Когда Лун Кункун вышел из главного штаба Святого Храма, он был в некотором замешательстве. Как только Трусливый Рыцарь увидел Духовную Печь Божественного Покровительства Юй Тун, его отношение мгновенно изменилось на сто восемьдесят градусов. Вместо прежнего равнодушия он разразился потоком ругательств.

Основная идея его тирады была проста: раз уж Лун Кункун был выбран самой Духовной Печью Божественного Покровительства Юй Тун, то если он не сможет пройти отбор в Отряд охотников на демонов, то это будет верхом его ничтожности. Подобный провал станет не только его личным позором, но и оскорблением для самой духовной печи.

Пусть Трусливый Рыцарь буквально забрызгал его слюной во время своих криков, но Лун Кункун прекрасно видел, как у его учителя от возбуждения дрожали руки. Это был первый раз, когда его учитель, который всегда ставил безопасность превыше всего, оказался в таком воодушевлении.

Ну что ж, раз уж так, то почему бы и не попробовать? Особенно после того, как учитель дал ему несколько советов…

Когда Лун Кункун вернулся в общежитие, Лун Дандан уже был там после разговора с Хай Цзифэном. Вероятно, потому что Настоятель уже обсудил ситуацию с главой Храма Магов, Цзы Тяньу, вернувшись, ничего больше не говорил на эту тему. Это позволило Лун Дандану немного расслабиться. Теперь, когда вопрос противостояния двух храмов был временно улажен, он мог полностью сосредоточиться на тренировках и повышении своих сил.

Кроме того, быть объектом интереса сразу двух храмов — это тоже своего рода привилегия. Раз уж они надеются переманить его к себе, то, несомненно, будут относиться к нему хорошо. Конечно, пока он не решит проблему с Духовной Печью Лунный Свет Безбрежного Моря, это доброе отношение будет в определённых рамках.

Лун Дандан понимал, что теперь его замечают на самом высоком уровне Храма Рыцарей и Храма Магов. Но хотя это внимание и значительное, ему всё равно нужно доказывать свою ценность. Только когда он решит проблему со своей духовной печью и получит силу, достойную девятого ранга, он сможет по-настоящему претендовать на высокое место в Святом Храме. А когда этот момент настанет, борьба между двумя храмами за него будет уже их заботой. Пока что он не склонялся ни к одному из них. В конце концов, он всё ещё был молод и всего лишь рыцарем пятого ранга.

Следующие несколько дней Лун Дандан видел брата только во время вечерних тренировок. Днём Лун Кункун постоянно был в главном штабе Святого Храма, где под руководством На Е занимался подготовкой. По его собственным словам, это называлось «точить меч перед боем».

И вот, после нескольких дней спокойных тренировок, наступил день начала отбора в Отряд охотников на демонов.

На площади Академии Духовных Печей собрались все ученики первого, второго и третьего курсов. Академия не стала давать дополнительных напутственных слов — каждый, кто поступил сюда, уже был гением и прекрасно знал, чего хочет. Без сомнения, вступление в Отряд охотников на демонов было самым быстрым путём к развитию. Те, кто пройдут отбор, получат полную поддержку от шести великих храмов и станут их будущим поколением.

История шести храмов говорит сама за себя — почти все их высшие чины когда-то вышли из Отряда охотников на демонов. Даже в мирные времена это оставалось неизменным, а уж в нынешней ситуации, когда угроза нежити становится всё более реальной, это значение только усилилось.

Лун Дандан и Лун Кункун стояли рядом, а Лин Мэнлу занимала первую позицию среди жрецов. Волнение и предвкушение охватывали их.

Академические экзамены — это одно, но отбор в Отряд охотников на демонов — совсем другое. Это настоящее испытание, где решается, чего они стоят.

— Вперёд! — раздался голос главы наставников Юй Юньцюна.

Ученики выстроились по классам и организованно двинулись в путь.

Сегодня первым этапом было жеребьёвка, а сам отбор проходил на Большой Арене Святого Города. Лун Дандан и Лун Кункун даже имели там карты почётных гостей, ведь их дядя, Лин Лэй, был одним из руководителей арены.

Но, несмотря на это, они впервые увидели Большую Арену Святого Города собственными глазами. Она располагалась на противоположной стороне города и снаружи выглядела как огромный овальный купол высотой более пятидесяти метров, напоминающий гигантское птичье гнездо. Её массивная структура была сплетена из толстых сплавов, и, стоя рядом с ней, невозможно было не ощутить всю её грандиозность.

Когда более сотни учеников Академии Духовных Печей подошли к арене, они выглядели крошечными на её фоне. Она казалась необъятной, уходящей за горизонт.

Это была не просто арена — скорее, целый город.

