На следующее утро, проснувшись на рассвете, троица молча продолжила вчерашнюю работу.

В самом процессе не было ничего сложного.

Нужно было просто методично довести до конца то, к чему они так долго и усердно готовились. Пока Роб и Энди занимались финальной проверкой ловушек снаружи, Джин А трудилась одна.

— Ах...

Из-за того, что ей постоянно приходилось делать всё новые и новые надрезы на предплечьях, ее руки сильно распухли, покраснели, и начал подниматься жар.

Делать порезы осколком человеческой кости и бродить в таком виде по яме с тысячелетней пылью — очевидно, в раны попала инфекция, и началось заражение.

Забавно. Животных в этой глуши нет, зато бактерии никуда не делись.

Даже сейчас, когда ее рассудок уже немного мутился от подступающей лихорадки, Джин А умудрялась отстраненно удивляться самой себе: надо же, в такой момент ее волнуют подобные вещи.

Из привезенных продуктов всё свежее они доели еще за завтраком. Из того, что осталось, более-менее сносными и безопасными для ее желудка были только два помидора.

Продержаться на этом до завтра будет тяжело.

К тому же из-за постоянной кровопотери и лихорадки она чувствовала себя просто отвратительно. И еще...

Под несколькими слоями толстой одежды скрывался туго перетянутый бандажом живот. Энди и Роб, наверное, еще не замечали, но сразу после того страшного сна ее живот заметно увеличился в размерах.

Наверняка Иан что-то сделал во время своего визита.

Или же... то существо, что росло внутри, совершило резкий скачок в развитии. В сентиментальных романах и фильмах часто показывают, что стоит женщине узнать о беременности, как на глаза наворачиваются слезы умиления и моментально просыпается материнский инстинкт. Но у нее не было ничего даже отдаленно похожего.

Смогу ли я его полюбить?

Даже если она выносит и благополучно родит его, сможет ли она лелеять, воспитывать и обнимать это дитя, точно зная, что это семя монстра?

Чувство вины и грызущие сомнения, жгучая обида и клокочущий гнев. Внутри нее бушевал целый коктейль из самых черных эмоций.

Ясно было только одно: если эмоциональное состояние матери, это пресловутое «пренатальное воспитание», действительно влияет на плод, то ребенок, зреющий сейчас в ее чреве, имеет все шансы стать таким же безжалостным монстром, как и Иан.

Почувствовав удушье, Джин А немного ослабила тугой бандаж. Как только животу стало свободнее, она смогла нормально вдохнуть.

Возможно, это были последствия того, как он мучил ее во сне? Тело налилось свинцовой тяжестью, а внизу постоянно тянуло, словно что-то тяжелое вот-вот выпадет наружу.

Казалось, стоит ей хоть на секунду расслабиться — и она родит прямо здесь и сейчас.

Джин А долго смотрела на свой выпирающий живот, переводя взгляд то на него, то на окровавленный обломок кости Авы Тролле в своей руке.

Людей с кровью Тролле и так катастрофически не хватало.

Настолько, что Ава Тролле в своих записях искренне сокрушалась, почему она не родилась хотя бы из близнецов. Но если вдуматься... разве сейчас внутри Джин А не созревает еще один носитель крови Тролле?

Обдумав эту пугающую, но логичную мысль, Джин А снова туго затянула бандаж на животе.

— Я не могу позволить себе тоже стать монстром…

Что бы там ни росло внутри нее, сама она обязана до конца вести себя как человек.

Джин А сцепила зубы и снова быстро заработала руками.

Если она будет использовать чистую кровь, то умрет от кровопотери еще до того, как заполнит рунами хотя бы одну стену.

Поэтому она разбавляла свою кровь святой водой, которую Энди на обратном пути предусмотрительно украл из ближайшей церкви, и использовала эту смесь в качестве чернил.

Святая вода — это ведь, по сути, просто обычная вода с щепоткой соли и благословением священника. Но, как ни нелепо это звучало в двадцать первом веке, против монстров она обладала куда большей эффективностью, чем простая вода.

Благодаря тому, что Джин А работала не покладая рук, не позволяя себе даже минутной передышки, она смогла восстановить все защитные символы на дне ямы еще до захода солнца.

Энди и Роб, стоявшие на краю обрыва, молча и завороженно смотрели на ее работу.

— Что такое? Что-то не так? — устало спросила она.

