Джин А методично осматривала символы, оставшиеся на стенах вестибюля. Те участки штукатурки, что держались на честном слове, от малейшего прикосновения бессильно осыпались на пол трухой.

Вспомнились слова мистера Эванса: вскоре после того, как стены были повреждены, они с грохотом обрушились.

Джин А стряхнула с ладоней белесую пыль и выпрямилась.

Даже при беглом осмотре становилось очевидно: руны, начертанные здесь, на первом этаже, и те, что густо покрывали стены самой ямы, были сделаны в совершенно разное время и разными руками.

Она продолжила обследование уцелевших стен.

Здесь стены были оклеены обоями, а не просто покрашены. Осторожно отогнув край отставших обоев, она обнаружила на обратной стороне бледный штамп — название фабрики-изготовителя, явно нанесенное машинным способом.

А раз кровавые символы были нарисованы поверх этих обоев, значит, верхним надписям было от силы несколько десятков лет.

Очевидно, это Фрида Тролле при жизни зачем-то дорисовала их.

Своего рода косметический ремонт сдерживающих печатей?

Вряд ли она занималась этим от скуки. У нее наверняка была веская причина.

Джин А больше не пыталась трогать хрупкие символы, а лишь сфотографировала их на планшет. Затем она уселась прямо на грязный пол и попыталась расшифровать их скрытый смысл.

С ее обрывочными знаниями и одной лишь интуицией вряд ли можно было рассчитывать на точный перевод, но сдаваться она не собиралась.

Долгое время мучаясь и вглядываясь в линии, Джин А записывала в блокнот то, что хоть как-то поддавалось расшифровке. То, что она чувствовала, глядя на символ — это был абстрактный, концентрированный смысл, заложенный в него создателем.

Совсем как в китайских иероглифах.

— Этот блок... это, должно быть, «добыча» или «жертва»... а вот этот? «Завершение»? «Конец»?

Даже просто глядя на переведенные значения, она почему-то чувствовала, как по спине ползет ледяной холодок.

Судя по всему, чтобы «завершить» процесс, необходимо было принести «жертву».

Джин А снова вспомнила странное завещание бабушки.

Она просила после ее смерти оставить всё в особняке как есть.

А когда дом окончательно обветшает и рухнет — просто забыть о нем и больше ни о чем не заботиться.

Что же она оставила в этом доме в качестве своего последнего шага?

От внезапной догадки Джин А резко вскочила на ноги.

Разве в этом особняке не продолжали бесследно исчезать вещи?

Люди.

Конечно, сказать, что они просто «исчезли», было бы неверно — их сожрали заживо. Но... так или иначе, это были живые люди.

И эти символы были начертаны кровью.

Как и ожидалось, самым логичным, самым действенным материалом для подобных ритуалов была человеческая кровь. В глубокой древности добыть ее было проще простого: в эпоху варварства можно было просто поймать случайного путника и перерезать ему горло.

А может, они приносили в жертву самих себя? Неудивительно, если в те темные времена находились фанатики, которые с радостью вонзали нож себе в грудь, считая это великой, славной смертью.

Но разве в наши дни добыть кровь не стало еще проще?

В любой больнице полным-почти пакетов с донорской кровью. Такому сказочно богатому и влиятельному человеку, как Фрида Тролле, не составило бы ни малейшего труда организовать стабильные поставки.

В это время Энди, который до этого, тяжело дыша, без устали мотался вверх-вниз, закрепляя оборудование, вытер пот со лба, поднялся на край ямы и сказал:

— Монтаж лестницы закончен. Хотите спуститься, Джин А?

— Да. А кто тогда поднимется дежурить? Вы или Роб?

— Я! Я поднимусь! — истошно завопил снизу Роб, словно только и ждал этой секунды.

— Вообще-то, я бы предпочла, чтобы Роб остался внизу.

— А? Почему?! Я же первым спустился, моя смена кончилась!

— Мне кажется, Энди лучше подходит для физической работы. А с тобой я хотела вместе поискать ту вещь, о которой просил мистер Эванс.

— Эванс? — переспросил Роб.

— Да. Уильям Эванс.