Лун Кункун подбежал к Янь Яо, чтобы узнать больше, и выяснил, что Большая Арена способна одновременно вместить до тридцати шести тысяч зрителей. Это одно из крупнейших сооружений на всём материке Святого Континента, не имеющее себе равных среди арен.

Из-за своих размеров арена имела целых двенадцать входов. Перед тем как войти, Юй Юньцюн повернулся к собравшимся ученикам и медленно обвёл их взглядом.

— Участие в отборе в Отряд охотников на демонов означает, что вы делаете шаг из ученической жизни во взрослый мир, в мир суровых испытаний. Если вы пройдёте, это станет вашим досрочным выпуском из Академии Духовных Печей, и вы официально войдёте в общество. Поэтому, начиная с этого момента, за всё, что вы сделаете, будете отвечать только вы.

— О значении Отряда охотников на демонов мне нет нужды рассказывать. Вы все учились в Академии достаточно долго, чтобы это понимать. Сегодня вас ждёт жеребьёвка, и пока Академия сопровождает вас. Но когда начнётся сам отбор, она перестанет за вас отвечать. С этого момента вы будете полагаться только на себя. Вы участвуете в отборе как индивидуальные бойцы, так же, как и выпускники главного отделения Святого Храма. С этого момента вы — рыцари, маги, жрецы, убийцы, призыватели или воины. Поэтому постарайтесь выбрать наилучшую тактику для прохождения испытаний. Если вы упустите этот шанс, следующая возможность появится только через три года. А если замешкаетесь — отстанете навсегда. Хорошо, следуйте за мной.

Под руководством главы наставников ученики один за другим вошли в Большую Арену.

Как только они оказались внутри, ощущение грандиозности стало ещё сильнее. Овальная арена поражала своими размерами — только её длинная сторона превышала пятьсот метров, а ширина была более трёхсот. С первых же шагов внутрь чувствовалось мощное давление магических массивов, покрывавших всю арену.

Высоко по периметру располагались зрительские трибуны, они поднимались не менее чем на тридцать метров над центральной ареной. Очевидно, это было сделано для безопасности зрителей. Само поле для сражений было твёрдым, и по его поверхности можно было разглядеть тонкие светящиеся линии. Без сомнения, это были магические массивы.

Масштаб подобных магических конструкций поражал воображение. Сложно представить, сколько людей потребовалось, чтобы их создать, и какие ресурсы были на это потрачены.

Янь Яо, идя в строю класса рыцарей, объясняла:

— Защитный магический массив Большой Арены создан по уровню защиты, соответствующему Запрещённым Заклинаниям. Это значит, что здесь могут сражаться даже девяти-ранговые бойцы, не опасаясь разрушительных последствий. Битвы профессионалов здесь максимально безопасны. Более того, в самой арене постоянно дежурит одна из Духовных Печей Мудрости, полностью контролируя ситуацию. Это одно из самых важных мест в Святом Городе.

В этот момент с другой стороны арены вошла ещё одна группа молодых людей в схожих одеждах. Их было в несколько раз больше, чем учеников Академии Духовных Печей, и выглядели они чуть старше, но всё же находились в расцвете своих сил.

Обе группы встретились в центральной части арены, с любопытством и осторожностью разглядывая друг друга.

Выпускников главного отделения Святого Храма было более шестисот человек, примерно по сто представителей каждого класса. Вместе с учениками Академии Духовных Печей, которых было около ста восьмидесяти, общее количество участников отбора перевалило за семьсот восемьдесят человек.

Юй Юньцюн вместе с другими классными наставниками вышел вперёд, приветствуя учителей Святого Храма.

Тем временем с другой стороны арены вошли шесть могущественных фигур. Они были одеты в доспехи и одежды, соответствующие шести главным боевым профессиям, и их присутствие сразу же привлекло всеобщее внимание.

Лун Дандан сразу узнал одного из них — это был Святой Рыцарь-командующий Нань Юй, представляющий Храм Рыцарей. Очевидно, остальные пятеро занимали аналогичные должности и представляли верхушку остальных храмов.

Среди них был ещё один знакомый силуэт — его третий дядя, Лин Лэй. Он сопровождал шестерых высокопоставленных представителей храмов и шёл рядом с ними.

Стоявшие вокруг ученики, которые до этого тихо переговаривались, сразу замолчали, сосредоточив своё внимание на этих шести фигурах.

Нань Юй торжественно произнёс:

— Ученики Академии Святого Храма и Академии Духовных Печей, приветствую вас. Я — Святой Рыцарь-командующий Храма Рыцарей, Нань Юй. Отбор в Отряд охотников на демонов будет проходить в закрытом формате. Сейчас мы проведём внутреннюю жеребьёвку для всех участников от шести великих храмов. Ваше первичное испытание — это отборочный тур, где вы будете сражаться с представителями своего класса. Десять лучших из каждой категории станут кандидатами на вступление в отряд и перейдут в следующий этап — финальный отбор и формирование команд.

