— Кстати, Кункун! — внезапно сказал Лун Дандан, серьезно посмотрев на брата. — Мне показалось, или с твоей большой крысой было что-то не так? Она ведь продвинулась в уровне, да? А после этого, похоже, у нее возникли недобрые намерения по отношению к тебе.

Лун Кункун на мгновение задумался.

— Правда? Я ничего такого не почувствовал! Хотя да, она вроде бы эволюционировала. Всё-таки даже призванного зверя противника проглотила! Хорошо хоть не жизненно связанное существо, а то была бы проблема… Надо будет потом серьезно с этим обжорой поговорить. Нельзя, чтобы во время испытания он вдруг вздумал проглотить чьё-то главное призываемое существо! Это было бы чертовски проблематично. Но, брат, ты ведь согласен, что Обжора очень силен?

Лун Дандан кивнул.

— Он оказался куда сильнее, чем я думал. Та серебристоспинная горилла была магическим зверем шестого ранга, что примерно соответствует пятому рангу среди людей. А твоя крыса была всего пятого ранга, как и ты, что равноценно четвертому рангу. Но несмотря на это, она смогла поглотить противника, даже не дав тому шанса на сопротивление. Это действительно необычно. Интересно, каковы её пределы? И к тому же, ты сам еще не продвинулся, а она уже достигла шестого уровня. Если её продвижение зависит только от поглощения, то скорость у неё просто невероятная.

Лун Кункун почесал нос и пожал плечами.

— Может, дело в том, что мне самому уже недалеко до пятого ранга?

Действительно, среди троих, кто вместе тренировался, именно он прогрессировал быстрее всех, несмотря на то, что ещё не овладел жидкой духовной энергией. Особенно после очищения силой Лунного Духа от Ангела Лунного Моря его физическая выносливость возросла колоссально.

Его продвижение шло очень быстро, и до пятого ранга оставалось совсем немного.

Лун Дандан задумался.

— Когда эта крыса продвинулась, она явно попыталась что-то сделать с тобой. Но в итоге пострадала сама. Будь с ней осторожнее. Пусть между вами есть контракт, но существа, призванные из другого мира, полны неизвестных факторов. Ни в коем случае не теряй бдительность. И не подпитывай её духовной энергией через Духовную печь Вихря Элементов без крайней необходимости.

Лин Мэнлу, похоже, тоже забыла про предыдущую тему разговора и подхватила нить беседы.

— Твой брат прав. Лучше быть осторожным. Но чем дольше продержится кровный контракт, тем глубже будет связь между вами, а значит, тем меньше шансов на предательство. Кровный контракт — это один из самых сложных типов договоров. В истории ещё не было случаев, когда кто-то мог бы его нарушить. Однако если ты будешь относиться к нему искренне, связь между вами станет только крепче. Через кровный контракт вы связаны не только силой, но и чувствами. Если ты искренне привяжешься к нему, то даже если в будущем он станет невероятно могущественным, он всегда останется на твоей стороне и будет защищать тебя.

Лун Кункун энергично кивнул.

— Понимаю. Я и сам не чувствовал от него никакой угрозы. Если бы она была, контракт наверняка дал бы мне об этом знать.

Теперь, вспоминая произошедшее, Лун Кункун тоже чувствовал, что Крыса-Пожиратель Небес действительно пыталась что-то с ним сделать. Это ощущалось так же, как в момент заключения контракта, но в этот раз он не почувствовал от Крысиного Короля никакой враждебности. По крайней мере, казалось, что тот не пытался причинить ему вред.

Вернувшись в Академию Духовных Печей, трое друзей разошлись по своим комнатам для отдыха, договорившись собраться вечером после ужина для совместной тренировки. Ангел Лунного Моря был наиболее эффективен ночью, когда мог лучше впитывать силу Лунного Духа.

Лун Кункун, вернувшись в свою комнату, закрыл дверь и сразу же активировал контрактное пространство, попробовав призвать Крысиного Короля.

