Он вспомнил ее, ту, которую ненадолго потерял из-за своей нелепой ошибки.

Ее искаженное от ужаса и отвращения лицо каждый раз, когда он нежно шептал ей слова любви — это было поистине прекрасно.

Но в то же время его грудь болезненно защемило.

Иан медленно положил ладонь на то место, где у людей находилось сердце.

То, что сейчас так сильно и тяжело билось под его ребрами, всю его долгую жизнь было лишь тем, что он с равнодушной радостью вырывал и пожирал.

Стоило только пробить грудную клетку живого существа, вырвать этот пульсирующий комок плоти и проглотить его — и те, кто еще секунду назад был полон энергии, планов и страхов, мгновенно обмякали, теряя силы и жизнь.

И это было вполне естественно, ведь они умудрялись жить, нося в себе эту невероятно хрупкую, уязвимую вещь, которая могла лопнуть просто от одного сильного сжатия.

Поэтому он даже всерьез подумывал просто вырвать свое собственное сердце и жить без него, как подобает Высшему Хищнику.

Но вместе с этим сердцем он познал совершенно новые, неведомые ранее чувства.

От одного лишь ее легкого прикосновения к его коже кровь начинала бежать быстрее, а от одной ее улыбки — пусть даже фальшивой или испуганной — его грудь мучительно сжималась.

Когда ее теплое, мягкое и бесконечно хрупкое тело доверчиво прижималось к нему, он испытывал два взаимоисключающих желания. Ему одновременно хотелось тут же, не раздумывая, свернуть ей тонкую шею и поглотить целиком, чтобы она навсегда стала частью него — и в то же время им овладевал панический страх: он не знал, как обнять ее так осторожно, чтобы случайно не сломать.

Она была единственным существом с самого начала его бесконечного существования, которое он оставил рядом с собой, не убив.

То, что заставляло его испытывать постоянное удивление каждую секунду его жизни в человеческом теле.

Теперь Иан точно знал: это нелепое, слабое чувство называется любовью.

Всего лишь странный инстинкт, свойственный его жалкой добыче... но он, Высший Хищник, оказался беспомощно, наркотически зависим от него.

Он ни за что на свете не смог бы проглотить и уничтожить то единственное тепло, которое впервые появилось в его холодной вечности, знавшей до этого лишь один инстинкт — вечный голод.

Иан поднял руку и стер влагу со щеки.

Вдали, над бескрайними пустошами, занимался рассвет.

Высокие, суровые вершины гор и эти ледяные пустоши, по которым он беспрепятственно и одиноко бродил в далеком прошлом, встречали его в своем неизменном, первозданном виде.

Иан медленно, уверенно сделал первый шаг.

Пришло время забрать свою любовь обратно.

* * *

Как только трое вернулись в Кно Дирг, они включили привезенные с собой мощные фонари и принялись обсуждать план действий.

Они вели себя так, словно окончательно оставили в прошлом свои жизни, надежды и личные привязанности. На этот раз из их уст сыпались абсолютно разрушительные, суицидальные предложения, совершенно не учитывающие такие понятия, как «далекое будущее» или «выживание».

— Значит, так. Я подготовлю всё, чтобы в нужный момент устроить огненное кольцо вокруг особняка. Вы двое займитесь ловушками внутри. Такую физическую работу должен делать молодой и энергичный я.

— Ты издеваешься? Я, между прочим, тоже еще молод! — возмутился Энди, нахмурившись. — По-твоему, я уже старик?

Роб со смехом похлопал кофеинового наркомана по плечу:

— Да ладно, инспектор, расслабьтесь. Оставайтесь внутри и занимайтесь тонкой настройкой.

С этими словами Роб подхватил в обе руки тяжелые канистры с бензином и уверенно направился к холму.

— Джин А, вы спуститесь в яму? — спросил Энди, проверяя снаряжение.

— Да. Я должна восстановить те символы, которые намеренно повредила вчера, а также добавить новые, чтобы печать, удерживающая его, стала максимально мощной.

