Группа пожилых и взрослых людей стояла в ряд. В этот момент все они были крайне молчаливы.

Позади них выстроились десятки молодых людей. В их глазах стояли слезы, а все они совершали одинаковое действие – опустившись на одно колено, сжимали правый кулак и прижимали его к груди, отдавая честь перед огромным магическим экраном, который стоял перед ними.

Молчание длилось более десяти минут, пока свет на экране полностью не угас. Только тогда Юй Юньцюн посмотрел на старого директора Академии Духовных Печей, Чжоу Шуйси, и произнес:

– Директор…

Чжоу Шуйси махнул рукой, в его глазах отражались сложные эмоции.

– Великолепно. То, что наша Академии Духовных Печей воспитала таких учеников – это честь. Настоящая честь. Они не опозорили академию, они по-настоящему поняли, что такое дух самопожертвования. Командир рыцарей, вы довольны этим результатом? – сказал он, поворачиваясь к стоявшему рядом крепкому мужчине средних лет с седыми волосами.

Тот мужчина, несмотря на свой возраст, имел взгляд полный мудрости и жизненного опыта. Он был немногословен, но голос его прозвучал низко и уверенно:

– Достойно.

Чжоу Шуйси хорошо знал этого человека. Услышать от него такую оценку – уже высшая похвала.

– Итоги испытания подведены. Мы можем завершить его, – сказал Чжоу Шуйси, обращаясь к Юй Юньцюну.

– Хорошо, – кивнул Юй Юньцюн, после чего развернулся и ушел.

Стоявшая с краю строя Янь Яо, чьи глаза до сих пор были покрасневшими от слез, увидела, что он уходит, и поспешила за ним.

Когда они удалились от всех, в ее глазах наконец появилось небольшое облегчение, и она тихо спросила:

– Они не догадались?..

Юй Юньцюн тут же поднял палец к губам, призывая ее к молчанию:

– Независимо от того, так это или нет – нет. Поняла? Для них это испытание имеет огромное значение.

Янь Яо, будто вспомнив что-то, внутренне напряглась и поспешно кивнула.

Юй Юньцюн, однако, с любопытством спросил:

– А почему ты вообще так подумала?

Янь Яо задумалась и тихо ответила:

– Разве это нормально, когда человек, который так боялся смерти, внезапно становится готовым принять ее?

Юй Юньцюн рассмеялся, потрепал ее по голове и сказал:

– О, моя маленькая девочка начала умнеть, да?

Янь Яо недовольно отмахнулась от его руки:

– Ты что, хочешь сказать, что раньше я была глупой?

Юй Юньцюн усмехнулся:

– Я такого не говорил. Просто помнится мне, что когда-то тебя звали "Безрассудной Рыцаршей". Я ошибаюсь?

……

Безграничные просторы.

Цзысан Люин постепенно пришла в себя после обморока. Когда она, опираясь на плечо Цай Цайцзюань, поднялась на ноги и взглянула в сторону расширившегося ущелья, слезы потекли из ее глаз.

— Гимн Свету... Она использовала Гимн Свету. Сожгла их троих... Она даже таким способом захотела победить нас? Это уже слишком, — сказала Цай Цайцзюань, вытирая слезы.

Цзысан Люин молчала, беззвучно плача. В этот момент она поняла, что, наверное, никогда в жизни не сможет ее превзойти.

Члены команды Духовных Печей снова собрались, становясь рядом с Цзысан Люин.

С самого начала этой миссии их капитан демонстрировала выдающиеся способности в управлении боем и, обладая огромной личной силой, вела их вперед, заставляя держаться до последнего. Но в тот момент, когда казалось, что сопротивляться дальше уже невозможно, именно ее заместитель встал вперед и преподнес им всем столь потрясающее зрелище.

Цзысан Люин глубоко вдохнула, с трудом подавляя эмоции. Она уже собиралась отдать приказ о возвращении в военный лагерь, но внезапно заметила, как вокруг ее тела начали появляться золотые светящиеся частицы. Причем это происходило не только с ней – все вокруг были окружены этими золотыми искрами. Затем, прямо у них на глазах, их тела, окутанные этим сиянием, начали постепенно растворяться.

Перед глазами все поблекло, погрузилось в пустоту. Никто не понимал, что происходит.

Казалось, что прошло всего мгновение. И в следующий момент окружающий мир снова обрел четкие очертания.

Они оказались в огромном зале. Пол был покрыт сверкающими магическими символами, каждый из которых испускал ослепительное сияние и сильнейшие потоки элементальной энергии.

— Это... что происходит? — растерянные взгляды людей метались по залу.

И вдруг раздался громкий крик:

— Посмотрите! Что это?!

Это закричала Цай Цайцзюань. Цзысан Люин ошеломленно взглянула на нее, а затем проследила за ее взглядом.

Недалеко от них, прямо на полу, лежали трое человек. Они явно были без сознания, их лица выглядели ужасно бледными, а один из них временами даже подергивался. Но главное – они были живы. Они действительно лежали там, живые!