И он действительно отозвался. Вспыхнула тёмно-золотая вспышка, и перед ним появилось тело Крысиного Короля, после повышения уровня ставшее ещё более упитанным.

Он распростёрся на полу, огромный и округлый, похожий на золотистый комок мяса. Длинный хвост обвился вокруг тела, но его обычно яркие и хитрые глазки теперь казались безжизненными и даже подавленными.

— Обжора, с тобой всё в порядке? Ты чего это? — Лун Кункун обеспокоенно подошёл ближе и потрепал его по голове.

Надо признать, мех Крысиного Короля на ощупь был просто потрясающим — гладкий, блестящий, упругий.

Крысиный Король раздражённо взмахнул передними лапами, отмахнувшись от его руки.

— Всё плохо. Я в жуткой депрессии.

Он действительно был подавлен. Ведь его план был так хорош! Он рассчитывал, что после прорыва и значительного усиления крови сможет повторно применить "Определение Крови", чтобы подчинить Лун Кункуна своей воле. А затем легко перевернуть контракт, поменяв роли господина и слуги. Восстановить своё могущество и снова стать истинным владыкой.

Но кто бы мог подумать, что после очередного применения "Определения Крови" всё повторилось — даже страх, парализующий саму суть его крови, оказался таким же, как в первый раз! Более того, на этот раз откат от попытки был ещё болезненнее. Как же так? Его подавляющая сила крови, которая позволила ему когда-то достичь вершины целого мира, оказалась совершенно бесполезной перед этим ничем не примечательным мальчишкой!

Он не мог этого понять. Не мог смириться. Но результат был очевиден. Он снова проиграл. И не мог вернуть свою былую силу. На фоне всех этих мыслей ему даже казалось, что лучше бы он вообще не выживал.

— Хватит хандрить, — отмахнулся Лун Кункун. — Мой отец всегда говорил: жизнь коротка, так зачем тратить её на уныние? Если каждый день один и тот же, то не лучше ли провести его весело? Ну, в общем, ты пока отдохни, а я скоро вернусь. Сказав это, Лун Кункун, не задумываясь, оставил Крысиного Короля одного в комнате и ушёл.

Крысиный Король медленно сел, скрестив передние лапки на груди. Его маленькие глазки, наполненные печалью, постепенно снова обрели остроту и холодный блеск.

Как же ему избавиться от этого мальчишки? Как вернуть себе утраченную славу Крысиного Короля? "Определение Крови", похоже, не сработало. Возможно, проблема заключалась именно в контракте? Он отказывался верить, что какая-то мелкая человеческая кровь может подавить его в этом вопросе. Нет, проблема явно в структуре самого контракта. Значит, ему нужно хорошенько изучить, что именно в нём не так.

Теперь, достигнув пятого ранга, его сила значительно возросла. Этот мальчишка сам по себе, может, и не особо выдающийся, но его способность к поглощению идеально ему подходит. Даже он сам не ожидал, что сможет продвинуться так быстро.

Его метод усиления через поглощение на самом деле не такой уж простой. Поглощение — это не просто усвоение, а сложный и строгий процесс. Любое существо, которое он поглощает, сначала проходит через пространство, созданное способностью «Поглощение Мира», где энергия очищается и концентрируется. В результате он может усвоить лишь ничтожную часть изначально поглощённой энергии. Именно поэтому продвижение по уровням даётся ему с трудом.

Однако находясь рядом с Лун Кункуном, он обнаружил, что его развитие продвигается гораздо легче, чем в его родном мире. Когда он заключил контракт, его сила была принудительно подавлена до четвёртого ранга, хотя он уже находился на его пике. Казалось, что до пятого ранга всего один шаг, но на деле переход с четвёртого на пятый — это серьёзный барьер для магических зверей, преодолеть который очень трудно.

