Особняк превратился в руины, словно само время здесь текло во много раз быстрее.

Массивная входная дверь, и без того серьезно поврежденная во время спасательных работ, теперь полностью сгнила и рассыпалась в труху от малейшего прикосновения. Стены зияли пугающими черными пятнами въевшейся плесени, а в каждой щели буйно кустился мох.

Прогнивший пол предательски проваливался с каждым шагом, так что им пришлось вооружиться топором из багажника и буквально прорубать себе безопасный путь.

Пройдя немного вглубь, они оказались в бывшем вестибюле, пол которого когда-то обрушился в бездну.

— ...

Воспоминания о том, что именно они здесь видели, тяжелым грузом легли на плечи, и все трое разом помрачнели. Они молча подошли к краю и заглянули вниз.

Первобытный страх, который веками был здесь заточен, уже давно вырвался на свободу. И хотя перед ними были лишь пустые следы его пребывания, от тяжелой, давящей энергетики этого места по телу пробегала дрожь.

— Как и тогда, ни черта не видно, — с трудом выдавил Роб, вглядываясь во мрак.

Время близилось к полудню. Солнце стояло прямо над головой, заливая лучами разбитые окна. В такое время, когда даже тени становятся короткими, зияющая под их ногами дыра казалась абсолютно бездонной. Даже под прямыми солнечными лучами дна не было видно.

Джин А, неотрывно глядя в провал, достала из сумки блокнот и вырвала несколько чистых листов.

Одолжив у Роба зажигалку, она подожгла бумагу.

Вспых!

Тонкие листы мгновенно занялись ярким пламенем, и она тут же швырнула их в яму.

Огненный шар стремительно полетел в густую, почти осязаемую темноту. Он падал гораздо глубже, чем они могли себе представить, и погас в ту же секунду, как коснулся дна.

— Она всё еще поглощает свет. Неужели даже после разрушения тюрьмы её сила никуда не исчезла?

— Похоже на то. Ха... Ладно, для начала нужно спуститься, — Энди задрал голову и прищурился на небо.

До заката было еще далеко, но если они будут спускаться и подниматься по веревке слишком медленно, темнота накроет их быстро.

— Давайте поторопимся.

Троица действовала четко и слаженно.

Подогнав тяжелый внедорожник максимально близко к дверям особняка, они надежно привязали к буксировочному крюку прочную веревку и сбросили свободный конец на дно провала.

Энди и Роб быстро разыграли право первого спуска в «камень-ножницы-бумагу». Роб проиграл и протяжно, страдальчески вздохнул. Нацепив строительную каску с мощным налобным фонарем и натянув толстые перчатки, он перехватил веревку.

— Ох, ну дернул же меня черт выкинуть эти ножницы!

Явно недовольный своей участью, он продолжал ворчать, медленно и осторожно начиная спуск в темноту.

— Не останавливайся! — крикнул ему вслед Энди. — По крайней мере, по твоему бубнежу отлично слышно, на какой ты глубине!

— Да-да, так и буду делать! А вы бы лучше посветили мне сверху!

Энди усмехнулся и врубил сверхмощный тактический фонарь, специально купленный в одной из деревень. Когда плотный, почти слепящий луч прорезал мрак, очертания дна наконец-то проявились.

Джин А, стоя у края обрыва, задумчиво пробормотала:

— Похоже на свалку.

Беспорядочно рухнувшие обломки перекрытий и стен образовали внизу внушительную гору строительного мусора. А по углам валялись размокшие картонные упаковки от медикаментов, мотки бинтов и грязные салфетки — следы пребывания спасателей.

Затем на одном из участков пола, относительно свободном от завалов, она заметила широкое, угольно-черное пятно.

Без сомнений, это была кровь Джеймса Маккоя. Он умер здесь от кровопотери.

Его отрубленную руку так и не нашли. Из-за этого какое-то время бульварные газетенки смаковали нелепые страшилки о том, что оторванная конечность теперь ползает по руинам особняка, слепо ощупывая камни в поисках своего хозяина.

