На следующий день началась лисья охота.

Несмотря на название, в обширных частных угодьях водились не только лисы, но и олени с косулями.

— Огнестрел расчехлим завтра, а сегодня отдадим дань традициям!

Пока гости радостно переговаривались, предвкушая классическую псовую охоту, председатель Айлсфолд выглядел мрачным.

Глава одной из конкурирующих корпораций уже успел поинтересоваться, где он откопал этого черного пса, и посоветовал убрать его с глаз долой — мол, псина выглядит так, словно приносит несчастье.

— Довольно странный выбор питомца для человека, чьему состоянию завидует половина страны.

Будучи близким другом графа Кэррингтона, этот человек не упускал случая язвительно поддеть Айлсфолда. К тому же именно он привез на охоту нынешнего вожака стаи.

Однако веселился он недолго.

Заливистый лай своры, скрывшейся в лесу, внезапно оборвался. Спустя томительно долгое время собаки начали выбегать обратно, трусливо поджав хвосты.

— В чем дело? Что с ними случилось?

Охотники, никогда прежде не видевшие ничего подобного, натянули поводья. Псари бросились осматривать свору.

Собаки дрожали как осиновый лист. Некоторые мочились под себя, другие хромали, а третьи и вовсе не могли стоять на лапах.

Лица егерей помрачнели.

Сперва они решили, что радикальные зоозащитники разбросали в лесу отраву. Но причина оказалась в другом.

— Это кровь?

На светлой, в коричневых пятнах шерсти гончих отчетливо проступали алые капли.

Уже затравили лису?

Для развлечения высокопоставленных гостей организаторы заранее выпустили в угодья несколько лисиц. Возможно, собаки нагнали и растерзали одну из них, не успевшую спрятаться?

Но тогда они бы не выглядели перепуганными до смерти. Напротив, выбежали бы с окровавленной тушкой в зубах, радостно виляя хвостами в ожидании похвалы.

Кого же они тогда убили в чаще, раз впали в такой ужас?

Поддавшись необъяснимой тревоге, егеря спешились и настороженно двинулись к кромке леса.

— Надо было брать винтовки.

Лишь после того, как один из них для верности вытащил шокер — припасенный на случай собачьих драк — они решились шагнуть в чащу.

В этот самый момент среди деревьев раздался шорох.

— !..

Егеря замерли, напряженно вглядываясь в заросли. Лес был не таким уж густым, крупные звери здесь не водились. Да и откуда в современной Англии взяться хищнику, способному напугать свору гончих и угрожать человеку?

Они прекрасно это понимали, но от разлитого в воздухе напряжения перехватывало дыхание, а по спинам катился липкий пот.

Шурх.

Из зарослей, сминая сухую листву, выскользнула темная фигура.

Один из охотников облегченно выдохнул:

— Погодите-ка, это же пес Айлсфолда?

На поляну действительно вышел огромный черный пес. Егеря снова всмотрелись в чащу, но того леденящего чувства первобытного ужаса уже не было.

Один из них прошел немного вперед, вглубь деревьев, но никого не обнаружил.

— Ну что там?

— Пусто. Вижу следы борьбы, немного крови на листьях, но ни клочка шерсти. Не сожрал же он добычу целиком? Да что тут, черт возьми, произошло...

Опытный егерь, десятилетиями работавший с гончими, в растерянности разглядывал совершенно нетипичные следы схватки.

Обойдя место еще раз, он не нашел больше никаких зацепок и поспешил вернуться к остальным.

И тут все заметили перемену.

Черный пес, чья шерсть слиплась от какой-то темной влаги, замер перед стаей, словно статуя.

Затем он развернулся и легкой рысцой побежал в обход леса. И вся свора гончих, поджав хвосты, покорно потрусила следом.

Глядя на эту процессию, охотники наконец поняли, чего не хватает.

Прежнего вожака в стае не было.

* * *

Первый день охоты подошел к концу. Все гости остались в полнейшем восторге — кроме друга графа Кэррингтона, лишившегося своего лучшего пса.

Но самым довольным выглядел председатель Айлсфолд.

Утром над ним откровенно посмеивались: мол, притащил какую-то черную дворнягу не охотничьих кровей. А в итоге именно этот пес возглавил стаю и обеспечил такую богатую добычу, какой не было ни на одной из предыдущих охот.

— Поразительно! Где вы его раздобыли? — Один из знакомых аристократов с искренним восхищением рассматривал тушку лисы, принесенную черным псом.

Обычно гончие рвут добычу на куски сразу, как только настигают. Поэтому егеря вынуждены мчаться следом, чтобы успеть отбить трофей, пока от него хоть что-то осталось.

Конечно, вид растерзанного зверя — часть охотничьей забавы, но когда от лисы остается лишь кровавое месиво, это вызывает скорее отвращение. И оттаскивать от нее свору обезумевших от крови собак — занятие не из легких.

