Отборочные бои Отряда охотников на демонов были разделены на шесть зон, каждая из которых соответствовала одному из шести великих храмов. Турнир на выбывание проходил по одной стадии в день.

Здесь проверялась не только способность одолеть противника, но и выносливость, ведь нужно было сохранять силы для следующих боёв. Чтобы попасть в десятку лучших, необходимо было победить как минимум четырёх соперников подряд.

Братья Лун Дандан и Лун Кункун оба остались в зоне Храма Рыцарей.

— Брат, знаешь, кто твой первый противник? — спросил Лун Кункун, оглядываясь по сторонам.

В зоне отдыха рыцарей собрались не только ученики Академии Духовных Печей, но и выпускники главного отделения Святого Храма.

Оказавшись среди них, Лун Кункун впервые почувствовал реальное давление.

Выпускникам Святого Храма было больше двадцати лет. По сравнению с ними ученики Академии Духовных Печей выглядели совсем юными — разница составляла не менее трёх лет.

Братьям Лун было всего пятнадцать, а их соперники в среднем были на шесть-семь лет старше. Одного взгляда на них хватало, чтобы заметить разницу — выпускники Святого Храма были физически гораздо крепче, их тела уже полностью сформировались.

Особенно это бросалось в глаза у рыцарей — они выглядели массивными, высокими, с мощными мускулами. В их возрасте жизненная энергия была на пике, и по сравнению с ними ученики Академии Духовных Печей действительно казались подростками.

Но и со стороны выпускников Святого Храма был интерес.

Академия Духовных Печей всегда считалась легендарным местом среди профессионалов. Многие из них когда-то мечтали попасть туда, но провалили вступительные испытания и были вынуждены поступить в Святой Храм.

Теперь, увидев перед собой этих молодых ребят, они испытывали своего рода стремление доказать своё превосходство. Многие уже договорились между собой, что не позволят никому из Академии Духовных Печей пробиться в десятку лучших и займут все десять мест.

А теперь, когда они увидели своих оппонентов воочию, их уверенность только укрепилась.

— Пока не знаю. Это не важно, — спокойно ответил Лун Дандан.

Лун Кункун усмехнулся:

— Уверенность прямо так и прёт?

Лун Дандан закатил глаза:

— Лучше побеспокойся о себе. Я уже пообещал учителю Хаю, что буду участвовать от Храма Рыцарей, так что заменить тебя не смогу. Если хочешь оказаться со мной в одном отряде, тебе придётся самому попасть в десятку лучших.

Лун Кункун фыркнул:

— За последние дни я хорошенько подготовился. Учитель выложился на полную. Если не попаду на шести-рангового, у меня проблем не будет. Кстати, ты узнал, сколько шести-ранговых у них там, в Святом Храме?

При этом он украдкой покосился в сторону рыцарей из главного отделения Святого Храма.

Лун Дандан ответил:

— Трое.

Он заранее узнал это от Янь Яо.

Выпускные требования Святого Храма подразумевали, что ученик должен достичь пятого ранга. Если за шесть лет он не достигал этого уровня, ему могли дать дополнительные два года на обучение. Но если и после этого он не добивался пятого ранга, его просто не выпускали.

В Академии Духовных Печей требования были куда строже — выпуститься можно было только с шестым рангом, причём без права продления учёбы.

На первый взгляд, разница в один ранг казалась небольшой, но на самом деле переход с пятого на шестой был почти столь же трудным, как с четвёртого на пятый. Воины пятого ранга — это всего лишь Земные рыцари, а вот шести-ранговый — уже Сияющий рыцарь, совершенно другой уровень.

Тем временем соревнования уже начались.

В первом поединке сошлись участники с номерами один и два. Оба были выпускниками Святого Храма.

Как только бой стартовал, оба сразу же призвали своих питомцев и атаковали в полную силу.

Арена тут же озарилась вспышками духовной энергии. Оба участника оказались Рыцарями-Хранителями, поэтому их бой не был особо зрелищным, но техника у обоих была отточена до совершенства.

Хотя сражение нельзя было назвать динамичным, оно производило впечатление своей основательностью. А надёжность и выдержка как раз и являлись ключевыми качествами Рыцаря-Хранителя.

Нужно было понимать, что хоть поступить в Святой Храм было проще, чем в Академию Духовных Печей, он всё равно оставался одним из сильнейших учебных заведений континента.

Эти двое демонстрировали мощь выпускников Святого Храма: они оба были рыцарями пятого ранга, полностью освоившими жидкую духовную силу. Их стиль боя был предельно прямолинеен — никакой зрелищности, только чистая техника и физическая мощь.

Бой длился одиннадцать минут. В итоге рыцарь под номером один победил рыцаря под номером два и прошёл во второй раунд.

— Ну, как тебе? — спросил Лун Дандан, повернувшись к Лун Кункуну.

Лун Кункун пожал плечами:

— Они хороши, но по взрывной силе явно уступают. С тобой им не тягаться.