Все застыли в шоке.

А в следующий миг массивные двери зала медленно распахнулись.

Вошел наставник Юй Юньцюн, а за ним – кураторы всех классов и курсов. Вместе с ними в зал вошли более сорока человек – те самые ученики, которых ранее официально объявили погибшими.

— Это... это что, тоже была симуляция?! — разинув рот, воскликнула Цай Цайцзюань.

Факты начинали складываться воедино.

Оказалось, что это испытание не было настоящим боем. Как и их сражение с демонами ранее, это был всего лишь искусственно созданный симуляционный мир.

А значит, на этом поле боя никто не мог по-настоящему умереть. Даже тот, кто использовал Запрещенное заклинание.

Именно поэтому эти трое сейчас лежали здесь, живые и невредимые, а не исчезли навсегда.

Юй Юньцюн медленно подошел к группе студентов, наблюдая за их сложными выражениями лиц, в которых читалась даже некоторая обида.

"Да, это по-прежнему всего лишь имитация боевого экзамена, а не настоящая боевая операция. Академия вас обманула, и вы, наверное, очень злы?" – спокойно сказал Юй Юньцюн.

Все погрузились в молчание, но те, кто был выбит из испытания раньше, чувствовали в этот момент больше стыда, чем злости.

"Однако этот экзамен оценивался так же, как если бы это был реальный бой. Академия создала эту симуляцию не потому, что хотела вас обмануть, а потому что не могла позволить вам по-настоящему погибнуть. Но я скажу вам: это было в последний раз.

За вашим испытанием наблюдали не только руководство нашей академии, но и представители военного командования, а также шести священных храмов. Вся Федерация уделяла этому экзамену самое пристальное внимание.

Так скажите мне, удовлетворены ли вы своими результатами? Достаточно ли вы получили боевых заслуг? И если бы это был настоящий бой, если бы все те, кто погиб в ходе этого испытания, действительно ушли навсегда – что бы вы чувствовали сейчас?"

Голос Юй Юньцюна был спокоен, но его слова вызвали в толпе учащихся волну эмоций.

Именно в этот момент Цзысан Люинь вдруг сделала несколько шагов вперед и глубоко поклонилась Юй Юньцюну. Следы слез все еще оставались на её щеках.

— Спасибо, учитель. Спасибо, Академия, – произнесла она.

После этих слов все сначала замерли, но затем быстро поняли, почему она так сказала.

Да, если бы Академия действительно позволила им участвовать в настоящем сражении, если бы это была реальная битва, тогда многие их товарищи действительно бы погибли. Тогда трое, решившие использовать запрещенное заклинание ради спасения остальных, действительно бы исчезли навсегда.

Но сейчас, несмотря ни на что, они все были живы. И что могло быть важнее этого?

Осознав это, все учащиеся один за другим последовали примеру Цзысан Люинь, поклонились и сказали в унисон:

— Спасибо, учитель. Спасибо, Академия.

Юй Юньцюн слегка улыбнулся.

— Хорошо, все поднимайтесь. В этом боевом испытании, хотя у вас было много недостатков, также было и немало ярких моментов. В целом, ваши результаты превзошли ожидания военных и храмов. Вы справились даже лучше, чем они могли представить.

С этими словами он перевел взгляд на Цзысан Люинь, а затем посмотрел на троих, которые по-прежнему лежали без сознания в стороне.

— Когда вернетесь, хорошо проанализируйте этот опыт и извлеките уроки. Вскоре Академия изменит подход к вашему обучению, и вы действительно столкнетесь с такой же боевой ситуацией, но уже в реальности. В тот момент за вашей спиной уже не будет Академии, которая прикроет вас. И те, кто погибнет, уже не смогут вернуться.

"Есть!" – дружно ответили студенты.

— Кто-нибудь, отнесите этих троих в медицинский корпус.

Цзысан Люинь и Цай Цайцзюань вдвоем подняли Лин Мэнлу, а Лун Дандан и Лун Кункун были переданы на руки другим ученикам, которые понесли их на лечение. В Академии Духовных Печей никогда не было недостатка в высокоуровневых жрецах – пока в человеке теплится жизнь, умереть здесь было бы непросто.

В это же время, в главном конференц-зале Академии Духовных Печей.

Ректор Чжоу Шуйси сидел во главе стола, по обе стороны от него расположились высокопоставленные представители армии и шести священных храмов, которые внимательно следили за проведением экзамена.

— Господа, после этого боевого испытания, каково ваше мнение? Можно ли этих молодых ребят отправить на передовую в ближайшее время? – спросил Чжоу Шуйси.

Лично ему этого не хотелось. Он понимал, что студентам нужно еще время для учебы и совершенствования, и его сердце не позволило бы отправить их в бой так рано.

Слева от него, на первой позиции, сидел тот самый командующий рыцарей, которому он ранее задавал вопросы. Мужчина с серьезным выражением лица медленно заговорил:

— Их таланты превзошли наши ожидания. Они даже превосходят старшекурсников, которые уже участвуют в боевых операциях. Особенно впечатляют первокурсники, одаренные священными храмами. Они не только продемонстрировали выдающиеся способности, но и лидерские качества. Такие люди, на мой взгляд, уже готовы отправиться в поход.

