Тук. Тук. Тук.

Сидя в кресле на террасе и ожидая возвращения Энди, Роб машинально постукивал сухой веткой по деревянным перилам.

Под этот ритмичный, монотонный стук Джин А, безучастно смотревшая на пустую дорогу, опустила взгляд и проверила время.

Половина двенадцатого утра.

Ближайшая деревня, где можно было хоть что-то купить, находилась от силы в часе езды. У инспектора было более чем достаточно времени, чтобы вернуться.

— Как думаете, он мертв?..

Долгое время сидевший в полном оцепенении Роб наконец перестал стучать веткой и глухо произнес то, о чем они оба думали.

— Не знаю.

— А что, если его... поймали?

— Это тоже возможно…

— Может, нам стоит поехать и попытаться его вытащить?

Услышав это, Джин А невольно усмехнулась. Это не было циничной насмешкой. Просто искренняя, наивная вера Роба в то, что Энди никогда бы их не бросил и не сбежал, показалась ей трогательной и достойной уважения.

— Нет. Мы едем в Кно Дирг.

Твердо ответив, Джин А поднялась.

Она зашла в дом и вскоре вернулась, сжимая в руке ключи от машины с затертым плюшевым брелоком.

Еще вчера, бродя по вымершей деревне, она заприметила в одном из дворов брошенный пикап. Зайдя в тот дом, она нашла и ключи.

На всякий случай она даже проверила и подзарядила аккумулятор, но кто бы мог подумать, что эта предосторожность обернется единственным способом спасения.

— Независимо от того, мертв инспектор или жив, единственное, что нам сейчас остается — это отправиться туда. Потому что это наше последнее и единственное оружие.

Роб молча кивнул. Он понимал, что она права.

Если Энди попался в лапы Иана и тот его убил, то монстр уже знает, где они, и скоро заявится сюда. А значит, им нужно немедленно укрыться в Кно Дирге.

А даже если Энди не поймали, Иан всё равно рано или поздно их выследит. Это был лишь вопрос времени.

Быстро перекидав в найденный пикап всё снаряжение, они выдвинулись к руинам.

Поскольку они были здесь буквально вчера, истерзанный особняк уже не казался им таким подавляющим. Выбравшись из машины, они без лишних слов распределили обязанности.

— Я полезу первым и попробую отыскать ту флешку, — заявил Роб.

Сунув в рюкзак небольшой строительный ломик, прихваченный из чьего-то сарая в деревне, он начал спуск.

То ли из-за того, что теперь у него была конкретная цель поисков, то ли по какой другой причине, но сегодня он спускался с куда большим энтузиазмом, чем накануне.

Они договорились меняться каждые два часа, так что до возвращения Роба Джин А предстояло дежурить наверху.

Она сразу же подошла к уцелевшему участку стены на первом этаже и снова принялась изучать символы, которые пыталась расшифровать вчера.

Видимо, мозг за ночь обработал информацию, и теперь суть знаков улавливалась чуть быстрее и яснее.

Решив проверить свою теорию, она взяла баллончик с красной краской, который Энди забыл здесь вчера, и направилась к внешней стене особняка.

Несмотря на то, что место было открытым, над руинами постоянно висела густая, гнетущая аура. Джин А нашла относительно ровный и чистый участок кладки и остановилась перед ним.

— «Заблокировать»... «защитить»... «оборонять»... «тьма»...

Тихо бормоча себе под нос, она начала распылять краску, выводя на камне символы, несущие эти значения.

Пш-ш. Пш-ш-ш.

Под шипение аэрозоля на стене один за другим проступали неровные красные руны.

Остановившись и оглядевшись по сторонам, Джин А удивленно распахнула глаза.

— Стало... светлее?

На небе не было ни единого облачка, а с того момента, как она начала рисовать, прошло от силы несколько минут. Интенсивность солнечного света не могла измениться так резко, но пространство вокруг нее определенно стало менее мрачным.

Словно сами начертанные ею символы физически разогнали нависающую над местом тяжесть.

Джин А бросилась к рюкзаку, выхватила свой блокнот с зарисовками и, вернувшись к стене, начала как одержимая выводить всё новые и новые комбинации рун.