— Э-э, ну... просто это выглядит... действительно мощно, — пробормотал Роб.

Оба мужчины тоже отчетливо почувствовали, как изменилась атмосфера с тех пор, как Джин А закончила реставрацию. Так как она пока что только разогнала тьму, не активируя печати на полную, очертания и текстура ямы были видны во всех деталях.

Как и в случае с первым этажом, стены глубокого провала стали удивительно чистыми.

Совсем как в те давние, мифические времена, когда люди впервые вырыли эту исполинскую тюрьму и начертали свои заклинания.

Из ямы больше не тянуло запахом гнили и тлена. Пахло только специфическим, густым ароматом влажной, глубокой земли.

И слабым, железным запахом свежей крови.

Это был запах живых существ, который в этом месте можно было назвать по-своему свежим. Самое живое проявление на этой мертвой земле, где не было слышно ни стрекотания кузнечиков, ни даже жужжания мошкары.

Окончательно убедившись, что всё вернулось к своему первоначальному виду, Джин А небрежно замазала символ, означающий «свет», который она добавила ранее для удобства работы.

В яму тут же, словно лавина, рухнула кромешная, удушливая тьма.

Тьма настолько густая и плотная, что даже с мощным тактическим фонарем с трудом можно было разглядеть лишь пятачок пространства вокруг себя.

— Когда мы только приехали, было точно так же... — поежился Роб.

Услышав его бормотание, Джин А начала подниматься по веревочной лестнице.

Вспотевшее, измученное лихорадкой тело на вечернем воздухе быстро пробрал озноб.

Она села перед небольшим костром, который развели мужчины, и, давясь последним безвкусным помидором, слушала отчет Энди и Роба о проделанной работе.

— В общем так. Во-первых, я всё заминировал и подготовил так, чтобы по нашему сигналу вокруг всего особняка и на ближайших холмах вспыхнуло сплошное кольцо огня. Этого должно хватить, чтобы отрезать мелких Ку Ши, ведь так?

— Во-вторых, как мы и видели тогда в Лондоне, я выгравировал символы на всех пулях. На этот раз руны выписаны вашей кровью, Джин А, и они более точные, так что урон по этим тварям будет гораздо серьезнее, чем в прошлый раз.

Слушая их бодрые доклады, Джин А с горечью понимала: всё это, конечно, хорошо, но ничто из этого не сможет остановить самого Иана.

Прекрасно зная, насколько ледяными бывают ночи в шотландских пустошах, Джин А, тем не менее, упрямо и методично обтирала тело влажным полотенцем, смывая въевшуюся пыль и пот.

Дело было вовсе не в том, что ей было неприятно ложиться спать грязной. Просто она слишком живо помнила, как Иан в том сне с еще большим, животным вожделением набрасывался на нее, стоило ей вспотеть.

Кое-как приведя себя в порядок, она забралась в спальный мешок. Из-за выросшего живота и общей слабости ей было так тяжело туда протиснуться, что Энди пришлось ей помогать. И только после этого Джин А окончательно провалилась в тяжелый, лихорадочный сон.

Но продлился он недолго.

— !..

От внезапно, до боли обострившихся инстинктов Джин А резко села в мешке.

— Что такое?!

Иан, который до этого двигался издевательски медленно, внезапно совершил бросок и начал стремительно приближаться. А перед ним, словно авангард, сюда неслось еще кое-что.

— Что случилось?! — в испуге крикнул Роб, стоявший на страже у костра.

От его крика спавший рядом Энди тоже подскочил, словно ошпаренный, хватаясь за оружие.

— Ку Ши! Они идут!

Услышав этот крик, Роб, даже не оглядываясь, сорвался с места и побежал к ближайшему холму, где находилась точка активации огненного кольца. На бегу он судорожно сжал в руке талисманы, которых оставалось всего несколько штук.

Из густой темноты на них стремительно надвигались десятки красных, сверкающих глаз.

Скорость, с которой эти твари неслись по холмам, лишила троицу дара речи.

— Эти сукины дети мчатся как ветер... — хрипло пробормотал Энди.

Джин А и Роб были с ним абсолютно согласны. Иначе описать эту дьявольскую скорость было невозможно.

— Вы двое, отходите к особняку! Я займусь ими! — крикнул Роб, доставая из кармана зажигалку.

— Как только подожжешь запал — сразу беги назад! Не геройствуй! — крикнул в ответ Энди.