Услышав имя коллеги, с которым он едва не погиб в ту страшную ночь, Роб замер, а затем растерянно спросил:

— О какой просьбе Уильяма вы говорите?

— В больнице он просил меня об одолжении. Сказал, что если я когда-нибудь вернусь в Кно Дирг, то должна найти флешку, которую он здесь выронил. Тогда я решила, что это просто бред... но, как видите, мы действительно вернулись, и теперь будем ее искать.

Тогда Джин А думала, что Уильям несет бессвязную чепуху из-за глубокого шока от потери коллег. Кто бы мог подумать, что всё это обернется леденящей кровь реальностью.

— А где именно он ее выронил?! Инспектор, давайте быстрее поднимайтесь! Я сам всё найду!

От его недавнего жгучего желания вылезти из ямы не осталось и следа. Яростно подсвечивая себе фонариком каждый сантиметр, Роб принялся с удвоенной энергией перетаскивать и осматривать обломки.

Глядя на внезапно замотивированного парня, Джин А горько усмехнулась.

Как только Энди окончательно выбрался наружу, Джин А развернулась и начала осторожно спускаться по веревочной лестнице, нащупывая жесткие ступени.

Она спустилась всего на пару метров, но ее уже плотно укутала тьма. В ту же секунду руки предательски задрожали от нахлынувшего первобытного страха.

Заставив себя сделать глубокий вдох, Джин А продолжила медленный спуск. Затем она задрала голову и посмотрела наверх.

Она миновала уже около двадцати ступеней. Расстояние между ними было примерно полметра, так что она спустилась метров на десять...

Но казалось, что гораздо глубже.

Квадрат света далеко наверху казался крошечным, словно до него было метров двадцать, не меньше.

Оглядевшись, Джин А похвалила Роба, который усердно разгребал завалы:

— И как ты только умудрился вызваться лезть сюда первым?

— Вот-вот! Это же реально жуткое место!

Джин А искренне восхищалась выдержкой Роба и Энди. С того самого мгновения, как она переступила край этой бездны, ее не отпускало неописуемое, липкое чувство неправильности происходящего.

Лицо каменело, по спине катился холодный пот. Рассудок всё настойчивее, всё истеричнее требовал немедленно развернуться и бежать отсюда без оглядки.

Но больше всего Джин А смущал не сам этот страх.

Почему мне здесь всё... так знакомо?

Да, она бывала в этом особняке раньше, но она никогда не спускалась в саму тюрьму. И всё же сейчас она отчетливо чувствовала животный ужас, клокочущий гнев и... какую-то пугающую близость этого места.

Джин А осознала, что эмоции, захлестывающие ее — это не ее собственные чувства. Это была глубокая, застарелая травма, словно это она сама была заперта здесь веками.

— ...

Ее рука непроизвольно легла на выпирающий живот.

Неужели... из-за этого?

Это был не ее страх. Это был страх того существа, что росло внутри нее.

Но самым диким, самым нелепым было то, что, ощущая этот чужой, звериный страх, она ловила себя на... жалости.

Джин А с силой закусила губу до крови, вытащила из сумки пачку талисманов и начала лихорадочно, дрожащими пальцами распихивать их по карманам.

А затем, взяв себя в руки и сделав вид, что всё в порядке, она вместе с Робом приступила к методичному исследованию дна.

* * *

Вскоре на землю опустилась непроглядная ночь. Как только сумерки начали сгущаться, очертания предметов в яме стали стремительно расплываться, и Джин А с Робом поспешили выбраться на поверхность.

— Сворачиваемся на сегодня.

Энди, потративший весь день на организацию безопасного спуска и подъема, тоже выглядел измотанным.

На обратном пути в деревню Энди снова включил приемник. Поначалу из динамиков доносился лишь агрессивный треск помех, но когда они отъехали на достаточное расстояние от Кно Дирга, сквозь белый шум начал пробиваться человеческий голос.

А когда они выехали на трассу, трансляция зазвучала вполне отчетливо.