С каждым новым символом атмосфера вокруг менялась. Да, изменения были крошечными, иногда всё возвращалось к исходному состоянию, но факт оставался фактом: просто копируя эти знаки, она наделяла их реальной силой.

Пш-ш. Пш-ш... пфф...

Сколько времени она так маниакально изрисовывала стены?

Вскоре газ в баллончике иссяк, и он, издав жалкий пшик, выплюнул последнюю каплю краски.

— Проклятье.

Джин А в сердцах отшвырнула пустой баллон и с тяжелым вздохом опустилась прямо на землю.

Теория подтвердилась: символы работают. Но одной лишь краски из баллончика было катастрофически мало, чтобы восстановить колоссальную мощь разрушенной ловушки.

С силой потерев лицо обеими руками, она поднялась и подошла к брошенному ящику для инструментов. Порывшись в нем, она нашла канцелярский нож, выдвинула лезвие и не раздумывая сделала небольшой надрез на подушечке указательного пальца.

Острая боль обожгла кожу, и на поверхность тут же выкатилась крупная капля густой крови.

Джин А быстрым шагом подошла к краю бездны, туда, где находились символы, нанесенные Фридой Тролле поверх обоев.

А затем, макая палец в собственную кровь, она с точностью обвела поверх старых линий несколько знаков.

— !..

Не успела она закончить и третий символ, как почувствовала мощный толчок энергии. Что-то кардинально изменилось.

— Джин А! — в этот же момент снизу донесся крик Роба.

— Что вы там наверху сделали?!

— А что такое?

— Я не знаю, как это описать... просто тут внезапно стало... как-то странно.

Роб не мог подобрать слов, но он всем телом ощутил мощнейшую перемену в энергетике этого места.

Джин А сглотнула и ответила дрожащим голосом:

— Я обвела символы своей кровью. И после этого... что-то щелкнуло. Я не знаю, как объяснить. Ты ведь тоже это чувствуешь? Раньше здесь стояла только глухая, мертвая жуть, а теперь... теперь такое чувство, будто это место снова начало дышать...

Это было похоже на то, как если бы в иссохшее, мертвое растение влили воду, и оно начало жадно, на глазах, возвращаться к жизни.

— Ничего себе, — Роб, судя по звуку, присвистнул, а через пару минут его голова показалась над краем ямы.

Он выбрался наверх, уставился на кровавые руны и зябко передернул плечами.

— Эффект, конечно, впечатляющий, но выглядит это жутковато.

— Сама об этом подумала.

— И что мы будем делать дальше?

— А что тут думать. Давай руку.

— Чего? Зачем вам моя... А-а-ай! Твою мать!

Роб послушно, не ожидая подвоха, протянул руку, и когда Джин А без предупреждения резанула его по пальцу ножом, он взвыл от неожиданности.

— Вы совсем с ума сошли?!

— Не ной. Одолжи немного крови для эксперимента.

— Могли бы и предупредить! Когда вы на меня с ножом пошли, я решил, что вы окончательно тронулись!

Хоть Роб и возмущался, палец он не убрал. Джин А собрала выступившую кровь и обвела ею цепочку символов на другой, чистой стене.

Роб с нескрываемым любопытством наблюдал за процессом, ожидая результата.

Прошла минута.

— М-м...

— Э-э...

Оба одновременно издали неопределенные звуки.

Да, кровь Роба работала несравнимо лучше, чем синтетическая краска из баллончика.

Но эффект был в разы, если не в десятки раз слабее того энергетического всплеска, который вызвала кровь Джин А. Разницу почувствовал даже сам Роб.

— Похоже, система предпочитает кровь законных хозяев дома, — констатировал Роб.

— Ну, и на том спасибо. У меня аж появилось желание отписать эту халупу тебе. Берешь? Я тебе ее просто так отдам, даром.

— Откажусь, пожалуй. Оставьте себе.

Обменявшись этими мрачными шутками, Джин А достала из аптечки пластырь и протянула Робу.

Как бы то ни было, эксперимент удался: ее кровь была несоизмеримо эффективнее.

Наверное, дело в том, что во мне течет кровь Тролле?

Вспомнились старухи-шаманки, передавшие им свои знания перед тем, как добровольно уйти из жизни. Они говорили, что Сила, передающаяся строго по материнской линии, обладает невероятной мощью.