И это было правдой. Оба бойца показали высокий уровень, но им явно не хватало мощных атак. Они даже не использовали "Священный меч". Зато техника "Божественного парирования" у них была доведена до совершенства. Их питомцы также впечатляли — оба имели потенциал развиться до девятого ранга.

Следующие три поединка тоже оказались внутренними боями выпускников Святого Храма. Только в пятом бою на арену вышел первый представитель Академии Духовных Печей.

Им оказался не кто иной, как их одноклассник и сосед по комнате — обычно молчаливый Му И.

Его противником стал невысокий, но крайне крепкий рыцарь. Хотя он принадлежал к Святому Храму, внешне больше напоминал воина, чем рыцаря.

В отличие от большинства рыцарей, этот участник сражался не с мечом, а боевым топором с длинной рукоятью. Он был облачён в массивные доспехи, и его тяжёлая поступь при выходе на арену невольно вызывала ощущение давления.

На его фоне шестнадцатилетний Му И выглядел куда более хрупким.

Му И был самым младшим в первом классе рыцарей после братьев Лун. В левой руке он держал щит, в правой — тяжёлый меч. Он носил лишь полу-доспех рыцаря до пояса, и вся его экипировка была стандартной, выданной академией, без каких-либо высокоуровневых защитных артефактов.

— Рыцарь номер девять против рыцаря номер десять. Оба бойца, приготовьтесь.

Судьёй выступал высокопоставленный рыцарь из Храма Рыцарей.

Оба участника одновременно ударили кулаками в грудь, отдавая друг другу рыцарское приветствие.

— Начинайте!

Судья дал сигнал к бою, и первая схватка рыцаря из Академии Духовных Печей в отборочном турнире Отряда охотников на демонов началась.

Этот бой стал первым поединком для представителей Академии Духовных Печей, поэтому все рыцари с обеих сторон внимательно следили за ним.

В отличие от рыцарей Святого Храма, Му И не стал сразу же призывать своего боевого спутника и бросаться в атаку. Он остался на месте, подняв щит перед собой, а под его ногами вспыхнул золотой магический круг. Мягкое золотое свечение начало окутывать его тело.

— Подъёмный массив? Нет, это же массив "Возвышения Духа"! Но он ведь предназначен для медитации. Что он делает? — удивлённо воскликнул Лун Кункун.

— Массив "Возвышения Духа" в сочетании с накоплением энергии, — ответил Лун Дандан, его глаза слегка блеснули.

Этот массив обычно использовался рыцарями и жрецами в процессе медитации и служил вспомогательной техникой. Но применить его в сочетании с техникой накопления силы прямо в бою — это был весьма нестандартный подход.

Слабое золотое сияние окутало тело и доспехи Му И. Оно переливалось, словно жидкость, и становилось всё насыщеннее.

Его противник явно не ожидал такого хода. Как первый выпускник Святого Храма, которому выпало сразиться с представителем Академии Духовных Печей, он изначально был предельно осторожен.

Поэтому, выходя на арену, он сразу же занял оборонительную стойку, держа топор поперёк тела. Он не был Рыцарем-Хранителем, а относился к разряду Рыцарей Возмездия, специализирующихся на атаках.

Когда он увидел, что соперник использует технику накопления силы в сочетании с массивом "Возвышения Духа", он на мгновение замешкался.

Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы потерять целую секунду.

— Хэй!

В следующую секунду рыцарь с боевым топором громко рыкнул и мощным шагом бросился вперёд, активируя рыцарский навык — рывок!

Одновременно с этим за его спиной вспыхнул световой круг, обозначая открытие контрактного пространства. Из него, сопровождаемый низким, глухим рёвом, вырвался массивный зверь, покрытый буро-коричневой чешуёй.

Это был боевой носорог, длиной около двух с половиной метров и высотой в холке около полутора. Его мощное тело идеально сочеталось с массивной фигурой рыцаря с боевым топором. Носорог резко рванул вперёд, а в этот момент рыцарь одним движением оттолкнулся от земли и приземлился прямо ему на спину.

Земной Демонический Носорог!

Этот зверь принадлежал к стихии земли и отличался мощными характеристиками в плане тарана и защиты.

Тело носорога засветилось тусклым земляным светом, который окутал его и всадника, словно соединяя их в одно целое. Их аура становилась ещё тяжелее и плотнее. В этот момент мощная энергия прорыва вырвалась наружу, резкое ускорение сделало их атаку ещё более стремительной, и они стремительно понеслись прямо на Му И.

Однако взгляд Му И оставался неизменно спокойным.

На фоне громадного противника его хрупкая фигура выглядела совсем крошечной, но в его осанке чувствовалась невозмутимость — словно даже если перед ним рухнет целая гора, он и глазом не моргнёт.

Шестнадцатилетний первогодка Академии Духовных Печей сражался с выпускником главного отделения Святого Храма, между которыми была почти шестилетняя разница в возрасте — один из самых важных периодов роста в жизни. Но ни тени страха в глазах Му И не было.