— Думаю, вы все прекрасно понимаете, что значит быть частью Отряда охотников на демонов. Надеюсь, что каждый из вас приложит максимум усилий, чтобы проявить свои способности. Вероятность пройти в следующий этап составляет менее десяти процентов. В особенности это касается выпускников главного отделения Святого Храма — для вас этот шанс, скорее всего, будет единственным.

Слова Святого Рыцаря-командующего заставили всех участников испытаний невольно напрячься.

Стать частью Отряда охотников на демонов — значит оказаться на вершине элиты. Уже само участие в отборе было огромной честью, но пройти дальше было ещё сложнее. Эти отряды отправлялись на самые опасные задания, и лишь сильнейшие могли стать их частью.

— Готовьтесь к жеребьёвке.

С этими словами Нань Юй взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнул свет — перед всеми появился массивный хрустальный шар диаметром около полуметра, который медленно парил в воздухе, излучая слабые магические волны.

После этого он обратился к пяти другим представителям великих храмов, жестом приглашая их проверить артефакт.

Все пятеро вышли вперёд, внимательно осмотрели шар и, убедившись в его надёжности, вернулись на свои места.

— Начнём с Храма Рыцарей. Подходите по очереди, прикладывайте ладонь к кристаллу и вливайте в него свою духовную силу. Как только решите остановиться, число на шаре зафиксируется — это и будет ваш порядковый номер. Отборочные бои будут проходить в формате турнира на выбывание: проиграл — выбыл. Не думайте, что это слишком жёстко. В реальном бою у вас тоже может быть всего один шанс на победу. Начинаем, вперёд, рыцари!

Сам процесс жеребьёвки был прост — участники по очереди подходили, прикасались к хрустальному шару и направляли в него духовную энергию. Через несколько секунд на поверхности шара появлялся их порядковый номер.

Лун Дандан вытянул 33-й номер среди рыцарей, а Лун Кункун — 63-й. Можно сказать, им повезло — их номера находились далеко друг от друга, а значит, вероятность сразиться друг с другом на ранних этапах была крайне мала.

Спустя полчаса жеребьёвка завершилась, и каждый участник получил свой порядковый номер.

Нань Юй кивнул:

— Отлично, жеребьёвка окончена. Сегодня же мы начнём первый раунд боёв. В каждой категории примерно по 130 участников, и лишь 10 лучших выйдут в следующий этап.

— После трёх раундов отборочных поединков, если в категории останется менее 20 человек, то финалисты будут отобраны на основе оценочных баллов за предыдущие три раунда. Те, у кого будет наименьший балл, проведут дополнительный бой за место в десятке. Поэтому в каждом поединке вы должны выкладываться по максимуму. Оценочные баллы зависят от времени победы — чем быстрее вы одержите верх, тем выше будет ваш балл.

— Учитывая количество участников, арена будет разделена на шесть зон, в каждой из которых пройдут поединки для разных классов. Через несколько минут мы начнём. Следите за вызовом номеров — когда услышите свой, выходите на арену. Остальные могут занять места на трибунах, отдыхать и наблюдать за поединками.

— Сразу после жеребьёвки начинаются бои? Разве учителя об этом говорили?

Ученики начали переглядываться, и атмосфера мгновенно накалилась.

Лун Дандан повернулся к Лун Кункуну:

— Ты готов?

Лун Кункун самоуверенно вскинул голову:

— Мне с моей силой вообще готовиться не нужно! Увижу врага — уничтожу! Ну как, впечатляет?

Лун Дандан бросил на него скучающий взгляд:

— Говорят, среди выпускников главного отделения Святого Храма есть шести-ранговые рыцари.

— Что?! Это нечестно! — Лун Кункун тут же изменился в лице.

Он ведь был всего лишь четвёртого ранга! Уже пятый ранг означал огромный скачок в силе, так как появлялась жидкая духовная энергия. А шестой ранг — это уровень сияющего рыцаря!

Лун Дандан с интересом наблюдал, как брат тут же сложил руки в молитве и что-то шептал себе под нос.

— Молитвы не помогут, — беспомощно вздохнул Лун Дандан. — Лучше настройся на бой. В этом отборе четвёртых рангов даже меньше, чем шестых. Возможно, ты вообще единственный.

И это было правдой. В первом классе Академии Духовных Печей Лун Кункун был единственным рыцарем четвёртого ранга. После боевого экзамена и получения питомцев остальные ученики уже поднялись до пятого ранга.

Что касается Святого Храма, то там четвёртого ранга не могло быть в принципе — ведь ученик не мог выпуститься из главного отделения без пятого ранга, не говоря уже об участии в таком отборе.

Перевод: = mESSiAh =