Теперь вся эта древняя магия уже не казалась Джин А чем-то сверхъестественным или пугающим.

Действительно ли существует Сила, передающаяся по крови? Как бы там ни было, стоило ей только начать понимать суть символов, как их комбинирование и изменение стало интуитивно понятным делом.

Она с пугающей легкостью осознавала, что и как нужно нарисовать, чтобы многократно усилить защиту или, наоборот, ослабить ее.

Но вместе с этим новообретенным знанием в душе поселилось глубокое, сосущее сожаление.

Хоть в делах магии крови и жертвоприношениях нет ничего хорошего, но если бы она встретилась со своей бабушкой, Фридой Тролле, при жизни, то, возможно, всё это закончилось бы совершенно иначе. Гораздо лучше.

Мысли в духе «а что, если бы» цеплялись одна за другую, выстраиваясь в бесконечную цепочку упущенных возможностей.

И конец этой цепочки всегда приводил к ее самой давней, самой главной ошибке.

— Мама... — тихо пробормотала Джин А, сжимая в кармане выданный Энди телефон.

Ей до одури хотелось хотя бы еще раз, пусть мельком, услышать ее голос.

Хотелось попросить прощения за то, что годами игнорировала ее звонки, затаив детскую, глупую обиду за то, что мать уехала. Ведь если бы за всё это долгое время она переступила через свою гордость и позвонила хотя бы раз, это не было бы так уж сложно...

Пока она в тысячный раз пережевывала эти горькие сожаления, к ней подошел Энди.

— О чем так глубоко задумались?

— Да о чем же еще. О запоздалых сожалениях. Кстати, Энди, а вы связались со своей семьей?

По его словам, Робу всё-таки удалось дозвониться до родителей. Проблема заключалась лишь в том, что его родители, словно заведенные попугаи, механическим, безжизненным голосом повторяли только одну фразу: «Где ты?».

Очевидно, Иан уже добрался до них. К тому же он даже не пытался скрыть факт своего контроля.

— А... У меня ведь нет семьи, — спокойно отозвался Энди. — Я приехал в Великобританию совсем ребенком, как беженец. Но моих родителей почти сразу депортировали обратно на родину. А вскоре после возвращения они погибли — просто попали в жернова гражданской войны. Я же остался здесь только потому, что находился под опекой местного департамента социального обеспечения. А когда мне окончательно стало некуда возвращаться, мне в конце концов предоставили статус беженца, и со временем я получил гражданство.

— Неудивительно, что вы живете и работаете так, словно завтрашний день для вас не существует.

— Ну, обычно такую грязную и опасную работу и делают те, кому абсолютно нечего терять, — он пожал плечами, словно констатируя очевидный факт. — Именно поэтому я так сильно привязался к суперинтенданту Говард. Она стала мне вместо семьи. Каждый год она приглашала меня к себе домой на Рождество. Правда, последние несколько лет мне было морально удобнее оставаться в Лондоне, поэтому я отказывался под предлогом срочных заданий.

Говоря это, Энди мягко, с теплой грустью улыбнулся, погрузившись в воспоминания.

— И вы по-прежнему любите суперинтенданта, — тихо констатировала Джин А. — А я-то думала, что после случившегося вы начнете проклинать ее при каждом упоминании.

— А в чем, собственно, ее вина? Не то чтобы я не понимал логики ее поступка... Я — всего лишь один человек, а под ее началом тысячи людей, за жизни которых она отвечает. Если бы мне пришлось делать такой чудовищный выбор, я бы, наверное, тоже выбрал меньшее зло.

Энди горько усмехнулся, вспомнив свой последний телефонный разговор с суперинтендантом Говард.

Сквозь голос начальницы, которая коротко назвала его по званию и извинилась, он отчетливо услышал на заднем фоне голос ее маленькой внучки, который он хорошо знал. И девочка в абсолютном, животном ужасе бормотала что-то о монстре.

Благодаря этой детали Энди безошибочно понял, кого именно Иан взял в заложники, чтобы сломать железную леди лондонской полиции.

