В этот момент из-за дверей раздался голос:

— Открыто, заходите.

— !..

Услышав скрипучий голос пожилой женщины, Джин А и Роб переглянулись с Энди, безмолвно вопрошая: «Что за черт? Что происходит?».

Но, взглянув на лицо Энди, вытянутое от изумления не меньше, чем у них, они поняли, что ответа не будет.

Джин А снова повернулась к Робу, спрашивая одним взглядом: «Что делаем?».

Роб лишь растерянно пожал плечами, одними губами прошептав: «Без понятия».

Столкнувшись с совершенно непредвиденной ситуацией, троица в замешательстве замерла.

Вскоре голос зазвучал снова, словно подгоняя их:

— Заходите, наше время на исходе.

Услышав слово «наше», Энди одним рывком разложил телескопическую дубинку на полную длину и крепко перехватил рукоять.

Жестом приказав Джин А и Робу оставаться на месте, он осторожно потянул дверь на себя.

Он прекрасно помнил слова профессора: она уверяла, что Энди был первым, кто переступил порог этого места после нее самой. Она четко дала понять, что ее исследования никому не интересны, да и сама она никого сюда не пускает.

Кого же она имела в виду, говоря «наше»?

В амбаре царил мрак. Энди не стал входить сразу; он выждал несколько секунд, позволяя глазам привыкнуть к темноте, которая здесь казалась еще гуще и плотнее, чем на улице.

Немного погодя...

Энди опустил дубинку и пошарил свободной рукой по шершавой стене амбара.

Щелк.

Раздался сухой звук старого выключателя, и помещение залило резким светом.

В тот миг, когда тьма отступила, Джин А заметила странную тень, метнувшуюся наружу. Вероятно, это был очередной мелкий злой дух, обитавший в этих краях.

Почему я... начинаю всё чаще видеть подобное?

Отведя взгляд от непонятной сущности, растворившейся в ночи, Джин А следом за Энди переступила порог амбара.

В нос тут же ударил тяжелый, специфический запах старой, слежавшейся бумаги, смешанный с ароматом сушеных трав. Сквозь этот букет пробивался запах старого дерева и еще чего-то пряного, неизвестного.

— Прямо как логово ведьмы, — завороженно пробормотал Роб, вошедший следом.

И он был прав. Внутри амбар выглядел как детально воссозданная декорация к фильму о средневековом колдовстве.

Конечно, современные детали выдавали реальность: вдоль одной из стен тянулись стеллажи, забитые современными книгами, на массивном деревянном столе светился экран ноутбука, рядом примостились старенькое радио и кофемашина.

И...

Там были люди.

Пожилая женщина с кислородной маской на лице, еще одна — в инвалидном кресле, а между ними сидела та самая исследовательница гэльского языка, чью фотографию Энди показывал им в пути.

Три древние старухи сидели в ряд и молча смотрели на вошедшую троицу.

Энди с тихим щелчком сложил дубинку и убрал ее в карман. Всё стало ясно без слов.

Над тремя сидящими женщинами густо нависла тень неминуемой смерти.

— Что здесь произошло? Неужели?..

Энди инстинктивно раскинул руки, словно пытаясь заслонить собой Джин А и Роба. В голове мелькнула жуткая мысль: а вдруг здесь, как и на местах предыдущих трагедий, где-то в тенях спрятана гора изуродованных трупов?

Словно прочитав его страхи, исследовательница, сидевшая в центре, тихо произнесла:

— Нет. Того, чего ты боишься, не произошло, так что успокойся. Мы просто... просто мы оказались трусихами. И поэтому мы сбегаем. Мы сами выпили яд.

— Яд?

— Самый обычный, — слабо улыбнулась она. — Просто заварили вместе несколько ядовитых травок, что растут у нас под ногами. Знай я раньше, как легко его приготовить, угостила бы им мужа. А то он слишком долго и мучительно уходил от рака.

На эти слова ее товарки, сидевшие по бокам, ответили тихим, надтреснутым смешком.

На их иссохших руках виднелись вытатуированные древние руны. Заметив их, Роб прошептал:

— У моей бабушки на руках были точно такие же.

— Значит, и она была из тех, кто хранил знания. Жаль, что ты мальчик и не смог их унаследовать, — произнесла одна из старух.

Их взгляды синхронно скрестились на Джин А. Та, что сидела в инвалидном кресле, посмотрела на нее и протяжно вздохнула.

— А вот здесь кровь, которая могла прерваться, всё же нашла продолжение.

Джин А не требовались пояснения: она прекрасно поняла, что речь идет о роде Тролле.

— Кто вы такие?

— Кто мы? — переспросила исследовательница. — В прошлом мы были теми, кто берег древние знания и направлял людей, помогая им выжить в темноте. А сейчас мы — просто никому не нужный пережиток. Ведь мы живем в мире, где люди вместо того, чтобы искать путь по звездам, смотрят в экраны телефонов, а вместо целебных трав глотают синтетические таблетки.

Договорив, она глухо закашлялась.

Они были невероятно стары. Казалось, неумолимое время въелось в каждую глубокую морщину, испещрившую их лица.

— Но я не в обиде, — продолжила она, отдышавшись. — То, что мы исчезаем, означает, что исчез и страх, который нас породил. И если честно, в моем возрасте бродить по лесам в поисках падуба — сомнительное удовольствие. Куда приятнее сидеть в теплом кресле, пить эль и смотреть футбол.