Сегодняшнее поглощение… Обычного запаса энергии, полученного от серебристоспинной гориллы, ему явно не хватило бы для прорыва. Даже если бы их было трое, этого было бы недостаточно. Но энергия, переданная Лун Кункуном, сыграла ключевую роль. Способность его духовной печи, казалось, обладала удивительным эффектом очистки, сделав полученную энергию предельно чистой. Более того, это даже усилило "Поглощение Мира", вызвав резонанс с энергией духовной печи Вихря Элементов. В результате поглощённая энергия гориллы и очищенная энергия из печи слились в единое целое.

Чистую энергию "Поглощение Мира" обычно усвоить не могло, но если соединить её с пищей — результат оказывается другим. И вот, совершенно неожиданно, он сумел преодолеть барьер и войти в пятый ранг. Это была приятная неожиданность. Именно поэтому он решил попробовать ещё раз применить "Определение Крови".

Постепенно Крысиный Король успокоился. Всё-таки он когда-то властвовал над целым миром, его дух был непоколебим. Он принял решение тщательно изучить кровный контракт. С одной стороны, найти в нём слабое место, с другой — продолжать использовать духовную печь Лун Кункуна для своего усиления. Чем сильнее он станет, тем больше у него пробудится врождённых способностей. В будущем… Хм!

Размышляя об этом, он окончательно успокоился, но тут внезапно вспомнил — а куда ушёл тот мальчишка? Он отсутствовал уже больше двадцати минут.

В этот момент дверь в комнату с силой распахнулась. Лун Кункун ворвался внутрь, неся в руках два огромных подноса, с которых поднимался густой ароматный пар.

Зрачки Крысиного Короля моментально сузились до размеров игольных точек, а нос начал бешено подёргиваться.

Аромат… Этот запах… Это…

В одно мгновение вся его хандра улетучилась, оставив после себя лишь нестерпимое желание.

— Давай-давай, Обжора! Вот твоя еда, как обещал! А дядюшка Хэ даже добавки тебе подкинул! В этом тазу — рёбрышки, в этом — рис. Быстрее, пока ещё горячее, пока в нём есть дух котелка! Ты понимаешь, что такое дух котелка? Эй! Обжора, не толкайся! Да ты слишком жирный! Оставь мне место, здесь ведь и моя порция!

Лун Кункун только поставил подносы, как тут же рядом плюхнулась массивная туша. Один взмах толстым задом — и Лун Кункун едва удержался на ногах, отшатнувшись в сторону. В следующий миг Крысиный Король уже принялся поглощать еду с невероятной скоростью, разрывая мясо своими острыми, как лезвия, тёмно-золотыми зубами.

"Тебе тоже положено? Ха! Чепуха!" — злобно думал Крысиный Король. В отместку за провал "Определения Крови" он решил не оставить мальчишке ни кусочка, даже косточки ему не достанутся!

Так вот куда он бегал — за рёбрышками для меня!

Хотя Крысиный Король и не желал этого признавать, его тело выдавало его с головой. В этот момент он неожиданно почувствовал, как настроение у него заметно улучшилось. Эти рёбрышки и рис, конечно, не содержали никакой энергии, но их вкус… этот вкус был просто божественным!

Лун Кункун трижды пытался пробиться к подносу, но так и не смог. В конце концов, он сдался, бессильно плюхнувшись рядом с Крысиным Королём и наблюдая, как тот уплетает угощение.

Крысиный Король ел с невероятным мастерством. Сначала он не подпускал никого к подносу с рёбрышками, вычистив его до последней косточки. Затем он взялся за оставшийся соус, полил им рис и с таким же упоением расправился с ним.

По сравнению с тем, как он поглотил серебристоспинную гориллу, его темп еды был относительно неспешным. Его маленькие глазки довольно прищурились, на морде отразилось блаженство, а длинный хвост слегка поднялся вверх, словно в боевой готовности, оберегая свою трапезу от Лун Кункуна.