Какой же коварный, расчетливый монстр.

Иан обращался с людьми по-разному, в зависимости от того, как планировал их использовать.

Тех, кто был ему больше не нужен, он ломал окончательно, заставляя полностью, безусловно подчиняться себе, оставляя им лишь минимум интеллекта для выполнения простейших команд — что со стороны выглядело пугающе и странно.

Но тем, кто обладал полезными навыками, связями или властью, и кого он собирался использовать вдолгую, он оставлял рассудок, играя на их страхах и привязанностях.

Суперинтендант Говард относилась ко второй категории. Она была для него ценным ресурсом, который он собирался держать в подчинении и использовать для прикрытия своих дел.

И для Энди это было слабым, но утешением. Это было даже к лучшему.

Он очень не хотел бы, чтобы ее конец выглядел как изуродованный труп, найденный в какой-нибудь безымянной канаве.

Энди достал из кармана телефон и покрутил его перед Джин А.

— Эти телефоны и всё остальное снаряжение передала мне суперинтендант через надежных людей. Видимо, из-за чувства вины она не стала отвечать на мои звонки напрямую, но... в любом случае, она дала нам последнюю возможность связаться с миром.

— И какой в этом смысл? — проворчала Джин А. — Раз мы уже здесь, в этой глуши, связи всё равно не будет. Глушилки Иана или аномалии Кно Дирга просто перебьют сигнал.

В ответ на ее ворчание Энди молча кивнул в сторону багажника пикапа. Джин А проследила за его взглядом и увидела среди ящиков какое-то массивное электронное устройство.

— Что это за бандура?

— Мощный военный усилитель сигнала. Теперь и здесь, в этой дыре, будет ловить интернет. Так что, если хотите посмотреть или послушать что-то напоследок — смотрите вволю.

Услышав этот спокойный, почти обыденный ответ, Джин А усмехнулась и достала свой телефон.

Сигнал, который стабильно пропадал еще на дальних подъездах к Кно Диргу, сейчас, хоть и слабо, но показывал одну устойчивую полоску LTE.

Удовлетворенно кивнув, Джин А спрятала телефон обратно в карман. Звонки подождут. Сначала нужно было закончить подготовку ловушки для встречи с Ианом.

Троица, начавшая работу еще до рассвета, трудилась на износ, без передышек. Наскоро перекусив сухпайком и немного переведя дух, они, не сговариваясь, снова принимались за дело.

Джин А нашла в бардачке чьей-то машины завалявшиеся дешевые беспроводные наушники. Подключившись к интернету, она нашла на YouTube первый попавшийся плейлист из разряда «Спокойная музыка для работы и концентрации» и вставила наушники в уши.

Напевая себе под нос какую-то незнакомую мелодию, методично делая свежие надрезы на покрытой шрамами руке и смешивая костную муку Авы Тролле с собственной кровью, чтобы нанести новые печати на стену ямы, она отстраненно думала:

То, что она сейчас делает — это безумнее и кровавее, чем в любом низкопробном фильме ужасов.

Энди, в отличие от работавшего снаружи Роба, методично минировал и устанавливал смертоносные ловушки по всему периметру руин особняка.

— Надеюсь, хоть одна пуля или стрела сможет его задеть, — мрачно бормотал инспектор, с любовью поглаживая стальные болты для мощного арбалета. На каждом наконечнике Джин А своей кровью микроскопически вывела убивающие символы.

Когда небо над Кно Дирг начало окрашиваться в кроваво-красные тона заката, троица снова собралась в относительно целом помещении особняка, чтобы приготовить свой последний ужин.

Роб, заявив, что всю жизнь мечтал провернуть нечто подобное, достал из запасов несколько пачек лапши быстрого приготовления с совершенно разными, несочетаемыми вкусами, залил их все вместе кипятком в одном огромном котелке и принялся дегустировать.

А затем сфотографировал получившееся варево и загрузил фото в какую-то соцсеть.