Но теперь-то Джин А знала, где находится эта рука.

Наверняка он ее сожрал.

Ведь все люди, бесследно исчезнувшие отсюда, стали пищей Иана.

Вскоре подошвы Роба коснулись твердой поверхности. Освещая пространство налобным фонарем, он крикнул наверх:

— Слушайте, эта дыра и правда жрет свет! Видите? Луч вообще почти не бьет вдаль!

— Вижу. Держи, лови!

Энди швырнул ему тактический фонарь. Убедившись, что Роб поймал его, Джин А крикнула:

— Роб! Посвети на стену!

В прошлый раз, находясь внизу, она совершенно отчетливо видела, что стены покрыты странными, древними письменами. Тогда она пыталась попросить спасателей дать ей рассмотреть их поближе, но в той суматохе от нее просто отмахнулись.

Роб послушно направил мощный луч фонаря на ближайшую земляную стену.

— А...

Джин А застыла, пораженная увиденным.

Вся поверхность стены, куда только доставал свет, была густо, без единого просвета, испещрена вязью символов.

— Что случилось? — напрягся Энди. — Там что-то есть?

— В смысле «что случилось»? Разве вы сами не видите?

— Не вижу... что именно? — Энди недоуменно нахмурился.

— Там же вся стена... она полностью покрыта письменами!

— Стена? Письменами?

— Ну да! Вы что, правда не видите?

— Я вижу только голый грунт, потеки воды и мох.

Повисла неловкая пауза. Они переглянулись и одновременно крикнули вниз:

— Роб! Ты не видишь на стене никаких надписей?!

— Роб! Посмотри внимательно, там точно ничего нет?!

Услышав их сдвоенный крик, Роб растерянно поводил лучом из стороны в сторону и крикнул в ответ:

— Э-э... да вроде обычная грязная стена!

Лицо Энди мгновенно приняло выражение «ну вот, я же говорил». Джин А обреченно вздохнула.

— Похоже, эту надпись могу видеть только я.

— И что там написано?

— Подождите. Словами это описать сложно...

Джин А достала планшет, сфотографировала освещенный участок стены, а затем, открыв снимок в графическом редакторе, принялась обводить черным маркером те самые символы, в точности повторяя их причудливую форму.

Срисовав небольшой фрагмент, она протянула планшет Энди.

— Можете это перевести?

— Вы действительно видите это вот так?.. — Энди с нескрываемым ужасом переводил взгляд с экрана планшета на пустую, грязную стену подземелья.

Для него это была просто грубая порода, изрытая временем и сыростью.

По сути, это была даже не стена, а просто вертикальный срез земли. Но стена, которую видела Джин А, была сплошным ковром из рун.

На всякий случай Энди крепко сжал в кармане талисман и снова уставился на стену. Ничего не изменилось.

То же самое было и с Робом.

— Если их видите только вы... — медленно начал Энди. — Может ли это быть проявлением той самой силы крови, о которой говорили старухи? Но ведь обычно она передается строго по женской линии. В вас крови Тролле должно быть совсем немного.

— Видимо, Джин А обладает достаточной силой, чтобы видеть сокрытое, даже унаследовав этот дар в обход правил. Возможно, именно поэтому Иан так...

Энди вовремя осекся и поспешно сменил тему:

— Во-первых, я в жизни не встречал символов, которые бы полностью совпадали с этими. Но некоторые фрагменты кажутся смутно знакомыми. Если моя догадка верна...

— Разве этот символ не означает «схватить» или «удержать»? — перебила его Джин А.

— А? Откуда вы знаете?

— Не знаю... Просто... чувствую?

Ей действительно было нечего добавить.

Да, она просматривала материалы, собранные Энди и Робом, и пыталась изучать древние языки, но это было лишь поверхностное чтение в перерывах между прятками.

Если бы она умудрялась глубоко изучать лингвистику в то время, как за ними шла ежедневная охота насмерть, это было бы уже чем-то из разряда фантастики.

