Они рассчитывали, что доберутся до Кно Дирг довольно быстро. Однако после того, как троица покинула амбар исследовательницы, прямой путь к цели оказался для них закрыт.

В тот вечер, когда они остановились в очередной маленькой закусочной, искренне веря, что до конца пути остался всего один день, хозяин заведения внезапно попытался вломиться к ним в номер.

К счастью, Джин А вовремя почувствовала неладное. По ее команде они погасили свет, тихо выскользнули из комнаты и успели спрятаться.

Затаив дыхание и судорожно сжимая в руках талисманы, они издали наблюдали за дверью, за которой спали всего несколько минут назад.

И когда они увидели, как хозяин, тайком проникнув внутрь с топором наперевес и обнаружив пустые постели, с безумным криком начал рубить им мебель, они поняли окончательно: оставаться в подобных местах теперь тоже смертельно опасно.

Пока взбешенный хозяин метался по коридорам в поисках беглецов, они спешно погрузились в машину и дали по газам.

После этого инцидента они решили не ехать в Кно Дирг напрямик. Вместо этого они взяли севернее, планируя подобраться к месту кружным путем.

Так прошло пять напряженных дней, и вот наступило сегодняшнее утро.

Как только небо на востоке начало сереть, троица принялась сворачивать лагерь. Роб, беспрестанно и от души зевая, засыпал землей тлеющие угли костра, а Энди паковал походное снаряжение, которое они по крупицам скупали всё это время.

Джин А тем временем неподвижно сидела на пассажирском сиденье внедорожника с закрытыми глазами. И это было ее святое право — ведь именно она всю ночь не смыкала глаз, охраняя лагерь и чутко вслушиваясь в темноту.

К тому же, взглянув на ее уже заметно округлившийся живот, ни у кого бы язык не повернулся скомандовать ей немедленно вставать и помогать.

Только когда все вещи были утрамбованы в багажник, а двигатель мерно заурчал, Джин А открыла глаза.

— Ха-а-ам... Могли бы и разбудить.

— Да как вас разбудишь, когда вы спите как убитая, да еще и похрапываете, — хмыкнул Энди, поворачивая руль.

Но его взгляд при этом на мгновение задержался на животе Джин А, который теперь отчетливо выпирал даже из-под плотной многослойной одежды.

В этом коротком взгляде смешались сочувствие, глубокая жалость и вполне оправданный, первобытный страх.

Заметив это, Джин А молча отвернулась к окну.

Любому было ясно, что ее живот растет пугающе быстро. И это означало лишь одно: то, что созревает внутри нее, не имеет ничего общего с обычным человеческим ребенком.

Надо было избавиться от него раньше.

Она ведь находилась в стране, где аборты были легальны.

Но из-за бесконечной, выматывающей гонки на выживание у нее просто не было ни времени, ни возможности обратиться в больницу.

Впрочем, даже если бы я и пошла, аборт всё равно был бы невозможен.

Иан нашел бы ее еще до того, как она легла бы на операционный стол. В этом она не сомневалась ни на секунду.

Ведь она слишком хорошо знала, насколько фанатично он одержим идеей своего детеныша.

Что бы он сделал, узнав, что она избавилась от того, что носит под сердцем?

Ответ был очевиден и страшен.

Он бы немедленно, жестоко и методично заставил ее забеременеть снова.

От воспоминаний о тех днях ее лицо залилось краской стыда. Теперь, оглядываясь назад, она четко понимала, что человек на такое просто не способен.

Ночи, целиком и полностью подчиненные одной цели — зачатию. Действия, больше напоминающие слепые, инстинктивные совокупления зверей, одержимых продолжением рода, нежели акт любви.

Он превосходно знал, как заставить ее понести. И поэтому не выпускал ее из постели сутками, постоянно находясь внутри нее.

Даже звери, доведя самку до обморока от истощения, дают ей передышку. Но Иан, словно не в силах вынести малейшей тревоги за результат, даже тогда не прекращал изливать в нее свое семя, пачкая им всё вокруг.

* * *

Когда утреннее солнце окончательно выкатилось из-за холмов, у обочины показался большой дорожный указатель.

«Бен-Невис — 50 миль».

При виде этой надписи все трое нервно сглотнули.

Бен-Невис — высочайшая вершина Великобритании. А Кно Дирг располагался как раз в низине между Бен-Невисом и Национальным парком Кэрнгормс.

До цели оставались считанные мили.

— Здесь по-прежнему ни души, — Энди вышел из машины и хмуро оглядел деревню, в которой не было ни единого признака присутствия людей.

Это был последний населенный пункт перед въездом на территорию Кно Дирг.

— Судя по всему, здесь уже несколько месяцев никто не живет.

Джин А захлопнула дверцу и огляделась. Когда она приехала в Кно Дирг в первый раз, здесь было точно так же — абсолютная пустота.

— Что ж, тогда придется снова остановиться в том же доме, что и раньше. Роб, идем.

— Понял.

Энди и Роб вытащили из багажника необходимые вещи и направились к одному из немногих сохранившихся домов.

Роб привычным движением извлек ключ, спрятанный в щели между кирпичами под почтовым ящиком, и открыл дверь.

— Это что, дом кого-то из твоих знакомых? — удивилась Джин А.

— Нет. Просто дом, в который я тайком пробрался в прошлый раз.

— А, ясно…

Они вошли в несколько запущенную, пыльную гостиную. На кухне обнаружились засохшие следы от заваренного кем-то кофе.

— Инспектор, вы тоже здесь были?

— Был. И чуть не прикончил здесь Роба, приняв его за неизвестно кого.

Судя по всему, в свое время они оба, не сговариваясь, незаконно вломились в этот пустой дом, чтобы переночевать.