Наконец, оба подноса опустели, а его округлый живот не претерпел никаких значительных изменений.

— Эй, Обжора, а ты, оказывается, совсем бессовестный! — возмутился Лун Кункун. — Здесь ведь была и моя порция! Где твоя совесть?

— У меня её нет. Я — Крыса-Пожиратель Небес. Какая ещё совесть? Мой инстинкт — это жрать! — холодно ответил Крысиный Король.

Он поднял переднюю лапку, смахнул с носа единственную застрявшую рисинку и протянул её Лун Кункуну.

— На, твоя доля.

— Да чтоб тебя! — Лун Кункун разъярённо уставился на него.

— Не хочешь — как знаешь, — невозмутимо ответил Крысиный Король и тут же запихнул эту последнюю рисинку себе в рот.

Лун Кункун от возмущения аж дёрнулся.

Но в следующую секунду его выражение резко сменилось, он улыбнулся во весь рот и ласково заговорил:

— О, Крысиный Король, ну как, настроение получше стало?

Глаза Крысиного Короля мгновенно наполнились подозрением.

— Ты что-то задумал?

Лун Кункун с улыбкой сказал:

— Сегодня я выиграл бой! Это моя первая победа в отборочном туре, так что, конечно, я хочу продолжать побеждать. Сам-то я не особо силён, но вот ты! Ты ведь уже пятого ранга! Разве мы не можем теперь крушить всех подряд?

— Неинтересно! — Крысиный Король задрал голову.

— Ты только что объелся рёбрышками, — Лун Кункун усмехнулся. — Ты разве не в долгу?

— Это была плата за то, что я помог тебе в бою, — отмахнулся Крысиный Король.

— Хорошо, без проблем! Завтра снова поможешь мне сражаться, а я угощу тебя кое-чем ещё вкусненьким. Есть тут одно место, где делают потрясающие пряные креветки. Уверен, в твоём мире таких точно не было! Хочешь попробовать?

Крысиный Король машинально сглотнул слюну и тут же спросил:

— А по сравнению с рёбрышками как?

Лун Кункун хитро усмехнулся:

— Совсем другой вкус, но тоже божественная еда!

Глаза Крысиного Короля лукаво блеснули. Он подумал: "Раз уж я здесь, можно и привыкнуть. Буду использовать этого мальчишку для собственного роста!" Затем он медленно закивал и, качая головой, важно сказал:

— Ладно, раз ты знаешь, как угождать Великому Крысиному Королю, я снисходительно соглашаюсь.

— Отлично! Договорились! Завтра после боя сразу куплю, — радостно кивнул Лун Кункун.

"Попался!" — он едва не захихикал от удовольствия. Он прекрасно видел, на что способен Крысиный Король: он просто поглощает магических зверей, даже тех, кто выше его по уровню, причём без каких-либо последствий, а ещё может так быстро эволюционировать. Это точно не обычный магический зверь! Если его приручить, то и самому можно расслабиться! Разве не прекрасно стать его поддержкой и просто наслаждаться жизнью?

На Е как-то учил его: "Лень — не страшно. Главное — уметь организовать свою лень так, чтобы жить с комфортом. Самые ленивые люди — самые умные, ведь они всегда придумывают способы, как сделать свою жизнь проще. Так что можно быть ленивым, но нельзя быть глупым. Нужно находить способы быть ленивым безопасно и счастливо".

Лун Кункун с этим был полностью согласен!

Два дня отборочных боёв подошли к концу, и участники в каждой группе уже успели столкнуться друг с другом. В отличие от отборочных матчей, где всё решалось в одном бою, в круговом турнире важна была и стратегия. Например, тот факт, что Лун Кункун сразу же сдался перед Цзысан Люин, многие сочли вполне разумным и даже грамотным ходом.

На третий день начался новый раунд боёв.

Перевод: = mESSiAh =