Диктор спокойным, ровным голосом зачитывал очередную порцию безрадостных новостей: правительство не справляется с последствиями торговой войны с Китаем; гражданская война в одной из стран Африки перешла в острую фазу; где-то на другом конце света из-за аномальных ливней произошло катастрофическое наводнение.

Словно всё это происходило в другой реальности и их совершенно не касалось.

Джин А подумала: а что, если бы прямо сейчас диктор сообщил, что в этот самый момент в руинах Кно Дирг трое идиотов пытаются загнать в ловушку древнего монстра?

И что этот монстр — всеми уважаемый Иан Айлсфолд, который сожрал уже целую кучу людей?

Она подперла щеку кулаком и бездумно уставилась на темнеющие горные пики.

Ей показалось, что диктор зачитал бы и эту новость всё тем же отстраненным тоном, как будто речь шла о сбежавшем из зоопарка пуделе.

Когда они вернулись в пустую деревню и остановились у своего дома, Энди скомандовал:

— Идите в дом, мойтесь и отдыхайте. А я сгоняю в соседнюю деревню.

Услышав это, Роб удивленно моргнул:

— Один?

— Да, мне нужно кое-что прикупить, зачем всем тащиться. Вы оба еле на ногах стоите, так что идите отдыхать.

— А что нам еще нужно? Мы же всё купили.

— Э-э... пока я возился с тросами, понял, что не хватает пары мелочей. Тебе взять чего-нибудь вкусного?

Услышав этот неловкий ответ, Джин А мгновенно поняла, что Энди врет.

Но она не стала задавать вопросов. Потому что прекрасно понимала истинную причину его поездки.

— Возьмите еще пива, — бросил Роб.

— Заметано. Джин А, вам что-нибудь привезти?

— Мне... просто купите в самом дорогом супермаркете каких-нибудь экзотических фруктов.

С этими словами Джин А достала из сумки и протянула ему все оставшиеся пачки наличных. Ей они всё равно больше не понадобятся. Деньги — плохая защита от когтей монстра.

— Это слишком много.

— Вот и потратьте их на что-нибудь неоправданно дорогое. Вдруг мне до смерти захочется ананасов. Или маракуйи.

— Сильно сомневаюсь, что в такой глуши в это время года найдется маракуйя.

Энди взял деньги с горькой усмешкой. Он понял, что Джин А раскусила его ложь, но всё равно отпускает.

Глядя вслед удаляющимся габаритам внедорожника, Джин А думала о том, почему инспектор поехал один.

Скорее всего, он поехал искать способ безопасно связаться с лондонской полицией.

Когда они только-только сбежали из конспиративной квартиры, он умудрялся созваниваться с суперинтендантом Говард каждый божий день.

Но со временем эти сеансы связи становились всё реже.

Однажды Джин А случайно подслушала часть его разговора по телефону-автомату. Она не слышала ответов суперинтенданта, да и слова Энди понимала через раз, но общий посыл был ясен: в Лондоне дела шли просто отвратительно.

Должно быть, суперинтендант там сейчас просто места себе не находит от бессилия.

Рассчитывать на подкрепление было бы наивно.

Скорее, лондонские копы сами сейчас находились под ударом. Их в любой момент могли подвергнуть ментальному внушению Иана... или просто пустить в расход.

Джин А молча зашла в дом и направилась в ванную.

Когда она, наконец отмывшись от въевшейся пыли, вышла в гостиную, Роб уже спал на диване, оглашая дом храпом.

Кое-как подсушив волосы полотенцем, Джин А натянула чистую одежду, распихала по карманам свежие талисманы и вышла на крыльцо.

В деревне стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь сухим шорохом травы на ветру. Ни единого звука, свидетельствующего о присутствии живых существ.

От этой абсолютной пустоты казалось, будто она осталась совершенно одна на всей планете.

Джин А подошла к старому плетеному креслу на террасе, забралась в него с ногами и свернулась калачиком.

Она сидела и ждала хоть какого-нибудь звука.

Хотя бы шума мотора проезжающей мимо случайной машины. Или звука возвращающегося внедорожника Энди.

Но, вопреки ее отчаянным надеждам, Энди не вернулся ни через час, ни до самого рассвета следующего дня.