К тому же, символы перед ней, хоть и имели отдаленное сходство с теми, что она видела в книгах, были совершенно другими. Куда более сложными, многоуровневыми. Было вообще непонятно, буквы это или какие-то пиктограммы.

Но стоило ей взглянуть на них, как в голове вспыхивало понимание их сути.

— Этот блок, кажется, означает что-то огромное... а вот этот... «охота»? Нет, скорее «убийство»? — продолжала бормотать Джин А, водя пальцем по экрану.

В этот момент снизу донесся обиженный вопль:

— Эй, вы там вообще собираетесь спускаться?! Мне тут одному жутко!

Пришлось Энди прервать исследования и лезть вниз к жалующемуся на одиночество Робу.

— Не могу же я отправить туда первой ту, кому и без того тяжело, — хмыкнул он перед спуском.

— Спасибо.

Джин А была искренне благодарна. От долгого перехода ее тело начало сдавать.

То ли из-за того, что с прибытием в Кно Дирг бешеное напряжение последних недель наконец немного отпустило, то ли по другим причинам, но на нее внезапно навалилась тяжелая сонливость и подступила тошнота, которой до этого не было.

— Если мы спустимся все вместе и вдруг не сможем выбраться — вот это будет настоящий ад. Пока не организуем нормальную, надежную систему спуска и подъема, кто-то один обязательно должен дежурить наверху, — крикнул Энди уже из ямы.

Он явно не шутил с безопасностью и принялся крепить дополнительные страховочные тросы в разных точках.

Пока Энди возился с веревками, Роб прочесывал дно, а Джин А, стоя на краю, методично фотографировала разные участки стен и срисовывала невидимые для других символы, пытаясь систематизировать их.

В тот раз, в состоянии паники, она не смогла их как следует рассмотреть. Но теперь, спокойно и методично фиксируя знаки, она обнаружила интересную закономерность: несмотря на кажущуюся хаотичность и невероятную сложность, многие блоки повторялись, меняясь лишь в незначительных деталях.

И что самое поразительное — каждый раз, глядя на новый символ, Джин А интуитивно чувствовала его значение. Это не было похоже на чтение или логический перевод, это было именно ощущение смысла.

Разглядывая готовые снимки, она вдруг задалась вопросом.

Символы, плотно покрывавшие отвесные стены этой исполинской тюрьмы, казались ей угольно-черными. Точно такими, какими они впитались в земляные своды за долгие века.

Но чем же они были начертаны?

— Фу-ух...

Джин А, у которой от долгого сидения на корточках затекли ноги, поднялась и потянулась. Тело протестующе хрустнуло.

Она подняла голову и рассеянно скользнула взглядом по краю обвалившегося пола вестибюля, на котором стояла.

И вдруг заметила кое-что странное: на уцелевшем куске стены виднелись следы красных символов.

В памяти мгновенно всплыл давний разговор с Уильямом в больнице. Он рассказывал, как Иан, будучи здесь, презрительно помочился на стену, после чего та с грохотом обрушилась.

Она внимательно осмотрела уцелевшую кладку и увидела символы, сохранившие свою форму. Те самые, которых она не заметила в свой первый визит.

И вот теперь они проступили...

С горьким выражением лица Джин А подошла вплотную и осторожно провела пальцами по багровым линиям. Было просто немыслимо, что они такие яркие, такие отчетливые — и при этом абсолютно невидимы для остальных.

И тут до нее дошло.

Форма знаков была точно такой же, как и у тех, что покрывали стены глубоко внизу. Но, в отличие от подземных, черных рун, эти были багрово-красными.

Почему красные только эти?

Она чуть сильнее надавила на стену. Раздался тихий, сухой треск, и кусочек символа откололся, осыпавшись на пол бурой пылью.

Глаза Джин А сузились. Эта текстура, этот цвет... ей было слишком хорошо знакомо нечто подобное.

Неужели это... засохшая кровь?