— Понял!

Услышав ответ Роба, Энди и Джин А бросились к стенам руин. План был прост: пока Роб активирует стену огня и задержит авангард Ку Ши, они должны прикрывать его из безопасной зоны и отстреливать тварей из-за его спины.

Добежав до укрытия, Джин А тут же подожгла внутренний круг из сухих веток, который она предусмотрительно выложила вокруг самого особняка.

Вспых!

Огонь мгновенно, с громким хлопком охватил ветки, щедро политые бензином. Красивая, сине-красная полоса пламени плотным кольцом обвилась вокруг Кно Дирга, и бегущие впереди Ку Ши с визгом затормозили.

Стоя в относительно безопасной зоне между двумя линиями огня, Роб вскинул тяжелый арбалет и выстрелил в ближайшего, замешкавшегося Ку Ши.

Монстр, стоявший впереди, получив арбалетный болт с кровавыми рунами прямо в грудь, с истошным воплем растаял, словно кислота, пролитая на лед.

На том месте, где он только что стоял, на землю со звоном упала стрела, потерявшая свою цель.

Остальные Ку Ши с жутким воем отскочили в стороны, словно панически боясь даже случайно прикоснуться к этой стреле.

Они начали бешено носиться вдоль линии огня, пытаясь найти слабое место или брешь. Возможно, благодаря тому, что к веткам в костре была щедро примешана омела, Ку Ши физически не могли перепрыгнуть через пламя, хотя оно было и не слишком высоким.

— Получайте, ублюдки!

То ли пытаясь выплеснуть скопившийся за эти месяцы животный страх и гнев, то ли просто поддавшись адреналину, Роб, как обезумевший, с криками стрелял из арбалета куда попало.

Когда еще несколько Ку Ши с визгом растворились во тьме, остальные твари быстро сообразили, что к чему, отступили на безопасное расстояние и спрятались за валунами.

— Ну давайте! Сукины дети! Вылезайте! Попробуйте сожрать и меня, как вы жрали моих друзей! — Роб, тяжело дыша, водил арбалетом из стороны в сторону, целясь в невидимых в темноте тварей.

Вдруг один из крупных Ку Ши выскочил из-за камня, схватил зубами более мелкого сородича, подтащил его к линии огня и с силой швырнул прямо в пламя, которое зажег Роб.

Естественно, мелкий Ку Ши, преданный своим же соплеменником, забился в агонии среди горящих веток с душераздирающим, почти человеческим визгом.

И в этот момент крупный Ку Ши, который его бросил, мощным прыжком бросился прямо на своего бьющегося в конвульсиях сородича и, оттолкнувшись от его горящего тела, как от трамплина, перемахнул через стену огня.

—- Гр-р-р-р!

Приземлившись прямо перед опешившим Робом, монстр тут же раскрыл свою мерзкую пасть-щупальце и приготовился разорвать парня на куски.

Бах!

В этот момент Энди, внимательно наблюдавший за происходящим из укрытия, хладнокровно выстрелил из пистолета.

Пуля с рунами попала точно в цель. Ку Ши, уже зависший в прыжке, чтобы наброситься на Роба, медленно, с шипением растаял, как снежный ком в кипятке, впитался в землю и исчез.

— Роб! Отходи! Возвращайся к нам! — закричала Джин А, тоже вскидывая пистолет.

Но, словно этот выстрел послужил сигналом к атаке, остальные Ку Ши по ту сторону огня начали один за другим перепрыгивать через пламя тем же жутким способом, жертвуя мелкими сородичами.

Тогда Роб крикнул бегущим к нему на выручку Джин А и Энди:

— Назад! Не подходите!

А затем быстро поджег факел и швырнул его в сторону заранее подготовленной траншеи с бензином.

Вспых!

С оглушительным ревом между ним и особняком взметнулась еще одна, третья стена огня.

В результате Ку Ши, прорвавшиеся через первую линию, и сам Роб оказались намертво заперты в узком коридоре между двумя стенами бушующего пламени.

— Роб! Ты что творишь?! — в панике закричала Джин А.

Роб крикнул в ответ, перекрывая гул огня:

— Всё нормально! Я специально установил эту ловушку! Эти ублюдки боятся огня до усрачки! Половина из них уже сдохла, пока перепрыгивала, а остальные сдохнут прямо здесь, вместе со мной!

