да и люди редко забираются в такую глушь ради развлечения.

Видимо, осознав, что задал слишком личный вопрос, хозяин смущенно хохотнул.

Компания у них и впрямь подобралась странная. Двое мужчин и одна женщина. Разных рас, с разницей в возрасте.

Джин А сжала и разжала кулаки. Наверное, мы и впрямь выглядим подозрительно?

Ситуацию спас Энди:

— Мы хувианы. Приехали сюда, потому что неподалеку снимали классические серии.

— А, вот оно что! И где же? Я бы тоже сходил взглянуть.

— Завтра съездим, найдем и обязательно вам скажем. Информации столько лет, что нам нужно всё перепроверить, прежде чем выкладывать в сеть.

Любопытство хозяина было полностью удовлетворено этим непонятным ответом, и, махнув им на прощание рукой, он удалился.

— О чем это вы вообще? — спросила Джин А.

— Вы не знаете, кто такие хувианы? Это фандом «Доктора Кто».

Роб тут же подхватил:

— Энди имел в виду, что где-то здесь снимали старые эпизоды сериала, которому уже шестьдесят лет.

— А-а, то есть вы выдали нас за фанатов сериала.

Джин А понимающе кивнула, а Энди и Роб хором добавили:

— Отаку.

— Ботаны.

Затем, явно довольные собой, они дали друг другу «пять» и принялись сыпать непонятными словечками вроде «Дал…ки» или «Тар…с».

В любом случае, это оказалось отличным прикрытием: к подобной публике не возникло бы подозрений, даже если бы они бродили по округе в самом причудливом составе.

Решив, что в следующий раз будет отвечать так же, Джин А вытащила чемодан из машины. Их бегство затягивалось, и купленный по дороге чемодан успел изрядно потяжелеть от накопившихся вещей.

— Тогда до утра.

Поскольку они уже поужинали, троица попрощалась и разошлась по комнатам.

Джин А успела услышать, как Роб, заходя за Энди в левую дверь, проворчал: «Опять будете пить кофе?».

Комната оказалась безупречно чистой и уютной.

В очередной раз убедившись, что в этом жестоком мире можно доверять только деньгам, она вскоре провалилась в сон.

* * *

Возможно, из-за того, что легла слишком рано, проснулась она задолго до рассвета.

Мелькнула мысль поваляться еще — раз уж они отвалили за жилье такую сумму, — но Джин А решила, что это пустая трата времени, и встала.

Заняться, впрочем, было совершенно нечем. Нужно было дождаться, пока Энди и Роб проснутся, позавтракать и снова отправиться в путь.

Джин А проверила, цел ли талисман, с которым спала в обнимку, и открыла сумку.

Мать прислала ей целую коробку, доверху набитую талисманами, так что запас пока был солидным.

И всё же она понимала: вечно они защищать ее не смогут.

Джин А поежилась, растирая плечи. До сих пор она не была уверена, правильно ли поступает.

Стоит ли нам вообще ехать в Кно Дирг? Сможем ли мы и вправду его убить? Может, лучше даже сейчас попытаться найти способ сбежать из Британии?

От тяжелых мыслей о том, верный ли выбор она сделала, голова пошла кругом. Почувствовав, что в комнате стало душно, Джин А накинула верхнюю одежду, прихватила сумку с талисманами и решила: «Выйду-ка я проветриться».

К счастью, снаружи небо уже начало сереть в преддверии рассвета. Хоть и темень еще стояла, прогулке это не мешало.

В Лондоне ей казалось, что потеплело, но, видимо, весна приходила только туда, куда ей самой хотелось. Стоило переступить порог, как в лицо ударил колючий, совсем еще зимний ветер, резко контрастирующий с комнатным теплом.

Джин А сжалась и зашагала прочь от дома.

Место оказалось удивительно тихим и безмятежным. Несмотря на ледяной ветер, поля уже подернулись нежной зеленью, предчувствуя приход весны, а самые нетерпеливые цветы успели распустить бутоны.

Перейдя ручей по небольшому мостику и прислушиваясь к блеянию овец, которых выгоняли на дальнее пастбище, Джин А повернула обратно к гостинице.

Хотя она сделала изрядный крюк, сумерки всё еще не рассеялись.

И тут, в тот самый момент, когда она предвкушала, как зайдет в тепло и выпьет чаю, Джин А заметила какое-то движение прямо перед дверями номеров.

Это не был человек. И не зверь. Оно издавало жуткие, скрежещущие звуки...

Монстр?

Джин А даже не удивилась.

В мире, где твари пожирают людей в самом центре Лондона, бродивший по глухой деревне мелкий монстрик был обыденностью.

К тому же, это существо не выглядело сильным и вряд ли было приспешником Иана. Оно исчезнет, как только взойдет солнце. Самое большее, на что хватало его сил — насылать кошмары.

Слабое создание, не способное причинить человеку прямой физический вред, в отличие от Иана или Ку Ши. Даже если оно очень постарается, человек разве что схватит легкую простуду.

Наверное, в далеком прошлом и такие наводили ужас. Во времена, когда врачи и лекарства были редкостью, обычная простуда легко могла свести в могилу. Так что даже эта мелкая тварь, вероятно, носила громкое имя демона и вселяла в людей неподдельный страх.

Джин А присмотрелась. Существо было не одно.

Их копошилось не меньше десятка.

Вскоре она заметила странную закономерность.

Из десятка тварей лишь одна терлась у её двери. Остальные девять облепили вход в комнату Энди и Роба.

Правая и левая дверь. К тому же, её комната смотрела на юг, а номер спутников — на запад.

Наконец показалось солнце. Пробившись сквозь разрывы в облаках, оно бросило на землю длинные косые лучи.

И тогда существа, толпившиеся у дверей, беззвучно растворились в воздухе. Что примечательно, тварь у её двери исчезла первой.

По спине пробежал холодок. Выходит, все эти странные, кажущиеся нелепыми советы из бабушкиного дневника были не просто суевериями. Это была настоящая инструкция по выживанию, написанная людьми из далекого прошлого.

Стоило вернуться в номер, как её снова окутало блаженное тепло. Мелькнула мысль принять душ, но, взглянув на часы, Джин А поняла, что до завтрака еще уйма времени.

Она опустилась на диван и щелкнула пультом телевизора.

В утренних новостях больше не упоминали о взрыве газа в Ливерпуле. Дикторы буднично пережевывали сообщения о политической коррупции, войне в какой-то далекой стране и результатах вчерашних футбольных матчей.

Веки незаметно отяжелели, и глаза закрылись.

А когда она открыла их вновь...

— !..

Она ощутила, как чья-то рука медленно гладит её по щеке.

Бесконечно осторожное прикосновение, будто к самому хрупкому и ценному сокровищу в мире. От этой ласки, полной нежности и любви, Джин А окаменела, не смея шелохнуться.

Он был рядом.