Напротив него сидел старик, настолько пожилой, что складки на его лице могли бы раздавить муху.

— Я частично согласен с командующим рыцарей. Многие студенты действительно показали себя великолепно, их сплоченность и дисциплина тоже были на достойном уровне. Однако выявлено и множество проблем. Не все учащиеся готовы к боевым действиям. Вам следует помнить, что каждый из них – это талант, прошедший многочисленные испытания и доказавший свою исключительность. Потеря даже одного ученика станет огромной утратой для храма, а этого мы никак не можем допустить. Поэтому мы должны придерживаться принципа строгого отбора. Те, кто не соответствует требованиям, ни в коем случае не должны быть отправлены в бой. Я понимаю, что армия испытывает нехватку кадров, но это не значит, что мы должны рубить сук, на котором сидим.

Чжоу Шуйси кивнул, соглашаясь:

— Я придерживаюсь того же мнения.

Командир рыцарей слегка нахмурился, но кивнул.

— Я понимаю. Однако практика показывает, что после реорганизации Отряд охотников на демонов действительно стал играть важную роль. Давайте поступим так: пусть они примут участие в отборе в главный корпус Святого Храма на право вступления в Отряд охотников на демонов. Те, кто успешно пройдет отбор, смогут досрочно сформировать боевые группы, а те, кто не справится – останутся и продолжат обучение. В главном храме на финальный отбор допускаются только тщательно отобранные выпускники, завершившие полный курс обучения, и по уровню подготовки они вполне сопоставимы с этими студентами Академии Духовных Печей. Если объединить их, это станет отличной проверкой и возможностью для роста для обеих сторон.

Старейшина Святого Храма слегка прищурился, затем кивнул и сказал: "Этот вариант вполне приемлем."

В глазах Чжоу Шуйси отразилась задумчивость. "Что вы думаете о тех нескольких первокурсниках?"

Старейшина Святого Храма сразу же ответил: "Они все заслуживают особого внимания и защиты. Эти дети — настоящая надежда будущих поколений. Их выступление в этом испытании, честно говоря, поразило меня. Я и представить не мог, что такие молодые ребята способны на подобное. В таком возрасте использовать девятиуровневое Запрещенное заклинание... Старик Лин может гордиться своей внучкой! У Святого Храма Жрецов блестящее будущее."

Да, ученики могли не понять, к какому уровню относился "Гимн Свету", но им-то это было очевидно.

Лин Мэнлу, пожертвовав собой, использовала "Гимн Свету", и его мощь уже достигла истинного Запрещенного заклинания. Пусть и самого слабого среди них, но все же полного девятого ранга!

Первоначальный сценарий испытания предусматривал заведомо невыполнимую миссию. План заключался в том, чтобы проверить поведение этих молодых людей в условиях полного отчаяния.

Но кто бы мог подумать, что они действительно выпустят в бой настоящее Запрещенное заклинание и просто уничтожат всех врагов, выполнив задание, которое считалось невыполнимым. Когда это случилось, все наблюдатели испытали настоящее потрясение. Самопожертвование этих троих вызывало не только восхищение, но и уважение. Главное — их жертва не была напрасной, ведь они полностью уничтожили противника.

"Все они великолепны. Особенно этот Лун Кункун, его духовная печь уникальна. Я согласен, что их нужно тщательно оберегать. Однако, чем уникальнее алмаз, тем более тонкая огранка ему требуется. Без должной закалки даже выдающийся дар не разовьется так, как нам нужно," — сказал Святой Рыцарь, его голос был строг и тверд.

Чжоу Шуйси нахмурился. "С моей точки зрения, их нельзя отправлять на поле боя слишком рано. Им нужно дать больше времени для роста. В противном случае, если они погибнут, это будет утратой, которую мы не сможем себе позволить."

Старейшина Святого Храма хотел было возразить, но Святой Рыцарь его опередил: "Пусть тоже участвуют в отборе на вступление в Отряды охотников на демонов. Посмотрим, как они проявят себя в формировании команды. Каждый из этих детей способен самостоятельно возглавить Отряд охотников. Но если они объединятся в одну команду, их потенциал станет поистине безграничным. Если им удастся создать отряд, мы будем относиться к ним с особой осторожностью и обеспечим им надлежащую защиту. Для военных это тоже бесценные кадры."

Старейшина Святого Храма нахмурился, обдумывая услышанное, а затем кивнул: "Необходимая закалка им действительно не помешает. Ладно, пусть сначала пройдут отбор в Отряды охотников, а потом будем смотреть дальше. Рыцарей необходимо отправить на Святую Гору Рыцарей для выбора боевых питомцев. Для рыцаря его питомец столь же важен, как и его меч. Эти близнецы действительно обладают интересными способностями. Когда они определятся с выбором, тогда и решим, как действовать дальше."

Перевод: = mESSiAh =