Не потому ли бабушка Фрида так страшно, так безутешно горевала после смерти своей дочери?

Если бы та девочка выжила...

До всего этого кошмара просто не дошло бы. Нет, скорее всего, этот ужас вообще бы никогда не начался. Ведь после смерти Фриды Тролле обязанности Хранительницы и сам особняк перешли бы к ее старшей дочери.

— В общем, нам придется использовать мою кровь, — вздохнула Джин А. — Но если мне нужно будет расписать ею здесь все стены... я сдохну от кровопотери еще на первом этаже.

— Это точно. Места тут до черта.

Нужно было срочно искать альтернативу.

Роб снова полез в яму на поиски флешки, а Джин А, оставшись наверху, напряженно думала.

Может, попробовать поймать какое-нибудь животное и протестировать его кровь? А что, если смешать животную кровь с моей — эффект сохранится?

Существует ли какой-то катализатор, способный многократно усилить магию крови?

И неужели в мире больше не осталось никого с фамилией Тролле? Старухи ведь упоминали, что это род иностранного происхождения.

В голове лихорадочно роились десятки идей и гипотез.

Но ни одна из них не вызывала уверенного «Вот оно!». Пока что ей больше всего хотелось где-нибудь раздобыть тушу животного и проверить теорию с кровью.

С гудящей от мыслей головой Джин А встала и решила осмотреть прилегающую к особняку территорию.

Несмотря на то, что большую часть здания поглотил чудовищный провал, уцелевшие фрагменты всё еще давали понять, насколько гигантским было это строение изначально.

Раньше она искренне не понимала, к чему было отстраивать такую махину в столь глухом, безлюдном месте. Но теперь мозаика сложилась.

В далеком прошлом это место было одновременно и памятником победы человечества, сумевшего запереть первобытный ужас, и напоминанием о том, что этот ужас всё еще существует и требует вечной бдительности.

Когда-то Кно Дирг, несомненно, выполнял функцию не просто тюрьмы, а своеобразного святилища или храма.

Зайдя за задний фасад руин, она наткнулась на небольшое старое кладбище. То ли это было упрямство Фриды Тролле, завещавшей бросить ее тело здесь, то ли и в прошлые века членов рода Тролле было принято хоронить рядом с их пленником.

Джин А подошла ближе и принялась читать имена на полустертых надгробиях.

Большинство могил принадлежало детям, умершим в младенчестве или раннем возрасте. Значит, где-то здесь должны лежать и рано умершая дочь Фриды, и та неизвестная тетя.

Но, обойдя все надгробия до единого, Джин А вдруг осознала нечто пугающее.

Фредерик. Уильям. Джейкоб...

Все имена, высеченные на камнях, были мужскими.

Где же могилы девочек?

Ведь не могло же быть так, чтобы в этом роду умирали исключительно мальчики.

Значит, могилы женщин рода тоже должны быть где-то здесь. Но их не было. Ни одной.

И в этот момент в ее голове, словно вспышки молнии, соединились, казалось бы, разрозненные факты.

Фрида, маниакально требовавшая в завещании оставить всё в особняке как есть; ее маленькая дочь, которая умерла, но чьей могилы нигде нет; и эти бесконечные, сложные символы, покрывающие огромные площади — их было просто физически невозможно написать, используя кровь лишь одного живого человека.

Неужели?..

Нет. Этого не может быть. Это просто невозможно. Не может…

Отрицая нахлынувшую догадку, Джин А развернулась и бросилась обратно в руины особняка.

Схватив из кучи инструментов тяжеленную кувалду — из тех двуручных монстров, которыми проламывают бетонные стены, — она, не в силах ее поднять, поволокла ее за собой по полу.

Подойдя к тому месту на первом этаже, где начиналась вязь кровавых символов Фриды, она принялась ощупывать стену.

В одном месте, густо поросшем черной плесенью и мхом, обои отходили особенно сильно, образуя пузырь.

Джин А рванула их на себя, отрывая большой кусок. Под обоями обнаружилась каменная кладка, заросшая мхом гораздо плотнее, чем соседние участки.

Джин А, тяжело дыша, с нечеловеческим усилием подняла тяжелую кувалду над головой и, не раздумывая ни секунды, со всей силы обрушила ее на стену.