На лице старухи, произнесшей это, читалось огромное, искреннее облегчение.

— Прошу прощения, мадам.

Поняв по их слабеющим голосам, что конец близок, Энди подошел, взял исследовательницу за тонкое запястье и нащупал пульс.

Заметив, как стремительно он замедляется, инспектор сдавленно застонал. Даже если он прямо сейчас потащит их в больницу, будет уже поздно.

Энди в раздражении взъерошил волосы и повернулся к старухам.

— Вы знали, что мы придем. И приняли яд точно к этому моменту. Зачем вы это сделали?

— Не суди нас слишком строго, мальчик. Мы хотели уйти еще раньше, но держались до последнего.

— От чего вы бежите?

— От первобытного страха. От того, что выползло из бездны. От мира, который оно сейчас пожирает. У нас просто не осталось смелости смотреть на это.

Несмотря на тающие силы, голоса старух звучали пугающе ясно.

Исследовательница с глубоким сожалением посмотрела на Энди.

— Помнишь, когда ты приезжал ко мне в прошлый раз, ты рассказывал, что многие полицейские просто сошли с ума? Тогда я отругала тебя, сказав, что ты несешь чушь. Но теперь... теперь я понимаю, почему их рассудок сломался. Теперь мы все видим грядущее во снах. Оно жрет нас. Жрет, жрет и жрет... не останавливаясь, там, во тьме...

Две другие старухи подхватили ее слова, превратив их в жутковатый речитатив:

— Мы уходим во тьму, а оно вырвалось на свет... Кто же сможет его остановить?.. Мы стали слишком стары...

Джин А резко оборвала их песню:

— Вы же дожидались нас не для того, чтобы устроить прощальное представление.

Ей было абсолютно плевать, откуда они узнали об их приезде. Точно так же, как она начала видеть незримое, эти женщины, вероятно, обладали даром предвидения.

— Зачем вы нас ждали?

— Чтобы передать.

— Что именно?

Исследовательница и старухи синхронно указали дрожащими руками вглубь амбара.

— Вы ведь направляетесь в Кно Дирг? Сил, что у вас есть, не хватит. Заберите всё, что найдете внутри. И с этого момента...

Женщины открыли рты и начали издавать странные, протяжные звуки. Поначалу это напоминало болезненный стон, но вскоре Джин А поняла, что это ритмичный мотив — не то молитва, не то древняя песня.

И внезапно она осознала, что может им подпевать.

Несмотря на то, что мелодия была ей совершенно незнакома и она слышала ее впервые в жизни, Джин А инстинктивно влилась в их хор.

— Как и ожидалось от крови Тролле. Сила, дремлющая в вас, куда могущественнее того, на что способны мы. Совсем как у Фриды Тролле в былые времена.

Сказав это, исследовательница с горечью добавила:

— Если бы ее старшая дочь не погибла, ничего бы этого не произошло. Наверное, кости того ребенка до сих пор замурованы в стенах Кно Дирга.

— Дочь?

Джин А вдруг вспомнила. Отец однажды обмолвился, что у нее должна была быть старшая сестра. Но она умерла в младенчестве, и после этого бабушка Фрида стала всё чаще и дольше запираться в Кно Дирг, отдаляясь от семьи, пока окончательно не развелась с дедушкой.

— Но почему... в стене?

— Потому что именно там надежнее всего прятаться от чужих глаз. Монстры на дух не переносят это место. Та тварь, что вырвалась наружу, первым делом отправилась бы к Тролле и выкопала бы труп девочки, так рано покинувшей этот мир.

Тем временем пение двух других женщин набирало силу.

Вскоре Энди и Роб, словно под гипнозом, тоже начали тихо напевать этот мотив.

Звук плыл по амбару — тягучий, как стон земли, и протяжный, как завывание ветра.

Когда долгая, изматывающая песня наконец стихла, три угасающие женщины усадили молодых людей прямо перед собой на пол.

— А теперь... слушайте. Слушайте истории тех, кто жил задолго до вас, и тех, кто прожил слишком долго. Слушайте внимательно...

Голоса старух, отчаянно пытающихся передать свои знания, дрожали, срываясь на шепот.

— И мы желаем вам еще много раз увидеть лучи утреннего солнца...

* * *

Троица молча таскала вещи из амбара в машину.

Пока они ходили туда-сюда, нагруженные коробками и свертками, три старухи неподвижно сидели в своих креслах с закрытыми глазами.

И хотя казалось, что их души вот-вот отойдут в другой мир, они продолжали медленно, обрывочно говорить до самого рассвета. Джин А понимала, что это их последний, отчаянный рывок.

Даже выбрав смерть как побег от сводящего с ума страха, они чувствовали колоссальную вину перед теми, кому суждено остаться, и любой ценой хотели передать им крохи знаний, способных спасти жизнь.

То, что они оставили после себя, оказалось куда ценнее и мощнее всего арсенала, собранного ими до сих пор.

— Вы только гляньте. Здесь и правильный падуб, и смола... тут есть вообще всё, что мы так долго искали.

Роб восхищенно качал головой, бережно перенося связки и мешочки из амбара. Качество ингредиентов было исключительным.

Исследовательница перед смертью успела отдать им ключи от своего внедорожника. Бак, как оказалось, был залит под завязку.

Погрузив всё необходимое, троица покинула амбар, оставив позади тех, кто предпочел уйти в комфортную тьму.

Вооруженные надежными, собранными с отчаянием обреченных припасами, они взяли курс на Кно Дирг.