Рыцарь с боевым топором тоже не собирался недооценивать противника. В Святом Храме он считался элитным учеником, а учитывая, что почти половина студентов там не доживали до выпуска, все, кто прошёл этот путь, обладали небывалой целеустремлённостью.

Расстояние между ними стремительно сокращалось. Грубое дыхание магического носорога сотрясало воздух, и казалось, что ещё мгновение — и оно накроет Му И.

И тут его глаза вспыхнули ярким светом!

Взгляд стал настолько ослепительным, что в глазах рыцаря с боевым топором вспыхнуло ощущение, будто перед ним взорвались два маленьких солнца.

Громкий взрыв разнёсся по арене. Это была мощная вспышка духовной энергии, исходившая от Му И — "Взрывное Горение". В следующее мгновение он резко сорвался с места!

Резкий рывок вправо!

Но это был не просто уворот. Му И не просто ушёл в сторону, а сделал резкий шаг вперёд и вправо под углом, атакуя.

В тот же миг его массив "Возвышения Духа" и техника накопления энергии были завершены.

Вся его броня начала сиять золотым светом, признаком жидкой духовной энергии, полностью окутывающей его тело.

Что касается плотности жидкой духовной энергии, Му И даже превосходил Лун Дандана. Он был одним из первых в классе, кто достиг пятого ранга.

Рыцарь с боевым топором среагировал молниеносно.

Его атака не была направлена в полную силу с самого начала, он сознательно оставил пространство для манёвра. Как только Му И скользнул в сторону, передние ноги магического носорога резко взлетели в воздух, а задние упёрлись в землю, создавая эффект резкого торможения. Рыцарь с боевым топором не пытался заставить своего питомца развернуться в воздухе, так как это могло привести к травме. Вместо этого он резко опустил передние копыта на землю, активируя технику "Боевой Топот"!

Одновременно с этим он уже развернулся, крепко сжав двуручный боевой топор, и нанёс мощный удар по Му И сверху вниз! Лезвие топора сверкнуло ослепительным светом — это был "Разрез Сияющего Солнца"! В его исполнении этот удар выглядел особенно мощным. В нём чувствовалась не просто сокрушительная сила, а решимость идти до конца, несмотря ни на что.

Однако даже перед этой атакой Му И оставался спокойным. В следующую секунду он резко пригнулся и поднял левый щит под углом, прикрывая верхнюю часть тела. За счёт низкой стойки он сумел минимизировать эффект удара. На поверхности щита вспыхнул защитный свет — это был навык Рыцаря-Хранителя "Блокировка Щитом"!

Поскольку он уже избежал прямого удара "Разреза Сияющего Солнца", его "Блокировка Щитом" приняла на себя лишь часть высвободившейся духовной энергии. Его тело лишь слегка содрогнулось, но уже в следующую секунду духовная сила внутри него взметнулась мощной струёй, словно прорыв фонтана.

"Массив Восхождения Дракона"!

Но это был не атакующий "Массив Восхождения Дракона", а направленный внутрь, на самого себя. Почти мгновенно тело Му И подхватил мощный поток энергии, его движения резко ускорились, и он рванул влево-вперёд, резко изменяя направление.

Боевой топор рыцаря соскользнул по щиту и удар пришёлся в пустоту. В этот момент Му И, воспользовавшись силой "Массива Восхождения Дракона", совершил продвинутый навык Рыцаря-Хранителя — "Ответный Удар Щитом"!

Хотя "Ответный Удар Щитом" уступал "Божественному Парированию" в защите и "Светлому Возмездию" в контратаке, у него было одно преимущество — он позволял оставаться подвижным, не требуя статичного блока. Однако для успешного выполнения требовался безупречный тайминг.

Целью Му И был не сам рыцарь с боевым топором, а его Демонический Носорог, который в этот момент мощно опускал передние ноги на землю.

Щит, насыщенный силой накопления "Возвышающего Массива", "Взрывного Горения" и "Массива Восхождения Дракона", врезался в боковую часть головы Демонического Носорога, чуть ниже глаз, в его уязвимую точку.

Глухой удар разнёсся по арене. Демонический Носорог потерял равновесие в одно мгновение и, издав хриплый рёв, рухнул на бок.

Рыцарь с боевым топором, не ожидавший такого развития событий, тоже пошатнулся, а его последующая атака оказалась сорванной.

Он отреагировал мгновенно и тут же попытался оттолкнуться от спины носорога, чтобы покинуть его и отдалиться. Но в этот момент он увидел вспышку света — сияющий белый свет, чистый, словно лунное сияние.

После удара щитом Му И оттолкнулся от носорога и, подхваченный отдачей, взмыл вперёд, его меч вспыхнул ослепительным сиянием.

Это был не начальный навык рыцаря "Чистое Лезвие". Это был — "Священный Меч"!

В глазах рыцаря с боевым топором отразились тысячи ослепительных клинков. "Священный Меч" — "Молниеносный Укол"!

Перевод: = mESSiAh =