— И деньги тоже на месте. Выходит, после нашего ухода сюда так никто и не вернулся, — Энди поднял со стола и потряс купюры, которые тогда оставил в качестве платы за ночлег.

Поначалу он думал, что местные жители просто рано ложатся и не выходят на улицу без нужды. А когда осознал, что деревня полностью вымерла, решил, что все просто разъехались на заработки в другие регионы.

Но теперь он наконец понял правду.

Они сбежали.

Возможно, из-за того, что они жили в непосредственной близости от Кно Дирг, они оказались более восприимчивы к изменениям энергии?

Так или иначе, все они почувствовали, что то древнее, что было погребено под особняком, пробудилось и вырвалось наружу.

И в тот же день они в панике бросились бежать. Не тратя времени на сборы, бросив всё нажитое за жизнь имущество, они просто бежали прочь, как можно дальше от этого проклятого места.

Джин А вдруг вспомнила адвоката, который приезжал к ней с завещанием бабушки.

Сразу после инцидента в Кно Дирг он в панике потребовал вернуть наследство, а затем бесследно исчез.

Поскольку они несколько раз встречались, Джин А, надеясь на простое человеческое сочувствие, неоднократно просила трастовую компанию связать ее с ним.

Но ей сухо отвечали, что адвокат внезапно уволился и спешно оформляет документы для эмиграции, поэтому связаться с ним невозможно.

Теперь-то она понимала: он тоже обладал чутьем. Он уловил пробуждение первобытного страха и бежал куда глаза глядят.

Джин А поднялась на второй этаж и выглянула в окно.

По пустынным, безжизненным улицам деревни ветер гонял лишь обертки от еды, выброшенные кем-то из проезжавших машин.

Глядя на эти мертвые улицы, Джин А задумалась.

В чем вообще был смысл существования этого поселения — пусть и крошечного — в такой глуши, вплотную к Кно Дирг?

Ответ напрашивался сам собой: они были канарейками.

Словно канарейки, которых шахтеры в старину брали в забой для обнаружения рудничного газа. Или как рыбки, которых запускают в резервуары на очистных сооружениях.

Совершенно очевидно, что этих людей поселили здесь с одной-единственной целью: чтобы они первыми приняли удар и просигнализировали о надвигающейся опасности.

Ей было плевать, кто именно стоял за этим жестоким планом. Она лишь догадывалась, что колоссальное состояние Фриды Тролле и тот сбежавший в панике адвокат из трастового фонда были как-то замешаны в этом деле.

* * *

Роб, сказав, что осмотрит окрестности, вскоре вернулся с пластиковым пакетом, полным чипсов и орешков.

— В местном пабе то же самое. Всё точно так же, как и в прошлый раз. Джин А, вы такое едите?

— Нет.

— Эх, ну и привередливая же вы, — проворчал он.

Хоть он и ворчал, но то, что Роб первым делом попытался раздобыть еды именно для нее, заставило Джин А тепло усмехнуться.

— Мы же затарили полный багажник в последнем супермаркете. Нам этого на целую неделю хватит, так что не переживай.

— ...

— ...

От слов Джин А оба мужчины вдруг разом замолчали.

Хватит на целую неделю.

А что будет потом?

Никто не произнес этого вслух, но каждый из них остро чувствовал эту недосказанность. Шансы на то, что через неделю они всё еще будут живы, стремились к нулю.

Но, несмотря на это, они не повернули назад, а молча и методично продолжили готовиться к финальному броску в Кно Дирг.

* * *

В полдень, когда солнце достигло зенита, троица, вооружившись всем собранным арсеналом, выехала в сторону особняка.

В любой другой ситуации они бы, наверное, перекидывались глупыми шутками, чтобы разрядить обстановку, но сейчас в машине стояла тяжелая, напряженная тишина.

Единственным звуком было бормотание радио.

Но стоило им свернуть на проселочную дорогу, ведущую к Кно Дирг, как эфир начал тонуть в помехах.

Чем дальше они продвигались, тем агрессивнее становился треск. И с определенного момента музыка исчезла вовсе, уступив место сплошному белому шуму.

Энди, в очередной раз убедившись, что радиоволны из внешнего мира сюда не проникают, просто выключил приемник.

Как только прекратился этот зубодробительный треск, мир вокруг погрузился в абсолютную, пугающую тишину.

Несмотря на то, что земля вокруг уже покрылась весенней зеленью, здесь не было слышно ни единого птичьего щебета.

Машина тяжело переваливалась по раскисшей, то замерзающей, то оттаивающей земле. Грязь налипала на колеса тяжелыми комьями, и внедорожник с натужным ревом карабкался на холм.

И в тот момент, когда машина перевалила через гребень...

— Ах...

Все трое одновременно, словно по команде, судорожно выдохнули.

Там, вдали, в низине под холмом, распластался Кно Дирг.

Величайшая и самая надежная ловушка, когда-либо созданная человеком, которая не смогла удержать своего пленника и теперь лежала в руинах, изуродованная до неузнаваемости.

Некоторое время молча глядя на это зрелище, Энди решительно вдавил педаль газа.

Вр-р-р!

Внедорожник, подпрыгивая на ухабах, стремительно понесся вниз. На мертвой земле, где не ползало ни единого насекомого, оставались глубокие, четкие следы протекторов.

Вскоре троица выбралась из машины и замерла, глядя на фасад особняка.

Даже разрушенный, истощенный, Кно Дирг пульсировал настолько жуткой, тяжелой энергией, что слово «мрачный» казалось жалкой насмешкой.

Джин А неотрывно смотрела на Кно Дирг и тихо прошептала:

— Сюда...

Здесь мы должны снова запереть монстра.