Но новый черный вожак обладал поразительным чутьем.

Он позволял гончим наброситься на лису и потрепать ее, а когда решал, что этого достаточно, издавал короткий, глухой рык. И собаки, которых егерям приходилось растаскивать силой, словно по команде бросали добычу и отступали. Тогда черный пес аккуратно подбирал тушку и приносил ее охотникам.

Увидев собаку, способную соблюсти баланс между охотничьим азартом и эстетикой трофея, гости загорелись завистью.

— Я бы дорого дал, чтобы узнать, кто занимался его дрессурой.

— Поддерживаю.

Даже те, кто утром брезгливо воротил нос от черного пса, теперь осаждали председателя похвалами.

Айлсфолд цвел от гордости, но отвечал с деланной небрежностью:

— Эту собаку привез мой внук, так что я не вникал в детали. Как-нибудь поинтересуюсь.

Когда участники охоты вернулись к усадьбе, навстречу им вышел Иан.

— Как всё прошло? С трофеями?

Спешившись, председатель похлопал внука по плечу:

— Еще бы! Великолепно развлеклись. Жаль, что ты не присоединился.

Иан остался в особняке, сославшись на легкое недомогание. Председатель не стал на него давить — главная цель была достигнута: внук успешно налаживал контакты с нужными людьми.

— Кстати, тут все интересовались, откуда у тебя этот пес. — Председатель бросил быстрый взгляд на Ку Ши. — Сам реши, что им на это ответить.

Иан коротко кивнул. Он прекрасно понимал, что придется сочинить правдоподобную легенду.

— Я пойду отдохну. Завтра присоединишься к охоте?

— Да. Думаю опробовать винтовку.

Председатель удивленно склонил голову. Иан же всегда обожал стрельбу. Разве он не мотался по заграницам с самого детства именно ради охоты с ружьем? Почему он говорит об этом так, будто впервые собирается взять винтовку в руки?

Но в этот момент к Иану подошли другие гости, и расспросить его не удалось.

* * *

Тем временем Джин А наложила в миску вареного мяса и направилась к псарне.

Дежуривший у входа охранник смерил ее подозрительным взглядом.

— Вы куда?

— Я принесла еду для нашей собаки...

— Меня не предупреждали. Вы от кого?

Охранник говорил резко и смотрел враждебно.

— Эм... Пса зовут Ку Ши, он большой и черный. От корпорации Айлсфолд...

— А.

Услышав знакомое имя, он кивнул, но дорогу не уступил.

— Стойте здесь.

Он достал рацию, долго с кем-то связывался, а затем обернулся к Джин А:

— Имя?

— Джин А. Джин А Тролле.

— Да, Джина Тролле. Азиатка, брюнетка. Да. Ага, понял!

Он убрал рацию и снова посмотрел на девушку.

— Попробуйте еду.

— Что?

— Мало ли что вы туда подмешали. Ешьте.

Джин А мысленно вздохнула, взяла из миски кусочек мяса и отправила в рот. Это были обрезки курицы и тунца, отваренные без грамма соли. На вкус пресновато, но вполне съедобно.

— Довольны? — Она пожала плечами, всем своим видом показывая абсурдность ситуации.

Лишь после этого охранник кивнул и пропустил ее внутрь.

Внутри находились просторные вольеры. Большинство гончих лежали на полу, не издавая ни звука, лишь затравленно косясь на вошедшую Джин А.

— Ого, какие тихие. Хорошая дрессура?

— Да не то чтобы...

Охранник хотел было что-то добавить, но осекся.

Подойдя к самому дальнему вольеру, она увидела Ку Ши.

— Ку Ши!

Услышав свое имя, пес вскочил и радостно завилял хвостом. Как только охранник открыл дверцу, Ку Ши выбрался наружу и преданно лизнул девушку в щеку.

— Сделайте свои дела и на выход. — Охранник отошел к дверям.

Джин А поставила миску на пол:

— Вот, это тебе. Ешь.

Ку Ши посмотрел на мясо, тихонько заскулил и попятился. Явно давал понять, что аппетита у него нет.

— Ты чего? Не голоден? А говорят, перед охотой вас специально не кормят.

Джин А обеспокоенно нахмурилась. Она принесла еду тайком, именно чтобы он не голодал, а пес даже не притронулся к мясу.

Заметив, что Ку Ши виновато отводит взгляд, она притянула его к себе и пощупала живот.

— Ого! А что это с нами?

Вопреки ее страхам о голодающей собаке, живот Ку Ши был раздут так туго, словно вот-вот лопнет.

— И кого мы сожрали?

При этих словах Ку Ши отвернулся в сторону. А сидевшие в соседних вольерах гончие затряслись еще сильнее и буквально вжались в пол.

Словно молились только об одном: не попасться этому черному псу на глаза.