Роб почувствовал, как от крика саднит пересохшее горло. А вместе с тем — невыносимый жар от двух стен огня, грозивший спалить его заживо.

Но, несмотря на это, он продолжал отчаянно кричать:

— Так что если вы подожжете еще раз изнутри, большинство Ку Ши просто не смогут прорваться к вам! А если повезет, то и Иан, этот ублюдок, тоже обломает зубы!

Конечно, любой огонь рано или поздно прогорает и гаснет. Может, и эта защита продержится недолго. Но пока пламя бушует, те, кто внутри, будут в безопасности.

На чумазом, покрытом сажей и потом лице Роба появилась странная, умиротворенная улыбка.

Его коллеги из спасательного отряда — первые настоящие друзья, которых он встретил, выйдя во взрослую жизнь — погибли здесь страшной смертью. И они, лишенные воли, покорно склоняли головы, благодаря монстра, который их же и сожрал.

Каким же ничтожным, каким жалким должен был казаться этому древнему существу человек, лишенный памяти и воли, добровольно кланяющийся ему в ноги.

Мало того, после побега Роба этот ублюдок добрался до его семьи и превратил в пускающих слюни идиотов даже его родителей.

Роб больше не мог выносить этот безжизненный голос в телефонной трубке, который, как сломанная кукла, только и повторял: «Где ты?».

Если бы я тогда подчинился ему, сдался и не сбежал... всё было бы иначе.

Как и большинство тех людей, что сейчас прислуживают Иану в Лондоне, он жил бы в счастливом, сытом неведении. Он бы не знал ни страха, ни боли, пока его, как скот, выращивали на убой и ждали дня, когда он станет кормом.

Может быть, в этом искусственном забытьи он даже был бы счастлив.

Но он сам, добровольно отказался от этого «счастья».

Потому что он — человек, а не животное на ферме.

Роб посмотрел на самого гигантского Ку Ши, который, припав к земле, свирепо рычал на него сквозь языки пламени. Только сейчас Роб понял, что та тварь, которую он встретил в лондонском особняке, была точно такого же размера.

— Невыносимые сукины дети, — процедил Роб.

Он тыльной стороной ладони утер пылающую от жара щеку и вскинул арбалет, целясь точно в гигантского Ку Ши, который не сводил с него многоглазого взгляда. Пасть монстра с мерзким чавканьем раскрылась, обнажив пульсирующие щупальца, похожие на морскую звезду.

Роб усмехнулся решимости монстра сожрать хотя бы одного человека, даже понимая, что сам может сгореть заживо.

Когда он впервые увидел эту тварь в Лондоне, он был настолько парализован животным ужасом, что не мог сделать и шага — только стоял и плакал.

И вот теперь он стоит здесь, смотрит этой твари в глаза, противостоит ей и даже может ее убить.

— Разве это не прекрасно? А? — хрипло крикнул Роб.

В этот миг перед глазами пронеслись лица.

Он вспомнил Колина Паркера, сурового руководителя команды, который ободряюще похлопывал его по плечу, поздравляя с зачислением в отряд. Колин не раздумывая спустился в эту проклятую темноту, чтобы спасти своих людей.

Он вспомнил Уильяма Эванса, который вечно был строг и много ворчал, но научил его, зеленого новичка, практически всему: от того, как правильно выставлять свет на камере, до сложных техник монтажа. Уильям смог вырваться из лап монстра и до последнего пытался восстановить справедливость ради своих погибших товарищей.

Он вспомнил Камилу Дженкинс. Да, она была капризной стервой и каждый день приходила на работу только для того, чтобы покрасоваться в новых шмотках. Но именно она, считая себя его старшей сестрой, искренне интересовалась, не тяжело ли ему, провинциалу, жить одному в огромном Лондоне. Она посмотрела то злосчастное видео, которое он ей прислал, и за это была растерзана Ку Ши.

И он вспомнил Иана Айлсфолда.

— Больной, конченый ублюдок.

Как ни крути, с этим человеком у него не было связано ни одного, даже самого маленького хорошего воспоминания. Ни тогда, когда он изображал из себя просто мерзкого богача, ни теперь, когда показал свое истинное лицо.

— Я буду помнить вас всех, — прошептал Роб.

И, не раздумывая больше ни секунды, Роб спустил тетиву, всадив арбалетный болт прямо в разверзтую пасть монстру, бросившемуся на него сквозь стену огня.