— И что ты делаешь?

— Да так... просто хочу оставить хоть какой-то след в этом мире. Не пишу ни своего имени, ни геолокации. Просто подумал, может, через много лет кто-нибудь случайно наткнется на эту фотку и подумает: «Что это еще за придурок такое жрал?».

— Неужели попытка оставить свой след в истории хотя бы в виде бессмысленных каракулей — это какой-то базовый человеческий инстинкт?

— Кто знает, может и так? Джин А, не хотите попробовать?

Роб протянул ей пластиковую вилку с намотанной на нее лапшой — той порцией, которая показалась ему наименее отвратительной.

— Вы в последнее время так страшно похудели. А сегодня еще и столько крови потеряли. Поешьте хоть это. Быстрые углеводы мгновенно становятся плотью и кровью. Вы даже не представляете, насколько вкусным бывает то, что категорически вредно для здоровья.

Это говорил тот самый Роб, который раньше смотрел на нее как на самого несчастного и обделенного человека во вселенной, когда она давилась одним сельдереем. А когда она грызла сырую брокколи, он и вовсе осенял себя крестным знамением.

Но он никогда, ни разу не предлагал ей свой фастфуд, уважая ее жесткие принципы в еде.

— Тот, кто не познал вкус глутамата натрия, прожил жизнь зря, так говорят мудрецы.

— Что еще за мудрецы?

— Я.

Услышав это абсолютно наглое заявление, Джин А не выдержала и хихикнула. Она взяла протянутую вилку.

Когда она перемешала лапшу, вместе с обилием химических приправ в нос ударил резкий, специфический запах дешевой еды быстрого приготовления.

Тот самый запах, которого она параноидально избегала всю свою сознательную жизнь, заботясь о фигуре и здоровье. Обычно от одного этого амбре ее должно было вывернуть наизнанку, но сейчас...

— Выглядит... вкусно.

Джин А подцепила солидный комок лапши и проглотила в один присест. А затем, ко всеобщему шоку, выпила прямо через край острый химический бульон.

Увидев, что Джин А делает то, чего не сделала бы ни при каких обстоятельствах в своей прошлой жизни, Энди от удивления выпучил глаза.

Робу, видимо, эта немая сцена показалась гомерически смешной. Хихикая, он порылся в своих запасах, извлек откуда-то пакетик органического ромашкового чая, залил его остатками кипятка и с поклоном протянул инспектору.

— А это персонально для вас, инспектор.

— Бэ-э-э... гадость.

— Ну же, пейте то, что полезно для здоровья и успокаивает нервы, как и подобает солидному взрослому мужчине.

— Какого черта Джин А ты скармливаешь вредную химозу, а мне подсовываешь это сено?!

Глядя на давящегося от смеха Роба, который с серьезным видом пытался во что бы то ни стало влить в Энди ромашковый отвар, и на Энди, который отбивался и изо всех сил стискивал зубы, Джин А с искренним, первобытным удовольствием доедала лапшу.

В итоге Энди, которого всё-таки заставили выпить чай, мелкими, страдальческими глотками цедил горячую воду, скорчив такую гримасу, будто пил яд.

А Роб, с удовлетворением наблюдавший за капитуляцией старшего товарища, вдруг получил от Джин А кусок сырого сельдерея прямо в рот. Распробовав вкус, он скорчил такое лицо, будто мир окончательно и бесповоротно рухнул.

— Тьфу! Угх! Уберите от меня эту газонную траву!

— Давай, ешь! Ты же сам только что заливал, что нужно попробовать то, чего никогда в жизни не делал!

Троица еще долго и громко препиралась, обмениваясь шутками и оскорблениями, прежде чем разойтись по машинам и залезть в ледяные спальные мешки.

Никто из них не произнес этого вслух, чтобы не спугнуть момент, но каждый думал об одном и том же.

О том, как же это всё-таки хорошо — иметь возможность заснуть в свою последнюю ночь не в слезах и глухом отчаянии, а с легким сердцем, искренней радостью и смехом.